Invasion de Sanctus Reach

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Necromunda

« Croisez-moi, maudissez-moi ou regardez-moi dans les yeux et je vous battrai à mort, juste pour vous donner une leçon. »

- Grukk Face-rippa

Waaagh! de Grukk

La Waaagh ! Grukk était une flotte grouillante d’envahisseurs Orks qui s’était frayé un chemin à travers Sanctus Reach. À sa tête se trouvait Grukk lui-même, un Boss de Guerre Ork à la réputation si sanglante que les Orks affluaient de partout pour combattre à ses côtés.

Le seigneur de guerre Ork Grukk est une brute de trois mètres de haut, pleine de muscles et de rage. Sa seule présence physique le rend intimidant, et sous sa peau marquée de cicatrices et de points de suture se cache un corps aussi dur que le fer. Même lorsqu’il n’est pas armé, il est terrifiant. Lorsqu’il revêt sa monstrueuse pince énergétique, Grukk devient pratiquement inarrêtable. Il est bien connu que Grukk entre dans une rage folle dès que son tempérament atteint ses limites, et il ne faut pas grand-chose pour l’énerver. Il a déjà saccagé un village entier parce qu’un gardien de grot avait renversé de l’huile de moteur sur son petit-déjeuner. Lorsqu’il était plus jeune, Grukk a tué Krugg le Tyran, Boss de guerre de sa tribu, pour s’emparer du pouvoir. Bien que de tels défis soient monnaie courante dans la société Ork, la brutalité de la bataille et la façon spectaculaire dont Grukk a achevé son ancien rival lui ont valu le surnom de "Face-Rippa" que l’on pourrait traduire par "Le Bouffeur de Visage".

Bien que les Orks de la tribu de Grukk ne l’admettent jamais, ils ont tous un peu peur de Grukk, et à juste titre. Personne ne veut perdre la face devant ses camarades, après tout. La Pince de Grukk est une machine hurlante et gémissante. elle est dotée d’une scie customisée et saillante que Grukk utilise pour faire honneur à son surnom aussi souvent qu’il le peut. Elle amplifie également sa force, qui passe de simplement impressionnante à tout à fait terrifiante.

Lors du Massacre de Black Gulch, Grukk a ouvert un Module d'Atterrissage défectueux pour atteindre les Space Marines qui se trouvaient à l’intérieur. Il a ensuite découpé les dix Adeptus Astartes en morceaux, un par un, dans une série de meurtres de plus en plus violents. Le sort est si ignoble que les commandants de la compagnie de combat ont autorisé une attaque de vengeance sur Grukk lui-même. Malgré d’importants dégâts, les Space Marines n’ont pu mener à bien leur mission. Grukk est toujours en vie aujourd’hui, bien que couvert d’un grotesque patchwork de cicatrices épaisses et noueuses. On ne peut pas en dire autant du Chapitre des Obsidian Glaives.

Bien que sa force soit légendaire, c’est la certitude absolue de Grukk qu’il ne peut pas perdre qui le rend si dangereux. Il a l’habitude de mener toutes les charges, quelles que soient les chances, et de massacrer publiquement tout Ork assez stupide pour remettre sa règle en question. Grukk est toujours incrusté du sang coagulé de ceux qu’il a tués. Il ne l’essuie jamais non plus, car il considère que le nettoyage ou la lessive sont des "travaux d’avorton". Ses partisans affirment qu’il n’a jamais perdu un combat, pas même une seule fois. C’est cette réputation sanglante - et l’habitude qu’a Grukk de peindre ses navires de sang - qui a valu à sa croisade de violence d’être connue de ses partisans sous le nom de Waaagh! Rouge.

Ce genre de renommée se répand comme une traînée de poudre dans la société Ork. Bien qu’il n’ait jamais épargné l’art du commandement, Grukk a involontairement déclenché une Waaagh ! qui s’est propagé d’un bout à l’autre de Sanctus Reach. Chaque semaine, des flottes Orks de tout le système de Sanctus Reach convergent vers la ligne de front, dans l’espoir d’apercevoir la Flotte en action. Beaucoup d’Orks qui arrivent dans le système croient que le boss de guerre Grukk est béni par Gork lui-même. À chaque bataille remportée par le boss de guerre Ork, la Waaagh ! de Grukk devient de plus en plus puissante. Il y a très peu de chances de l’arrêter avant qu’elle n’atteigne une masse critique et n’anéantisse une partie de l’espace impérial.

Le Déchaînement de Grukk

Sanctus

Primo Nova stellaire.

Sanctus est l’étoile au cœur du système Sanctus Reach. C’est actuellement l’un des corps stellaires les plus stables du secteur, même si ses éruptions solaires frappent chaque année la ville d’Obstiria.

Obstiria

Monde d’origine des Obsidian Glaives
<Informations Classifiées - Ordo Redactus>.

Obstiria est un monde de roches noires et stériles, frappé par les radiations des éruptions solaires. Malgré ses conditions difficiles - ou peut-être à cause d’elles - Obstiria est le monde d’origine du chapitre des Obsidian Glaives. Le monde a été la première planète à subir les effets de la Waaagh! de Grukk. La majorité des membres du chapitre des Obsidian Glaives se sont mobilisés pour repousser la menace Ork, mais bien qu’ils aient tué des centaines de milliers de Peaux Vertes, des millions d’autres ont débarqué chaque jour sur Obstiria, jusqu’à ce que les Space Marines soient tués.

Terendil

Monde-Paradis

Déclaré Perditas en 773.M32

Ghul Jensen

Monde-Ruche
Population : > 200,000,000,000
Grade de la dîme : Decuma Particular - Exactis Extremis
Nombre total : 1 350
Aestimare : B50-E400

Le gouverneur de la planète, Ghul Jensen XXIV dit "le Dernier", a ordonné aux FDP de la planète de fortifier sa capitale, la Ruche Jensen, à l’exclusion de toute autre tâche. Son influence fut telle que son ordre fut respecté. Le redéploiement retarda de trois jours la destruction de la Ruche capitale, après que le reste de la planète eut été mis à sac.

La Colère de Gork

Le vaisseau amiral Ork « Colère de Gork » est une gigantesque carcasse de ferraille, renforcée par de gigantesques plaques d’obsidienne récupérées sur la croûte d’Obstiria. Quelqu’un a dit un jour à Grukk que "le rouge va plus vite", mais dans l’esprit de Grukk, troquer de la peinture rouge est une perte de temps qui pourrait être consacrée à tuer des choses. Ses hordes repeignent leurs vaisseaux spatiaux après chaque bataille, non pas avec de la peinture, mais avec les membres encore sanguinolents de leurs ennemis tombés au combat. La Colère de Gork, éclaboussée de sang, s’est frayée un chemin à travers les étoiles avec un tel élan que ceux qui la suivent appellent le violent déchaînement de Grukk la " Waaagh rouge! "

Malaghai Morca

Poste de commerce malhonnête
Population : > 5,000,000
Niveau de dîme : Solutio Tertius
Total : 600
Aestimare : D400-G40

Les Orks n’ont pas pu se battre sur Malaghai Morca - les vendeurs qui y habitaient étaient si bien connectés aux flottes du Libre-Marchand qu’ils ont eu le temps de fuir la planète avant que la Waaagh ! ne la mette à nu.

Le Repos de Squire

Agri-Monde
Population : > 10,000,000
Niveau de dîme : Exactis Prima - Exactis Particular
Agrégat : 2 000
Aestimare : C500 -B50

Le Repos de Squire était autrefois un agri-monde paisible, mais depuis quelques années, il est en proie à des pillards Orks dont les navires lourdement armées portent le symbole du Jolly Ork à la proue. On pense que ces pillards formaient les avant-gardes de la Waaagh ! de Grukk.

Alaric Prime

Monde Chevalier
Population : > 400 000 000
Grade de la dîme : Solutio Extremis
Agrégat : 400
Aestimare : C750-F1000

Alaric Prime se prépare à une guerre d’une ampleur inégalée. Bien que des renforts impériaux arrivent, les dirigeants d’Alaric Prime craignent que ce soit trop peu et trop tard.

Tonnerre Lointain

Alors que les planètes de Sanctus Reach s’effondraient une à une sous l’assaut de la Waaagh ! de Grukk, Alaric Prime s’est préparé à la guerre. La Flotte de Cadia et le monde de la Schola Progenium d’Edificus furent appelés à l’aide. En peu de temps, la planète fut fortifiée en vue de l’invasion à venir, bien que les anciennes maisons d’Alaric Prime fussent encore en proie à des conflits…

Le premier avertissement d’Alaric Prime concernant la menace des Peaux Vertes fut donné lors de l’équinoxe de 443998.M41, lorsque les deux astropathes de la Maison Kestren subirent le même traumatisme à minuit. Chacun des jumeaux décharnés avait vomi de l’ectoplasme vert au cours d’un terrible cauchemar. Pieds nus, ils s’étaient précipités dans les couloirs du château de Kestren, éclairés par des appliques, jusqu’à la chambre de leur maître, le Seigneur Gaulemort. Les Astropathes frissonnants bavardaient sur les mots des autres, mais chacun d’entre eux parlait d’un milliard de voix bestiales qui se rejoignaient dans un grand cri de guerre sans fin. Leurs spasmes s’aggravèrent et ils sombrèrent bientôt dans des rêves fiévreux.

Lorsque Gaulemort Kestren comprit l’importance de leur récit, il fut à deux doigts de paniquer. Tous les Seigneurs de l’Imperium redoutent que leurs assistants leur signalent l’arrivée d’une invasion xenos. Les astropathes de la maison Kestren n’avaient pas détecté n’importe quelle incursion, mais une Waaagh ! entier qui se dirigeait dans leur direction. Cette nuit-là, Gaulemort envoya des Servocrânes à toutes les Maisons de Chevaliers. En peu de temps, chacun des appareils en vol stationnaire avait fait entendre son avertissement dans la chambre vocale d’un Noble différent. Tous, sauf un, furent ignorés.

Le Bouclier Brisé

« Deux choix : soit nous agissons maintenant, soit nous restons là à pourrir en attendant que les mâchoires de la bête se referment. La maison degallio choisit l’action ! armez-vous, fils d’Alaric ; rassemblez vos alliés. La guerre qui mettra fin à toutes les guerres est sur le point de commencer. »

- Seigneur Neru Degallio

Les maisons d’Alaric Prime étaient depuis longtemps divisées. De nombreuses lignées nobles avaient des querelles de longue date, et les années de tradition oppressive avaient engendré de fréquentes guerres civiles qui avaient ravagé tous les archipels et toutes les terres d’Alaric Prime, sans exception. Bien que le message de Gaulemort Kestren soit parvenu à chacun de ses destinataires, presque tous les rivaux du Seigneur Gaulemort avaient dédaigné son contenu, le considérant comme un bluff ou une tactique de distraction. Ils pensaient que le Seigneur Kestren voulait accroître son pouvoir, tandis que les autres seigneurs s’occupaient de leur propre défense.

Le Seigneur Neru, de la Maison Degallio, faisait exception à la règle. Ayant déjà piloté son chevalier contre les pirates Orks qui attaquaient le Repos de Squire, le vieux guerrier savait que la menace des Peaux Vertes était une réalité mortelle, capable de dominer même les Obsidian Glaives. Son propre astropathe s’était enfui en hurlant dans la nuit deux heures avant que le Servocrâne de Gaulemort ne dérive, ajoutant de la véracité aux affirmations d’invasion imminente. Le lendemain à l’aube, le Seigneur Neru rassembla ses nobles les plus fidèles dans la Rotonde Magnifique de son donjon. Une discussion animée s’engagea. Neru proposa qu’ils franchissent les portes scellées de la Montagne sacrée à la première occasion, en utilisant les anciennes technologies qui s’y trouvent pour appeler à l’aide.

Un tel plan d’action équivalait à un blasphème. Les chambellans de Degallio rappelèrent poliment à leur Seigneur que ce n’était pas pour rien que la Montagne sacrée avait été baptisée ainsi, car elle contenait des reliques datant de l’époque de la fondation des maisons chevaleresques, il y a plus de dix millénaires. De plus, la rumeur voulait que les portes de la montagne soient frappées d’une puissante malédiction. Aucun homme ne prendrait le risque d’attirer le malheur sur sa maison. Neru pensait qu’il n’avait pas le choix. Partout dans le monde, on apprenait que les astropathes de chaque maison tombaient dans un état de fugue, se griffant la peau et fulminant à propos de marées aux teintes vertes. Les maisons de chevaliers ne pouvaient pas résister à une Waaagh ! entière, même dans le cas improbable où elles parviendraient à réunir les peuples dispersés de la planète en une seule armée. Ils devaient percer les voûtes de la Montagne Sacrée ou mourir à petit feu lorsque l’invasion Ork frapperait à leur porte.

Les hommes du noble se turent, car les lois strictes d’Alaric Prime interdisaient de violer la terre sacrée. Seuls deux hommes de Neru osèrent prendre la parole pour soutenir son plan : son chevalier royal, Ursor Flammelame, et son égide, Sire Jedric du Bouclier noir. Secouant la tête, le Seigneur Degallio sortit en trombe de la Rotonde Magnifique et se dirigea directement vers la Chambre des Échos. Là, il s’installa dans son Trône Mechanicum et descendit dans le cortex de contrôle de son Chevalier personnel, le Gardien Blanc. L’antique machine de guerre se mit à vrombir, les protocoles de combat s’enclenchant tandis qu’elle se préparait à rejoindre le château de Kestren.

En l’espace d’une journée, Neru Degallio et son escorte de nobles se présentèrent devant la cour du Seigneur Gaulemort, éclairée aux chandelles. Malgré les protestations de ses conseillers, Gaulemort n’eut guère besoin d’être convaincu du bien-fondé de la proposition du Seigneur Neru. Ses propres astropathes avaient été complètement neutralisés par la vague psychique de l’énergie orkoïde, et il avait lui aussi entendu les légendes de l’archéotechnologie impérial au cœur de la Montagne sacrée.

Le soleil se leva le lendemain, tandis que Neru Degallio, aux commandes du Gardien Blanc, ordonnait à ses serviteurs de faire fondre les cloisons en Adamantium de la Montagne sacrée. Au plus profond des salles voûtées de la montagne, les nobles des Maisons Kestren et Degallio trouvèrent toutes sortes de technologies interdites qui comblaient le fossé entre la chair et le métal. Parmi les reliques se trouvait un astropathe ridé, prisonnier d’un champ de stase comme un poisson dans l’ambre, son crâne enflé faisant trois fois la taille de la tête d’un homme normal.

Sans hésiter, Neru Degallio désactiva le champ de stase qui retenait l’ancien astropathe figé dans le temps. Un cri psychique déchira les ténèbres, assommant les Nobles et hurlant dans l’espace. Le psyker mourut presque immédiatement, mais le Cogitateur poussiéreux de son berceau de stase indiqua qu’un appel de détresse avait été envoyé. Il ne restait plus qu’à attendre.

Un Monde Transformé

Comme tous les Cadiens le savent, l’outil le plus important qu’un garde porte sur lui après son fusil laser est son outil de tranchée. Dans les dernières heures précédant l’arrivée des vaisseaux de rouille de Grukk, les hommes et les femmes de la 1651e Cadienne continuaient à creuser. Comme Stein le leur avait dit quelques heures auparavant, alors qu’il inspectait les défenses, « une pinte de sueur vaut une goutte de sang, alors creusez ces tranchées en profondeur ». Les fantassins de la Garde impériale seront très reconnaissants de leur labeur dans les semaines à venir.

Alaric Prime La planète Alaric Prime est aussi attachée aux traditions et aux protocoles que n’importe quel autre monde de chevaliers, mais elle doit aussi supporter le fardeau de plusieurs milliers d’années de lois négligentes. Aucune loi n’a jamais été abrogée sur Alaric Prime. Il est illégal de bailler pendant la journée, de parler lorsqu’un noble est à portée de voix, et même de pointer les étoiles dans le ciel nocturne. Les lois archaïques d’Alaric Prime sont si nombreuses et si restrictives que les deux tiers de la population de la planète ont été incarcérés ou exilés par les Justiciers trop zélés attachés à chaque maison de chevaliers. La majeure partie de la surface d’Alaric Prime est recouverte d’une solution sulfureuse visqueuse bien plus épaisse que l’eau de mer. Le continent principal d’Alaric Prime est connu sous le nom d’Île sacrée, chaque île qui l’entoure étant le domaine de l’une de ses maisons de chevaliers. Les îles qui forment le reste des terres habitables ne sont guère plus que des pénitenciers. Très peu de ceux qui sont emprisonnés sont réellement coupables de conduite malveillante, mais ceux qui sont criminels par nature prospèrent inévitablement dans les proto-sociétés sans foi ni loi qui en résultent.

Un mois de tension s’écoula. Les maisons de chevaliers de Velemestrin, Brahmica, Terryn et Kamata ont uni leurs voix pour condamner les maisons Kestren et Degallio pour leur présomption dans l’ouverture d’une brèche dans la Montagne sacrée, et la fragile diplomatie qui maintenait la trêve malaisée de la planète s’est rapidement effondrée.

Alors que les maisons étaient sur le point de se lancer dans une guerre ouverte, un message très ténu a retenti dans la chambre Vox de chaque donjon. Il s’agissait du signe sonore d’un certain Castellan Stein, un commandant cadien dont la flotte avait été chargée de renforcer Ghul Jensen. Bien que les Cadiens soient arrivés trop tard pour remplir leur mission première, ils avaient distancé les encombrants vaisseaux de la Waaagh! rouge et avaient ainsi pu renforcer les défenseurs d’Alaric Prime. En chemin, ils avaient rencontré un groupe de vaisseaux de guerre noire provenant de la planète Schola Progenium Edificus, qui s’était précipité pour répondre à l’appel de détresse astropathique.

Moins de deux semaines après la chute des atterrisseurs de l’Astra Militarum, Alaric Prime avait été transformée. Chacune de ses villes, forteresses et îles pénitentiaires avait été préparée pour la guerre, optimisée et renforcée par les stratèges cadiens. Des régiments de soldats disciplinés occupaient chaque ligne Aegis et chaque complexe de bunkers crénelés. Les maisons de chevaliers qui avaient réussi à mettre de côté leurs différends se profilaient en soutien, prêtes au combat. C’est ici que l’Imperium allait prendre position.

La Waaagh ! Descend

Jakren Stein Jakren Stein se tient debout parmi les officiers de Cadia, un commandant stoïque et rusé qui a le sens de la guerre et le goût du sang. Sa réputation a été durement acquise, bien que l’histoire de son ascension au pouvoir soit entachée de rumeurs. On murmure parmi les subalternes des régiments cadiens rivaux qu’au début de sa carrière, Stein a commandé une compagnie pour la défense de la Ruche Svard et a brutalement réprimé la rébellion des Sorschan. Au cours de la bataille des Crimson Deeps, sa compagnie aurait été encerclée par des forces rebelles supérieures qui auraient exigé sa reddition. Plutôt que de succomber, Stein est entré dans une rage folle, ordonnant une attaque immédiate qui a permis à sa compagnie de sortir de l’encerclement, mais en perdant neuf hommes sur dix. Depuis lors, Stein a caché son tempérament sombre à ses hommes.

Les maisons de chevaliers d’Alaric Prime se sont mises en marche pour renforcer les défenses de leur planète à la toute dernière occasion. Des millions de Gardes Impériaux hautement entraînés se tenaient déjà prêts à défendre la planète. Alaric Prime était devenue plus qu’un simple monde peuplé - c’était un symbole de la défiance de l’Imperium face à la menace Ork.

Malgré leurs réserves initiales, la plupart des nobles des maisons de chevalier furent impressionnés par l’approche pragmatique des Cadiens. L’officier responsable des défenses d’Alaric Prime était un chef irritable mais extrêmement compétent nommé Jakren Stein. Le Castellan Stein avait aboyé des ordres et intimidé ses opposants avec une telle constance qu’au moment où les Orks s’approchaient de la planète, ses escadrons Hydra et ses batteries Icarus pouvaient lancer un filet de puissance de feu dans le ciel au-dessus de tous les sites vitaux. Neru Degallio et le Seigneur Gaulemort ont plaisanté sur le fait que leurs Crânes-Messagers avaient intérêt à rouler sur le sol s’ils voulaient échapper à un Cadien à la gâchette irritable.

L’atmosphère générale sur la planète était au courage dans l’adversité - même les maisons continentales qui en voulaient encore à Degallio de leur avoir forcé la main se tenaient tranquilles tant que les Cadiens et les soldats de la Schola Progenium étaient dans les parages. Bien que les maisons de chevaliers des îles principales aient fait la trêve, un dangereux mécontentement couvait toujours parmi les maisons des îles mineures. De nombreux pactes et accords cachés avaient été conclus, dont plusieurs tournaient autour de l’extermination "accidentelle" des maisons Degallio et Kestren lorsque les combats commencèrent pour de bon. De nombreuses maisons insulaires avaient enrôlé des milliers de délinquants mineurs issus du système carcéral dans des régiments qu’elles avaient baptisés "Maison Militante". Ces compagnies indisciplinées et immorales étaient imprévisibles, mais même les Commissaires les plus stricts fermaient les yeux, conscients qu’ils auraient besoin de tous les hommes capables lorsque la Waaagh! frapperait à la porte.

L’Orage Éclate

Les nuits s’enchaînent, la rumeur de l’invasion imminente s’est répandue d’un bout à l’autre de la planète, et les rumeurs se transforment en certitude à mesure que la population voit de ses propres yeux l’arrivée des envahisseurs. Il suffisait de lever les yeux après le coucher du soleil pour voir les points lumineux grossir à mesure que la flotte Ork approchait. Des centaines de nouvelles étoiles remplissaient le ciel, leurs fusées clignotant comme des pulsars. Les civils se dirent que les Cadiens avaient mis au point un système de défense qui permettrait d’anéantir facilement la flotte Ork. Comme pour confirmer cette supposition, les clichés pris par les cuirassés cadiens montraient une force d’invasion extrêmement délabrée. La plupart des vaisseaux, bien que contondants et redoutables dans leur aspect, n’étaient guère plus que des plaques de fer rouillées boulonnées au petit bonheur la chance. C’était un miracle qu’ils ne se soient pas effondrés lors des invasions d’Obstiria et de Ghul Jensen. Les nobles des Maisons Kamata et Terryn commencèrent à parier sur le chevalier qui tuerait le plus de vaisseaux si des Orks parvenaient à franchir le filet cadien. Neru Degallio secoua la tête, consterné, et les Cadiens gardèrent un silence sinistre sur la question. Sous-estimer les Orks, c’était se préparer à la mort.

Alors que le vaisseau Ork atteignait l’orbite basse, la terrible vérité de leur plan d’invasion devint évidente. Les canons laser Icarus des redoutes Firestorm répondirent aux ordres du Castellan Stein et le ciel nocturne se couvrit d’une lumière rouge. Presque tous les rayons laser atteignirent leur cible, mais presque tous s’évanouirent dans le néant. Les vaisseaux Orks se rapprochaient de plus en plus. Une couronne de feu sphérique se forma autour de chaque vaisseau Ork, l’énergie de l’entrée atmosphérique trahissant leur secret - un globe de force qui protégeait les vaisseaux de tout danger. Bien que leur construction physique soit épouvantable, les champs de force des vaisseaux xenos primitifs étaient pratiquement impénétrables.

Les bruits de guerre retentirent sur toute la planète tandis que les Nobles unissaient leurs esprits à la sensibilité mécanique de leurs Chevaliers. Les Cadiens poursuivirent leur attaque, envoyant des tirs massifs et des tirs laser dans le ciel. Un vaisseau Ork sur vingt fut transformé en comète flamboyante, se désintégrant au fur et à mesure, mais le reste d’entre eux s’écrasa à la surface d’Alaric Prime dans un hurlement torturé de moteurs. Le sol tremblait partout où les vaisseaux de rouille frappaient, stupéfiant même les grandes armures des chevaliers. Des rampes et des pont-levis géants descendirent des flancs de chaque vaisseau et, dans un rugissement qui glaça d’effroi tous ceux qui l’entendirent, les Orks commencèrent à se déverser.

Même les Cadiens furent étonnés par l’efficacité brutale avec laquelle les forces d’avant-garde des Orks s’étaient frayé un chemin jusqu’à la planète. La construction délabrée des vaisseaux de rouille, d’abord considérée comme une grande faiblesse, s’avérait maintenant un avantage. Des milliers de Peaux Vertes sortaient de chaque écoutille, de chaque trou et de chaque entrée, se piétinant les uns les autres dans leur hâte de lancer le premier assaut. Des véhicules fumants traversèrent les pont-levis rudimentaires. Dans chaque vaisseau rouillé, de gigantesques machines de guerre se frayaient un chemin à travers les plaques de la coque de leur transport pour s’abattre sur les plaines en contrebas. L’assaut initial des Orks s’était abattu sur la masse terrestre entourant la Montagne sacrée - la rumeur voulait que les Orks aient leurs propres Psykers, en quelque sorte, et qu’ils aient peut-être eux aussi entendu le cri de détresse psychique provenant des profondeurs du pic.

L’anneau de fortifications d’un millier de kilomètres autour de la Montagne sacrée était hérissé de canons lourds. Les points d’appui des macro-canons lançaient obus sur obus sur les Orks massés qui piétinaient et rugissaient dans l’ombre de leurs vaisseaux rouillés. Des quadri-canons laser explosaient les Dred Eud'la Mort et les Chariot d'Guerre qui se frayaient un chemin hors de la mêlée, et des bolters lourds aboyaient à un rythme mortel chaque fois que les Peaux Vertes en masse débordaient dans leur rayon d’action maximal. Explosion après explosion, le spectacle était assourdissant et aveuglant, et même les Cadiens les plus aguerris se protégeaient les yeux devant son intensité.

Quel que soit le carnage infligé par les lignes d’armes impériales, les Orks continuaient d’avancer. Ils se jetèrent sur les défenses impériales en une masse bouillonnante et hurlante. Leur grand rugissement de soif de sang était comme un mur de son en lui-même, un rugissement qui s’amplifiait à chaque seconde qui passait. Le claquement sec des volées de lasers s’ajoutait au bruit sourd des tirs d’armes lourdes lorsque les Orks arrivaient à portée des soldats cadiens de chaque redoute, mais cela ne suffisait pas à stopper la vague.

La charge des Orks fit l’effet d’un raz-de-marée. Les corps étaient projetés dans toutes les directions, les balles sifflaient et ricochaient dans tous les sens, et les gardes étaient accrochés aux murs et entraînés dans la masse bouillonnante de chair alien puante qui se trouvait en dessous. Aussi incroyable que cela puisse paraître, les Orks se servaient les uns des autres comme de marchepieds, s’empilant les uns sur les autres dans leur hâte de faire couler le sang. La guerre pour Alaric Prime avait commencé.

Guerre AérienneGUERRE AÉRIENNE Alors que les vaisseaux rouillés des Orks tombaient comme des comètes dans l’atmosphère, le Castellan Stein lança des escadrons de Thunderbolts pour tenter de les faire tomber du ciel. Depuis le sol, les Cadiens ne pouvaient qu’observer les traînées de condensation qui se formaient entre les vaisseaux ennemis dans la haute atmosphère. Ce qui ressemblait à un lent ballet de fumée et de flammes depuis le sol était un combat de chiens endiablé de près, les Thunderbolts se tordant et culbutant en combat aérien contre les Dakkajets Orks, leurs armes laissant des traces de feu brûlant dans l’air. En infériorité numérique, les Thunderbolts furent envoyés en spirale vers la terre, un par un, leurs armes ne faisant pas le poids face à la puissance brutale de l’assaut de Grukk.

Les Chevaliers Ripostent

Malgré leurs préparatifs intensifs, les défenseurs de la Garde impériale étaient ébranlés par l’intensité de l’attaque des Orks. Les nobles de chaque maisons de chevaliers s’élancèrent dans la mêlée à bord de leurs machines de guerre titanesques, déterminés à prouver leur valeur sur le terrain. Ils rencontrèrent leur égal lorsque les Orks révélèrent leur propre arme secrète…

Les pistons à vapeur gémirent et les boulons d’arrêt frémirent tandis que les machines de guerre revêtues d’Adamantium des nobles alariens se dirigeaient vers la horde d’Orks. Ensemble, les Chevaliers étaient plus de deux douzaines. Les principaux guerriers des Maisons Velemestrin et Brahmica se lancèrent dans la bataille derrière ceux du Seigneur Gaulemort Kestren, impatients de prouver leur valeur. Les canons de combat à tir rapide explosaient, chaque tir se superposant au suivant dans une fusillade qui faisait grincer des dents.

Les vagues d’Orks qui se jetaient en avant étaient projetées dans toutes les directions par chaque explosion. De grandes gerbes de sang cramoisi foncé jaillissaient dans l’air comme des feux d’artifice liquides partout où les obus des canons de combat faisaient mouche. Du haut des cockpits de leurs chevaliers paladins, les nobles de la maison Terryn haletaient comme des loups en chasse. Sire Dindh de la Maison Brahmica riait, au bord de l’hystérie, se délectant de la glorieuse libération de la bataille.

Du haut des remparts de leurs forteresses, les officiers cadiens observaient attentivement, voxant d’avant en arrière, la charge des défenseurs d’Alaric Prime. Les Chevaliers tuaient des dizaines et des dizaines de Xenos, et les missiles Ork qui fonçaient sur les Chevaliers explosaient prématurément sur leurs Boucliers Ioniques ou ricochaient sur leur épais blindage sans causer de réels dommages. Les nobles de la planète n’étaient manifestement pas étrangers à la guerre.

Les Paladins du Seigneur Gaulemort se lancèrent à l’assaut de l’amas de corps xenos, les pieds métalliques froids de leurs machines de guerre écrasant les peaux vertes dans la terre dès qu’un mouvement se faisait sentir. Des casques géants se balançaient de gauche à droite, scrutant la horde à la recherche des bannières et des totems qui indiquaient le leadership, tandis que les canons de combat tonnaient encore et encore. Les chevaliers errants des maisons Velemestrin et Brahmica arrivèrent dans leur sillage. Les canons lourds supprimaient les xénos ralliés sur leurs flancs, tandis que les canons thermiques lançaient de grandes colonnes de destruction dans les constructions de guerre Orks qui avaient survécu à l’assaut.

Travaillant de concert, les Chevaliers annihilèrent systématiquement les Orks en une large colonne qui déboucha directement sur la masse centrale de la marée verte en ébullition. Une traînée de destruction noircie et fumante s’étendait derrière eux tandis qu’ils écrasaient, dynamitaient et piétinaient leur chemin vers le cœur de la horde. Les Orks réagissaient, lentement d’abord, mais avec une cohésion croissante. Telle la séparation d’une grande mer, les Peaux Vertes contournaient le blitz avancé des Chevaliers, puis refluaient derrière eux, les coupant complètement des Cadiens et dirigeant leurs volées désordonnées sur le flanc et l’arrière de chaque machine.

Les vox-ordres hurlés par Stein crépitaient sur le réseau de chaque Noble. L’un après l’autre, ils furent volontairement mis en sourdine par les Chevaliers. C’était leur heure de tuer, et ils étaient proches de la gorge de leur proie. Les paladins de la maison Kestren plongèrent dans la horde, les boucliers ioniques reconfigurés pour protéger leurs arrières. Les Epées Tronçonneuses Reaper réduisirent en ferraille les Marcheurs Orks de mauvaise facture. De nombreux xénos s’enfuirent en désordre alors que les obus de canon de combat et les tirs des armes à fusion faisaient mouche parmi eux. Les Chevaliers d’avant-garde avaient atteint l’ombre du plus grand vaisseau de rouille, mais leur véritable proie n’apparaissait nulle part. Les machines de guerre étaient encerclées, et leur défi effronté n’avait pas encore été relevé avec force.

L’Arrivée de Grukk

L’air s’emplit d’un cri strident de métal torturé lorsqu’un quart du flanc du vaisseau de rouille commence à s’ouvrir. Une plaque articulée de fer oxydé plus haute qu’un hab-block, le flanc tomba vers le bas, occultant le soleil pour les Chevaliers qui s’étaient approchés trop près du vaisseau. Six d’entre eux lancèrent leurs machines de guerre en marche arrière, écrasant les Orks sous leurs pieds alors qu’ils reculaient dans la foule. Le Chevalier aux bandes orange de Sire Vocus n’était pas aussi agile. Entravé par les Kramboyz de la horde de Peaux Vertes pyromanes, son pilote ne pouvait rien faire d’autre que de tirer au maximum avec son canon de combat, dans une tentative impuissante d’arrêter l’immense tonnage qui s’abattait sur lui.

La précieuse machine de guerre de Sire Vocus fut aplatie comme une boîte de rations sous un sabot. Le bruit sourd de la détonation du Chevalier se fit entendre une fraction de seconde avant que le flanc du vaisseau de rouille ne s’écrase au sol avec un énorme fracas. Une vague de poussière et de particules de fer éclata sur le champ de bataille, aveuglant Peaux Vertes et Chevaliers avant de s’abattre sur les lignes de défense cadiennes.

Rolundus Velemestrin entendait le sang battre dans ses oreilles alors qu’il se dirigeait vers le vaisseau de rouille dans son armure de chevalier, Gauntlet. Enfermé par des tubes et des vrilles dans l’étreinte de son Mechanicum, il regardait les Peaux Vertes d’en haut, ce qui lui donnait l’impression d’être un dieu vengeur. Alors qu’il s’approchait de la horde, il envoya un jet de pensée silencieux pour déclencher ses mitrailleuses lourdes. Les armes anciennes s’activèrent avec fracas, leur explosion staccato étant atténuée par les plaques vista du casque du chevalier. Dehors, dans la fumée et le sang, les Orks étaient abattus par centaines. Beaucoup moururent en hurlant, écrasés par les pieds géants du chevalier. D’autres furent abattus par les balles des fusils à gros calibre, leurs propres tirs d’armes légères étincelant inutilement sur le blindage de la machine de guerre. Rolundus traversa la tempête, inconscient des attaques futiles des extraterrestres. Les icônes ambrées qui clignotaient sur sa verrière indiquaient la diminution des munitions des mitrailleuses et des flux des viseurs fantomatiques qui guidaient ses canons vers leurs cibles. Ce n’est que lorsque l’ombre du vaisseau rouillé se profila au-dessus de lui que Rolundus prit réellement conscience de l’ampleur de la bataille. Il jeta un coup d’œil à travers la vista, se déplaçant pour superposer les runes de données qui défilaient et les informations neuronales qui affluaient dans son cerveau. Ses augures identifiaient des guerriers extraterrestres équipés d’armes lourdes qui se rapprochaient de toutes parts. Des bêtes de tête poussaient avec détermination des guerriers de moindre importance dans la ligne de mire de ses compagnons chevaliers, les talonnant de près. D’une impulsion brutale, Rolundus fit pivoter son canon de combat et fit feu, ses obus se brisant sur une foule d’Orks en rafale rapide. Soudain, le Noble recula sous le choc lorsqu’une énorme pince d’acier sortit de la fumée et vint s’écraser sur la plaque avant du casque de son chevalier. Rolundus regarda avec horreur une fissure apparaître dans la voûte devant son visage, se propageant avec une lenteur douloureuse comme une toile d’araignée. Une fumée huileuse et une épaisse odeur de sang se répandirent soudain dans sa machine de guerre. L’espace d’une seconde, une effigie de guerre massive de l’Ork envahit le cockpit, son bras disqueuz’ vibrant levé pour frapper. Puis le monde éclata dans une lumière multicolore, et Rolundus Velemestrin n’était plus.

Comme un seul homme, les Orks rugirent leur approbation, se frappant la poitrine et se lançant à l’assaut tandis que les défenseurs assommés leur donnaient la chance dont ils avaient besoin. Leurs cibles étant cachées par la tempête de poussière, les volées serrées des Cadiens ne trouvèrent pas leur cible. La marée verte, à peine tenue en échec lors de la première charge, déferla sur les fortifications cadiennes avec la force d’une rivière qui rompt un barrage.

C’est là que les Orks ont été les plus meurtriers. Privés du soutien coordonné de leurs gros canons, les pelotons de l’Astra Militarum moururent les uns après les autres lorsque la charge des xénos fit mouche. Des tribus de barbares et de maniaques à la peau verte brisaient les têtes des cous et enfonçaient des haches à dents de chaîne dans les visages de leurs proies humaines en perdition. Les baïonnettes des Cadiens ralentissaient à peine les terreurs musclées qui rugissaient et mordaient au milieu d’eux. En l’espace d’une minute, l’avant-garde Ork avait ouvert une brèche dans la ligne cadienne. Des cadavres brisés et des armes lourdes réduites au silence furent projetés sur les pelotons qui se rassemblaient derrière, un défi barbare avant que la charge ne reprenne de plus belle.

Sur les flancs du vaisseau rouillé, les nuages ocre commençaient à s’éclaircir. Les Nobles survivants restèrent bouche bée, horrifiés par le rideau de poussière qui s’amincissait et laissait entrevoir une vision de destruction. Un dieu de la guerre Orkoïde, fait de métal et animé, sortait du vaisseau rouillé, sa carcasse titanesque n’étant que ventre et belligérance. La bête rouillée était si grande que les chevaliers qui l’entouraient ressemblaient à des mutants bossus affrontant un Ogryn en surpoids.

L’un des bras de l’effigie, un canon plus grand que n’importe lequel de ses adversaires, lança son défi. Le chevalier de Sire Faragheist fut projeté en arrière, son bouclier ionique surchargé et ses membres éparpillés dans les décombres. Le chevalier de Sire Luminer, répondant à l’appel de ses cors de guerre, s’élança sur la rampe improvisée du vaisseau rouillé et se plaça à portée de la bête. La lame de sa tronçonneuse Reaper s’enfonça profondément dans le ventre blindé de la bête, qui laissa échapper un geyser de vapeur huileuse. En réponse, la monstruosité lança une roquette peinte en spirale à bout portant. Elle déséquilibra l’armure de chevalier de Sire Luminer suffisamment longtemps pour que la bête puisse faire pivoter son grotesque bras tronçonneur dans un arc de cercle. Le chevalier de Luminer ne fut pas coupé en deux, mais plutôt mutilé et écrasé au-delà de toute possibilité de récupération. Il tomba à genoux un instant avant que la monstruosité Ork n’étripe son cadavre branlant en une douzaine de morceaux.

Les Secrets de la Maison Kamata

L’histoire de Dyros, de la maison Kamata, est teintée de trahison, de disgrâce et de chagrin. Deuxième fils d’Hyram Kamata, Dyros a été élevé pour apporter la faveur à sa maison, l’une des élites choisies par Alaric Prime. Lorsque son frère aîné mourut, laissant à Dyros l’honneur de prendre la relève de son chevalier, le jeune homme n’en fut que plus déterminé à accomplir son devoir.

Cependant, lors du Rituel du Devenir, il entendit les murmures de son défunt frère depuis son Trône Mechanicum. Il apprit ainsi la vérité sur la mort de son frère aux mains de son père, ainsi que les profonds mensonges et la trahison qui se cachaient au cœur de sa maison. Dyros rompit immédiatement ses liens avec la maison Kamata, jurant d’accepter l’exil plutôt que de se battre aux côtés de son père, et devint un Chevalier Sans-Fief connu uniquement sous le nom de Lame de la Rédemption. Avec l’arrivée de Grukk et de la Waaagh! Rouge, Dyros est revenu des confins d’Alaric pour se battre pour son monde aux côtés des Chevaliers de Kestren et de Degallio.

La Chute de la Maison Kestren

La charge des chevaliers avait creusé un grand sillon dans la horde Ork, mais dans leur hâte de faire leurs preuves, ils s’étaient beaucoup trop étendus. L’ampleur de leur erreur ne devint évidente que lorsqu’une machine de guerre Ork débarqua du vaisseau amiral, Colère de Gork, toutes armes dehors. Le sort des maisons de chevaliers était déjà en jeu…

Tout autour, la horde de Peaux Vertes se rapprochait, leurs armes lourdes grossières visant les machines et l’arrière-train des chevaliers qui faisaient face à la bête de guerre. Les marcheurs restants encerclaient la monstruosité Ork, leurs boucliers ioniques crépitant de défi tandis qu’ils pilonnaient son torse et sa tête avec des obus de canon de combat. La peau de fer de la bête devait être plus épaisse que les murs d’un bastion pour survivre à une telle puissance de feu, mais elle y survécut. Le monstre s’avança, titubant sur ce qui restait de la rampe du navire avec l’agressivité idiote d’un bagarreur ivre. Faisant feu de tout bois avec son canon, il percuta le chevalier au plumage pourpre de Sire Falchine Kestren, renversant le marcheur par terre avant de lever un grand pied et d’enfoncer le heaume du chevalier profondément dans sa poitrine.

Le Seigneur Gaulemort poussa un cri de douleur et de défi, et fit tourner son chevalier pour qu’il se rapproche de l’arrière de la bête. Son canon thermique s’élança, réduisant les moteurs principaux de l’Ork à l’état de scories en fusion. La bête de guerre trépignait et frémissait en tentant d’affronter son bourreau, mais le canon du Chevalier fit feu une fois de plus, découpant le bras tronçonneur du monstre dans une gerbe de gobets incandescents. Un claquement sourd sortit de la tête du marcheur brutal. Le Seigneur recula de stupeur lorsqu’un Ork bondit de l’épaisse fumée entre les cornes de la bête de guerre et atterrit d’un coup sec sur le casque de son chevalier. Le patriarche fit feu avec les mitrailleuses lourdes de son chevalier, tirant à bout portant sur le Peaux Vertes maniaque qui s’accrochait à sa machine de guerre. Même à l’intérieur de son cockpit, il pouvait entendre les balles heurter la peau blindée du démon. En sueur et les yeux écarquillés, il ordonna à ses compagnons nobles de ne pas tirer et envoya une impulsion de pensée désespérée à son bouclier ionique. Des énergies électriques commencèrent à crépiter autour de l’armure de l’Ork, atteignant un crescendo mortel qui menaçait de griller le xénos vivant.

Sylvost Velemestrin ignora l’ordre de Gaulemort de ne pas tirer et intercepta la balle. Un obus de canon de combat s’écrasa sur le cockpit de Gaulemort avec une force explosive, faisant reculer son chevalier dont le bouclier ionique se dissipa. C’était l’occasion rêvée pour le boss de guerre Ork. Dans un hurlement déchirant, la carapace du chevalier du Seigneur Gaulemort fut arrachée. De la bave de Xenos éclaboussa le visage du noble tandis que l’Ork hurlait son triomphe à quelques mètres au-dessus de lui. Une Pince Énergétik' fumante s’élança vers le bas et arracha Gaulemort de son trône, son corps tressautant sauvagement et projetant des flots de sang alors qu’il était scié en deux. Tout autour, la horde verte scandait et hurlait "Grukk" encore et encore tandis que leur chef se gavait de la chair brûlante de son ennemi.

Moloris, le fils de Gaulemort, brandit sa tronçonneuse Reaper pour se venger. Cependant, alors qu’il passait devant l’effigie de guerre Ork, celle-ci se pencha brusquement sur la gauche, percutant le chevalier de Moloris et l’envoyant s’écraser au sol. En grognant, le chef de guerre Grukk sauta de la machine de guerre de Gaulemort pour atterrir devant Moloris qui s’était incliné. Des étincelles jaillirent lorsque la lame de scie de l’Ork cisailla le casque du chevalier de Kestren. Les servos s’étiraient et gémissaient tandis que Moloris se battait pour remettre son chevalier sur pied, mais il n’était pas assez rapide. Grukk donna un coup de tête à l’écran iconique de son cockpit qui était la seule chose entre lui et le noble Kestren. L’écran se brisa, et l’Ork enfonça une botte ferrée dans la poitrine du noble rondouillard - les côtes craquèrent et le sang gicla tandis que Grukk écrasait sous ses pieds les entrailles de son ennemi qui hurlait.

Ebranlés par la perte de leurs chefs, les Chevaliers Kestren survivants reculèrent en direction de la ligne de défense cadienne. En se concentrant sur la destruction de la bête de guerre, ils avaient laissé la horde Ork les engloutir complètement. Les extraterrestres grimpèrent sur les jambes de chaque chevalier, lançant des bombes dans les blocs moteurs et cisaillant les câbles avec des haches tronçonneuses. Sire Dindh, de la maison Brahmica, tomba à la renverse lorsqu’un rayon tracteur Ork trouva prise sur sa carapace, renversant son chevalier un instant avant qu’une foule de peaux vertes munies de chalumeaux ne se jette sur lui et ne le réduise en pièces. Oberstraus, de la maison Terryn, traversa la horde avant que son chevalier ne soit détruit par un tir chanceux de l’un des canons du vaisseau de rouille. La situation semblait désastreuse.

L’Ost D’Acier

Il ne restait plus que trois Chevaliers lorsque le rugissement guttural des moteurs de chars emplit l’air. Trente blindés massifs franchirent les collines ondulantes à l’est des lignes de défense de la Garde impériale. La division blindée se déploya en éventail, lançant un bombardement roulant qui tomba juste derrière les Chevaliers restants. Les véhicules Orks encerclés furent projetés en l’air, ou bien projetés dans une pluie d’écrous, de boulons et de tôles de coque coupantes.

La horde Ork poussa un grand cri d’agression en fonçant tête baissée sur la ligne de chars. Les véhicules cadiens reculèrent calmement à la même vitesse que les Orks avançaient, les attirant dans la mâchoire de leurs canons. Les Orks qui avaient envahi les lignes de défense, voyant ce nouvel ennemi, abandonnèrent le peu de terrain qui leur restait et sprintèrent vers l’attaque qui convergeait vers le régiment blindé. Leur folle bravade s’avéra fatale lorsqu’un trio de chars à flammes Hellhound surgit de derrière les chars de combat, leurs nappes de feu liquide réduisant en cendres une foule après l’autre d’Orks en train de charger. En peu de temps, l’épaisse puanteur de la chair des Peaux Vertes en feu emplit l’air.

Bénéficiant d’un sursis, les pelotons cadiens restants se répartirent entre les lignes de défense, et les quelques chevaliers qui avaient échappé au désastre échangèrent des vox-signaux avec le laconique haut commandement cadien. Ils devaient se diriger vers le sud et se retrouver sur les rives de la rivière Bouillante. L’avant-garde Ork avait été émoussée, bien qu’à un coût énorme. Mais dans le processus, tous les chevaliers de la maison Kestren - y compris le Seigneur Gaulemort - avaient trouvé une mort violente et douloureuse.

Le 1652^e Cadien, « L’Ost D’Acier »

Malgré la création relativement tardive du 1652^e Cadien, l’ost d’acier est l’un des régiments de chars les plus célèbres de Cadia. La cohésion et le respect mutuel qui lient ses escadrons leur permettent de fonctionner avec une efficacité maximale, soit en soutenant l’infanterie de la 1651^e, soit en ajoutant leur puissance de feu aux barrages d’artillerie de la 1653^e.

Le Commandant de Chars Silas Ovik

Silas Ovik est un homme petit et compact que ses hommes prennent pour un demi-Ratling. Ovik répond à ces railleries en laissant parler ses états de service impeccables, car il a mené les blindés de Cadia à la victoire à maintes reprises. Le Leman Russ Vanquisher personnalisé d’Ovik, le Poing d’Ovik, a tué des centaines de machines de guerre au fil des siècles.

Le Glaive de Creed

Le Leman Russ Punisher, connu sous le nom de « Glaive de Creed », est toujours le premier à se battre. C’est devenu une plaisanterie courante au sein de l’Ost d’Acier : si les membres de l’équipage du Glaive de Creed peuvent soudoyer, tromper, contraindre ou manigancer pour arriver au front quelques heures ou même quelques jours avant le reste de la compagnie, ils le feront. L’équipage affirme que cela est dû à la portée relativement courte de la mitrailleuse Punisher de leur char, une faucheuse de vies bien connue qui a fait beaucoup de victimes parmi les ennemis de l’Empereur au fil des ans. Ils prétendent qu’à moins d’être bloqués au début, il ne restera plus d’ennemis à tuer.

Fierté de Cadia

Le Leman Russ Vanquisher « Fierté de Cadia » est le char de commandement du colonel Threska, l’officier le plus gradé de la 1652^e après Ovik lui-même. Threska a toujours cru qu’il fallait montrer l’exemple et son vénérable char incarne parfaitement son style de guerre impitoyable. Lors de l’offensive mondiale d’Ironcore, Fierté de Cadia a confirmé avoir tué une douzaine de blindés au cours de la première heure de combat.

Puissance Indomptable

Puissance Indomptable, ou simplement "Vieil Indomptable" pour son équipage, a la réputation d’être une bête capricieuse et indisciplinée. Son esprit de la machine doit être constamment apaisé et il a l’habitude de s’éteindre pendant les exercices d’entraînement. Si une machine aussi acariâtre s’est retrouvée dans l’une des plus prestigieuses compagnies de chars de Cadia, c’est uniquement grâce à son impressionnant esprit guerrier. En effet, lorsque la bataille s’engage, le vieil indomptable se précipite vers des ennemis plus grands que lui, les tuant souvent d’un seul coup avec son canon démolisseur.

La grande bannière de l’ost d’acier flotte au-dessus du char du régiment qui a tué le plus de véhicules lors de l’engagement précédent. Cette tradition assure une compétition amicale, et parfois de l’héroïsme, de la part des tankistes de l’Hôte d’Acier.

Les Têtes de Tonnerre

Sans doute l’escadron de chars le plus élitiste de l’ost d’acier, les Têtes de Tonnerre ont été la colonne soutenant tout le régiment pendant plus de trois siècles, menant tous les assauts et servant de point d’ancrage à toutes les défenses. Les chars de cet honorable escadron ont servi depuis la fondation du 1652^e ; les cicatrices et les honneurs gravés sur leurs coques peuvent être lus comme l’histoire du régiment lui-même. La concurrence pour une place de membre d’équipage du Tête de Tonnerre est à juste titre féroce, et seuls les tankistes qui ont mérité le Valedicto Imperialis sont pris en considération pour cette fonction distinguée.

Le Faucheur Céleste

Avant d’être rattaché à l’ost d’acier, l’Hydra Faucheur Céleste a été déployé aux côtés des régiments de troupes de choc pendant la campagne de Tellex, fournissant à l’infanterie cadienne la défense aérienne dont elle avait tant besoin contre les horreurs ailées de la Flotte Ruche Leviathan. Le rattachement du faucheur céleste au 1652^e régiment était une réponse directe aux pertes subies par le célèbre régiment face aux avions Ork sur le Monde d’Orgath. Alors que certains des équipages de chars les plus vétérans de l’ost d’Acier considèrent le déploiement du Faucheur céleste comme un rappel constant de leur défaite, même ces critiques ont des raisons d’être reconnaissants de sa présence lorsque des bombardiers ennemis patrouillent dans les cieux.

L’Enclume de Stein

Les Cadiens sont réputés pour la précision avec laquelle ils font la guerre, mais face à un ennemi aussi imprévisible que les Orks, même leur discipline a été mise à rude épreuve. Alors que des millions d’envahisseurs Orks s’échappaient de leurs vaisseaux de rouille, il devint évident que ce n’est qu’en isolant et en détruisant chaque élément de l’armée xenos que l’Imperium pouvait espérer remporter la victoire.

Depuis la coupole de son char, Silas Ovik regardait les Orks charger vers les ponts et se heurter aux champs de tirs superposés de son escadron. Vétéran de nombreuses batailles de chars contre les Orks, il reconnaît les damiers noirs et blancs distinctifs de leurs éléments avancés. Ils s’appelaient eux-mêmes les Goff, ou quelque chose d’approchant. Bien que ces bêtes ne fassent pas preuve de beaucoup d’esprit ou de tactique, Ovik ne savait que trop bien à quel point elles pouvaient être imparables lors d’une charge. Les Goffs aimaient se battre comme une avalanche de muscles à la peau verte, de bottes ferrées et de casques cornus contre lesquels peu d’ennemis pouvaient résister longtemps. Ovik avait vu plus d’une position impériale envahie par les Orks, les brutes sautant sur leurs morts pour atteindre l’ennemi. Alors qu’ils fonçaient vers les lignes de défense de Stein, les Goffs chantaient et hurlaient, leurs voix s’unissant pour former un grondement profond. Le chant se mêlait au martèlement de leurs bottes et remplissait l’air d’un mur de sons menaçants. Peu importe le nombre de fois qu’il l’entendit, ce son suffit à faire réfléchir Silas Ovik. Il ferait mieux de s’y mettre, pensa-t-il en fermant la coupole et en se plaçant au premier rang de la horde de xénos qui déferlait sur lui.

Le Castellan Stein connaissait bien le Tactica Imperium. La doctrine de guerre de cet ancien tome enseigne que lorsque l’ennemi arrive en grande horde, il est préférable de l’affronter en un point étroit, de sorte que son nombre ne puisse pas peser sur la balance. Le grand nombre de vaisseaux rouillés et les vastes plaines d’Alaric Prime l’avaient privé d’une telle stratégie. Stein avait donc prévu de repousser l’attaque Ork à partir d’une position défendue, en essayant de briser son élan avec un mur de tirs lasers. Une fois la horde d’un vaisseau rouillé neutralisée, il avait l’intention de se replier sur la Rivière Bouillante et d’utiliser ses grands ponts comme champs de bataille pour s’occuper de l’essaim du vaisseau rouillé suivant. Si tout se passait bien, ils déploieraient leur défense mobile sur tout le continent, livrant une bataille rangée où les Orks auraient du mal à faire face à leur nombre.

Cependant, les choses s’étaient plus que mal passées lors de l’engagement initial. Les événements calamiteux qui s’étaient déroulés entre les lignes impériales avaient permis à davantage d’Orks de se rassembler au sud de la Montagne sacrée. Désormais, l’horizon était noir de maraudeurs xenos, piétinant et criant avec une soif de combat sans limite. Les Sentinelles de reconnaissance avaient rapporté que de nombreux Peaux Vertes étaient engagés dans des opérations de récupération, transportant non seulement leurs propres débris vers les vaisseaux rouillés, mais aussi ceux des Chevaliers tombés au combat. Ce qu’il était advenu des pilotes, Stein n’aimait pas y penser.

Abaissant ses magnoculaires, le castellan secoua la tête en signe de déception. L’attaque des Orks avait été ralentie, mais pas du tout bloquée. Des Peaux Vertes sortaient encore de la coque du vaisseau titanesque et, sous le vent, une autre horde de milliers d’hommes s’était amassée. La foule de Peaux Vertes se dirigeait déjà vers eux, fusionnant avec les sauveteurs du côté au vent pour former une grande masse. L’ampleur de l’invasion Ork devenait terriblement claire. Stein fit un rapide calcul mental. Si chacun des vaisseaux rouillés qui se battaient en orbite basse contre les tirs d’artillerie contenait le même nombre de guerriers xenos que ceux qui se trouvaient déjà sur la planète, Alaric Prime serait perdue en moins d’une semaine.

Avec un effort de volonté, l’officier cadien ramena ses pensées sur la tâche à accomplir. Il y avait une extermination à mener, et avec la rivière bouillante comme allié, un grand tribut pourrait être prélevé sur la horde en approche. Tandis que le char de commandement du castellan envoyait des codes vox aux chars de combat et à l’artillerie des 1652^e et 1653^e Cadiens, son infanterie se constitua rapidement et efficacement en une formation que ses hommes appelaient " l’Enclume de Stein ". Les pelotons prennent position les uns après les autres sur les rives de la rivière, les armes lourdes en position et les munitions empilées.

Si les rapports des Valkyries de Stein étaient exacts, la mauvaise coordination de l’invasion Ork leur offrait encore une chance de la supprimer section par section. Le reste des forces de Grukk sur la planète pourrait être tenu et peut-être même brisé sur les rives de la rivière bouillante avant que les guerriers des vaisseaux de rouille les plus à l’est ne se dirigent vers le nord pour couper la route d’évacuation des Cadiens. Un tel exploit militaire nécessiterait une discipline impeccable et un timing parfait. Stein eut un mince sourire : c’étaient là des qualités que tous les hommes du 1651^e Cadien possédaient dans une large mesure. Il y avait veillé lui-même.

Alors que les Cadiens effectuaient leurs derniers préparatifs sur les rives, le réseau-vox crépitait par intermittence de signes nautiques. Pour Stein, ces signes ne pouvaient provenir que d’une seule source. Il semblait que le Boss de Guerre Grukk était sur le point d’avoir sa propre surprise.

La Pluie de la Mort

Dès que les Orks furent à portée de tir, les escadrons d’artillerie du 1653^e Cadien ouvrirent le feu. Une pluie de munitions lourdes s’abattit sur la horde massée qui se dirigeait vers les rives du fleuve. Les Manticores tirèrent des roquettes explosives en arc de cercle, les Wyverns lancèrent des munitions qui emplissaient l’air d’éclats de rasoir, et les Basilisks firent une salve de trente coups de canon pour saluer le plan de bataille de Stein.

Le vacarme du barrage roulant était immense. Du point de vue de Stein, on aurait dit que les dieux eux-mêmes déchaînaient leur haine sur la horde xenos. Comme l’avait prévu le castellan, les masses d’Orks coururent vers l’avant au lieu de reculer, espérant se rapprocher de l’artillerie de la Garde impériale. C’était une stratégie courageuse, mais vraiment stupide. Une flottille de véhicules Orks délabrés arriva en vue, les traînées de poussière de leur passage les signalant clairement. L’un après l’autre, ils se retrouvèrent sous le feu des pelotons qui occupaient les bastions au-delà de la rivière, et l’un après l’autre, ils s’enflammèrent. Chaque fois qu’un groupe d’Orks s’approchait des rives de la Rivière Bouillante, une centaine de salves lasers s’enfonçaient dans leurs rangs jusqu’à ce que les Orks soient obligés d’enjamber les cadavres de leurs camarades pour avancer. Stein hocha la tête d’un air satisfait tandis que ses pelotons accomplissaient leur tâche sanglante.

Les signaux qui retentissaient sur le réseau-vox arrivaient si vite qu’il était difficile de les suivre. Les Cadiens stationnés au pont Zeta Sec avaient tiré leurs propres barrages d’artillerie sur l’armée de fer des Orks qui se dirigeait vers leur position, mais avec beaucoup moins d’effet - leurs détonations avaient été pratiquement annulées par les Champs de Force crépitants qui protégeaient les Orks de tout danger. Les pelotons riverains éliminaient les Orks à un rythme satisfaisant, mais la marée d’envahisseurs ne serait pas endiguée bien longtemps.

Il était temps que la deuxième phase du plan de bataille de Stein se mette en place. Alors que les fantassins Orks se dirigeaient vers les ponts, un trio de transports blindés Chimère s’élança sur les rampes des ponts de Zeta Sec et de Zeta Tert. Les véhicules formaient un mur d’acier, les Multi-Lasers allumés. Ils avaient à peine cessé de bouger que des escouades d’Ogryns débarquaient de l’intérieur et les dépassaient, chaque guerrier abhumain brandissant leur bouclier de brute tandis que la fusillade des Orks s’intensifiait.

Des balles grossières martelaient le mur de boucliers sans réel effet. Les Frags à Manche lancés n’ébranlaient pas les guerriers, leurs épaisses plaques d’armure absorbant chaque souffle. Les Chokboyz bondissaient vers eux, les fusées sifflant sur leur dos. Les grands Ogryns se contentèrent d’envoyer les bêtes dans la rivière, faisant jaillir des colonnes d’eau trouble là où elles explosaient. Dans les bastions situés à l’est du pont Zeta Tert, le Castellan Stein observait les efforts de ses abhumains avec une certaine fierté. La contre-attaque ogryn pouvait leur faire gagner tout le temps dont ils avaient besoin.

Le commissaire Palev hurla à l’escouade Taurogryns de tenir la ligne lorsque les premiers Orks percutèrent leurs boucliers. Palev pouvait presque sentir l’air trembler alors que les grands Abhumains tendaient leurs muscles pour retenir les Peaux Vertes. À mesure que les Orks avançaient, leurs Kikoup', leurs bottes et leurs poings martelaient les boucliers. Les Ogryns se replièrent, s’appuyant sur leurs pieds lourds et repoussant peu à peu la marée verte.

Par endroits, Palev vit un Ork passer par-dessus le mur de boucliers, mais ils furent rapidement repoussés au sol sous les coups de masse et les pieds lourds. Même lorsque la horde rugissante d’Orks s’élevait à plus d’une douzaine d’hommes, les Ogryns tenaient bon. Ils formaient un mur d’acier, de muscles et d’agressivité qu’aucune bande de Boyz ne pouvait espérer franchir.

La Bataille des Ponts

La horde d’Orks qui s’était déversée des vaisseaux rouillés avait eu raison des Chevaliers envoyés contre eux, et les flammes de la soif de combat brûlaient dans les armées envahissantes des Peaux Vertes qui continuaient à avancer. L’Astra Militarum prit position aux ponts Zeta Sec et Zeta Tert, espérant engager la foule innombrable sur un front aussi étroit que possible.

Gholo Velemestrin observait les Orks qui tentaient de traverser la Rivière Bouillante, s’entassant sur les ponts ou sautant dans l’eau. Grâce aux plaques d’agrandissement situées sur l’auvent de son chevalier, il pouvait voir la bataille pour les ponts se dérouler lentement en dessous de lui. Le noble souriait sinistrement en regardant les extraterrestres se débattre et brûler dans l’eau sulfureuse de la rivière, se rappelant les vieilles histoires du sang de la montagne et des incendies toxiques qui brûlaient encore sous ses racines. L’une de ces histoires racontait que la rivière bouillante avait porté un autre nom, aujourd’hui perdu dans le temps, mais qu’elle était devenue toxique du jour au lendemain lorsque des envahisseurs étrangers avaient cherché à piller la montagne. Certains avaient marmonné que c’était une simple coïncidence que la rivière soit devenue toxique cette nuit-là, une fissure profonde ouverte par un tremblement de terre ayant libéré des produits chimiques virulents des profondeurs, coupant les pilleurs de leur navire et brûlant ceux qui avaient osé traverser. Gholo comprenait bien. En regardant la peau des Orks brûler et blanchir, il savait qu’il assistait à la vengeance de la Montagne sacrée.

L’avant-garde Ork, dans son empressement pour la guerre, plongea corps et âme dans la rivière et tenta de la traverser à la nage. Ils découvrirent rapidement pourquoi les habitants d’Alaric Prime l’appelaient la Rivière Bouillante - les cheminées sulfureuses qui bouillonnaient dans le lit de la rivière faisaient siffler des sections du cours d’eau avec des vapeurs toxiques et frémissantes. À la grande surprise des Cadiens postés sur les rives, les Peaux Vertes continuaient d’arriver là où un humain aurait été ébouillanté. De l’autre côté du large cours d’eau, les Orks se déversaient dans l’eau comme un troupeau de bêtes en furie, agitant leurs grands bras simiesques tout en se propulsant lentement dans le liquide bouillonnant.

La toxicité de l’eau ne tua qu’une petite partie des Orks, mais elle ralentit suffisamment les autres pour que leur mort soit presque certaine. Des milliers de rayons lasers rouge rubis brûlaient l’air tandis que les pelotons stationnés sur les rives ignoraient l’odeur d’œuf des vapeurs de soufre de la rivière et ouvraient le feu avec une précision bien rodée. En peu de temps, l’eau fut remplie de cadavres de Peaux Vertes fumants qui se heurtaient les uns aux autres en flottant vers l’embouchure béante du Grand Estuaire.

La Grande Charge Rouge de Grukk

C’est alors que Grukk lui-même se lança dans la bataille. Son effigie de guerre ayant été réduite à une forteresse de ferraille par Gaulemort Velemestrin, le boss de guerre avait rejoint la ligne de front à bord d’un énorme chariot à cornes orné d’une gigantesque tête de taureau blanche. Le véhicule fut la cible d’une pluie de missiles et de tirs laser de la part des Cadiens postés de l’autre côté de la rivière, mais malgré les dizaines de plaques de blindage arrachées à son châssis, l’engin continua d’avancer. Il passa par-dessus les pièges à chars au bout du pont avant que sa gueule de métal ne s’ouvre avec fracas, dégorgeant un groupe d’Orks massifs. À leur tête se trouvait Grukk lui-même, sa Pince énergétik s’activant et sa voix s’élevant dans un rugissement bestial tandis que son énorme Squig d'Attak' bavait du sang humain entre ses mâchoires monstrueuses.

Stein et le reste du haut commandement cadien marmonnèrent sombrement devant ce nouveau développement, réaffectant leurs Valkyrie et Vendetta pour intercepter le commandant xenos avant qu’il n’atteigne la ligne cadienne. Au loin, des lumières clignotèrent et des colonnes de flammes éclairèrent la nuit tandis que les aéronefs lourds des régiments du Militarum Tempestus décollaient du nexus du Bouclier Céleste, les Taurox suivant leur sillage. Ils n’étaient qu’à quelques kilomètres, stationnés entre les ponts Zeta Sec et Zeta Tert, mais le boss de guerre était plus rapide. Écrasant les sous-fifres malchanceux sur son passage, il traversa la travée du pont sous un feu aveuglant de tirs lasers, la tête baissée comme un Grox-Taureau en train de charger.

Les Ogryns sur le pont placèrent leurs boucliers et se préparèrent à l’impact de l’élite Ork, mais Grukk avait pris son élan en boulet de canon. Il frappa la ligne des Ogryns avec une telle force que les énormes abhumains furent projetés au sol. Le boss de guerre commença à brandir son énorme Pince énergétik, non pas pour scier et écraser comme il l’avait fait contre les Chevaliers Impériaux quelques heures auparavant, mais pour l’utiliser comme une gigantesque massue de métal afin de réduire en bouillie les Ogryns qui chancelaient. Grunkt Gros Malin, le sergent de l’escouade Taurogryn, leva sa masse énergétique à deux mains et frappa la tête de Grukk d’un coup qui aurait décapité un Space Marine. Grukk fit un pas en arrière au moment critique avant de s’élancer vers l’avant pour frapper Grunkt à l’épaule sur le côté du pont. Les mugissements de l’Ogryn s’estompèrent tandis que la Rivière Bouillante l’entraînait vers le fond.

Les Ogryns furent renforcés par deux autres escouades de Taurogryns au moment où le garde du corps de Grukk faisait mouche. Chaque Nob était revêtu de l’armure la plus lourde que ses Meks pouvaient lui fournir. Une bagarre désordonnée, qui tenait plus de la lutte que de la mêlée, se répandit sur le pont. Les Valkyries et les Vendettas qui avaient débarqué du nexus Bouclier céleste tout proche passèrent au-dessus de nous, mais leurs camarades abhumains se mêlant aux Méganobz Orks, il était pratiquement impossible de trouver des solutions de tir décentes.

Derrière l’élite Ork arrivait un flot rugissant de guerriers Orks qui frappaient et scandaient, l’air s’embrasant sous l’effet de leur soif de combat. Deux d’entre elles atteignirent les Vendettas qui rugissaient au-dessus d’eux, frappant leurs moteurs et les envoyant valser hors de contrôle.

Les Cadiens postés de l’autre côté du pont concentrèrent leurs tirs et firent en sorte que chaque volée compte, tuant des centaines d’Orks et forçant ceux qui étaient derrière à se précipiter sur les cadavres de leurs camarades. Ils auraient tout aussi bien pu jeter des pierres contre les eaux d’un barrage en rupture. La marée verte déferla sur les Meganobz et les Ogryns au centre du pont et se déversa, Grukk et ses gardes du corps étant pratiquement invisibles tandis que les Orks se précipitaient et bondissaient de l’autre côté du pont. Les fusils lasers crachèrent, et à chaque seconde qui passait, une douzaine d’Orks de plus mouraient. Ce n’était pas suffisant.

L’Attaque Stupéfiante

Si l’un d’entre vous pense à tirer avant que je n’en donne l’ordre, il vient de se porter volontaire pour une tâche permanente d’arrière-garde et de latrines en plus. Nous sommes les meilleurs soldats de l’Imperium, et l’honneur de Cadia repose sur vos épaules. L’Empereur-Dieu lui-même veille, alors ne vous avisez pas de tirer, pas avant d’avoir vu la pointe de leurs dents. Mais quand vous le ferez, laissez-les s’en donner à cœur joie !

- Sergent Dain Halban, 1651^e régiment cadien, compagnie d’infanterie Epsilon.

Le Castellan Stein avait prévu cette éventualité, il s’y attendait même. Peloton par peloton, les Cadiens commencèrent à se retirer, leur rythme étant mesuré tandis qu’ils se déplaçaient vers de nouvelles positions prédéterminées sans parler ni ralentir leur cadence de tir. Leur précision et leur entraînement étaient tels que chaque soldat vidait son chargeur en même temps que le reste de son escouade, s’agenouillant pour recharger juste au moment où l’escouade derrière eux prenait le relais. Les Orks quittèrent la passerelle dans un amas de débris, beaucoup d’entre eux étant morts ou vivants, la horde s’étant effondrée dans sa hâte d’atteindre un corps à corps. Certains d’entre eux y parvinrent, déchirant les Cadiens qui se repliaient avec une telle force que les gardes ne purent s’échapper. Des Kikoup s’élevaient et tombaient, des membres étaient arrachés des corps et des têtes coupées en deux, la violence frénétique de la Waaagh! faisant des ravages.

Chaque fois qu’un peloton cadien tombait, les Orks triomphants levaient les yeux de leur travail sanglant pour se rendre compte qu’ils étaient exposés dans un champ de bataille dégagé. Les pelotons d’armes lourdes déployés à l’arrière de la ligne de la Garde ont lancé des bolts réactifs et des canons lasers sur les maraudeurs couverts de sang. Les corps des Orks frémissaient et étaient déchiquetés tandis que les gardes vengeaient leurs camarades avec une efficacité redoutable. Chaque fois qu’un groupe d’Orks atteignait la ligne cadienne, il se retrouvait rapidement dans le no man’s land. Quelques instants plus tard, elle était déchiquetée par les tirs de riposte des pelotons de soutien voisins. Le piège de Stein était bien tendu, et ses mâchoires faisaient des centaines de victimes parmi les xenos.

La Rivière Devient Rouge

« Par les échos de la Grande Mer et de nos chevaliers ancêtres, Par le sang de notre sang et l’esprit d’Alaric, Que nos lames ne soient jamais sèches et nos armes jamais froides, Tant que les ennemis de l’homme marcheront sur l’île sacrée. »

-Serment de guerre de la Maison Degallio

Le point d’appui cadien situé à l’est de la rivière bouillante s’est avéré pratiquement inattaquable. Mais à ce moment-là, les chamans tribaux des Orks sont entrés dans la bataille. Quelques instants plus tard, la pagaille régnait lorsque les envahisseurs Orks surgirent de nulle part, tombant sur l’arrière des lignes du Castellan Stein et renversant le cours de la bataille d’un seul coup.

Les zones de déformation soigneusement positionnées par Stein avaient bloqué l’avancée des Orks à Zeta Tert comme à Zeta Sec. Les escouades de Taurogryns avaient fini par tomber sous les assauts de Grukk, et le nombre d’Orks chargeant sur les ponts s’était avéré pratiquement infini. Pourtant, la discipline des pelotons cadiens avait permis à leurs tactiques de retraite ordonnée de triompher encore et encore. Alors que les Orks s’engouffraient de l’autre côté de la rivière, les compagnies d’artillerie du 1653^e envoyaient barrage après barrage sur la masse de chair verte, chaque explosion emportant un gros morceau de la horde. Stein acquiesce. Jusqu’à présent, pour chacun de ses hommes tombés, cinquante, voire soixante Orks jonchaient les têtes de pont de leurs cadavres.

C’est alors que survint un événement que le haut commandement cadien n’avait pas prévu. Des taches de lumière verte dérapaient et pétillaient dans les plaines derrière les lignes de la Garde impériale avant de se transformer en hémisphères scintillants de la taille d’un dôme d’habs. Les bulles éclatèrent avec un bruit sec et révélèrent une foule d’Orks, couverts de peinture de guerre bleue et tapant du pied à l’unisson en scandant "Nous V’là" encore et encore.

Les escadrons d’artillerie contemplaient avec stupeur les guerriers écumants qui s’étaient matérialisés à quelques centaines de mètres d’eux, les Psykers Xenos parmi eux brillant encore d’une faible lumière verte. Des tirs de lasers désordonnés abattirent une poignée de nouveaux arrivants, mais cela ne servit à rien. Les Orks grouillaient parmi l’artillerie statique, grimpant sur les rails et les plaques arrière pour attraper les tireurs paniqués qui tentaient désespérément de s’enfuir. C’était sans espoir. En quelques minutes, les positions des Basilics et des Wyverns furent envahies.

Stein fronça les sourcils lorsque les rapports vox de son artillerie se turent, et ordonna à son soutien aérien de revenir. Moins d’une minute plus tard, les Valkyries et les Vendettas du Tempestor Prime Whitlock arrivaient à nouveau, les Canons Laser éliminant les Orks ici et là à chaque passage. Les Orks étaient partout sur les batteries d’artillerie ; même les tirs de bolters lourds n’avaient que peu d’effet sur eux. Fait alarmant, le canon de chaque Basilisk avait été relevé au maximum.

De nombreux Basilisk capturés se heurtèrent les uns aux autres dans des crissements de métal ou tournèrent lentement sur place, mais pour la plupart, ils ouvrirent le feu. Les pièces d’artillerie volés par les pillards Orks aux couleurs bleutées lancèrent leurs charges dans le ciel, dans une série de détonations en staccato. Les obus s’envolèrent, traçant chacun une parabole dans les airs avant de retomber dans les rangs des pelotons cadiens qui se repliaient en contrebas.

La violence de ce barrage soudain détruisit toute cohésion dans la retraite cadienne. Chaque salve tuait une douzaine ou plus de soldats serrés qui se retiraient lentement de la ligne de front. Les gardes des rives étant occupés par le feu nourri soudain, les Orks qui avaient traversé la Rivière Bouillante à la nage furent libres de grimper sur les rives, leurs lames tenues entre leurs mâchoires aux dents acérées. En l’espace de quelques minutes, toute la ligne de bataille fut plongée dans la violence. Le retrait ordonné et discipliné des Cadiens se transformait rapidement en une véritable déroute.

Stein aboyait des ordres dans son vox, désespérant de restaurer les lambeaux de son plan de bataille et d’assurer la retraite prévue sur les flancs de la Montagne sacrée, lorsque son astropathe, Zeil, s’approcha de lui. L’appréhension se lisait sur son visage sans yeux. Stein fit signe à ses hommes de se taire tandis que Zeil bégayait son rapport. Deux autres hordes d’Orks étaient tombées sur la planète au sud-est. Il pouvait sentir un grondement sourd et menaçant au fond de son esprit qui lui disait que les armées de sauvages se déplaçaient pour couper leur ligne de fuite. Le réseau-vox crépitait de cris et de hurlements tandis que l’assaut des Orks redoublait d’intensité. Le Castellan Stein poussait un juron furieux lorsqu’il entendit sur le canal de communication une voix claire et bienvenue, calme et mesurée, lourde du poids des années.

« Ici le Seigneur Neru Degallio, qui demande l’autorisation de se joindre aux festivités. »

« Alors, allez-y, bon sang ! » s’écria Stein, les veines gonflées dans le cou.

Moins d’une minute plus tard, le sol se mit à trembler avec une telle violence que tout le haut commandement cadien fut presque jeté à terre. Tous les regards se tournèrent vers le sud pour constater que l’horizon avait poussé une profusion de tours et de Ruches. Au loin, une imposante falaise de métal se dirigea vers les forces de Zeta Tert, sa masse imposante faisant trembler le sol de révulsion.

L’île Degallio se heurta de plein fouet à l’embouchure du Grand Estuaire. Elle a obstrué le cours d’eau d’un kilomètre de large comme un bouchon scellant une bouteille. Des rampes géantes, aussi larges que les ponts fluviaux que les envahisseurs Orks étaient en train d’emprunter, s’abattirent sur la terre ferme. Des douzaines, voire des centaines de chevaliers impériaux marchaient sur leurs travées.

Les marcheurs géants avançaient au pas de course, remplissant l’horizon d’une poussière d’un rouge terne, se divisant en quatre sous-ensembles au fur et à mesure qu’ils avançaient. Deux des lances de Chevaliers prirent la rive ouest, s’avançant pour bombarder le goulot d’étranglement de plus en plus épais des Orks qui tentaient de traverser à Zeta Tert. Les deux autres groupes se dirigèrent vers l’est à toute vitesse, se plaçant sur une trajectoire d’interception pour couper les hordes Orks que Zeil avait détectées au sud-est. Le bruit sourd d’explosions lointaines résonnait dans les plaines tandis que les Chevaliers réduisaient en ferraille les véhicules de tête de chaque horde.

Stein poussa un lourd soupir de soulagement, remercia un instant l’Empereur avant de crier des instructions précises à chacun de ses commandements subsidiaires. Les ordres furent relayés dans les rangs sur un ton qui ne laissait place à aucune discussion.

Lentement, laborieusement, et au prix de nombreuses vies, les échelons cadiens rétablirent l’ordre. Les régiments du Militarum Tempestus commandés par le Tempestor Prime Whitlock arrivèrent à toute vitesse, débarquant des portes arrière de leurs Valkyries en plein vol. Activant leurs Grav-Chutes, les guerriers qui descendaient écrasèrent les Orks qui se rassemblaient autour des batteries d’artillerie avec des tirs de lasers très précis, tuant jusqu’au dernier des xénos avant même que leurs bottes ne touchent le sol.

Escouade par escouade, les Cadiens montèrent dans leurs transports Taurox et Chimera et commencèrent sérieusement leur retraite. Les tourelles de canon pivotèrent vers l’arrière pour tirer un flot de lasers et de projectiles solides sur la horde qui se déplaçait et tourbillonnait derrière eux, les xénos hurlant des obscénités dans leur sillage.

Le sergent Dain Halban cracha dans la terre et éjecta le chargeur usagé fumant de son Fusil Laser. Il hurla à son escouade de poursuivre leur retraite mesurée depuis la rivière, tandis que les hommes derrière eux tiraient en rythme sur les Orks qui avançaient. Les tirs d’artillerie s’abattaient sur leurs rangs serrés tandis que les xénos se rapprochaient pour traverser les ponts. Dain s’autorisa un sourire cruel en voyant les geysers de terre et les corps brisés des Orks projetés dans le ciel chaque fois qu’un obus faisait mouche. Grâce à des ordres clairs et à des années d’entraînement, ses hommes restèrent stoïques face à l’ennemi. Chaque homme et chaque femme tirait en rangs bien disciplinés, pas un seul tir de laser ne manquant sa cible. Dain était sur le point d’ordonner à une autre vague de se replier en bon ordre lorsque l’artillerie se tut brusquement. Pendant un instant, au milieu du vacarme de la bataille, le sergent ne fut pas sûr de lui, perplexe quant à la raison pour laquelle Stein faisait taire les canons alors que les Orks continuaient d’avancer sur tous les fronts. Le son suivant qu’il entendit était sans équivoque, un sifflement descendant que tous les vétérans savaient redouter. Il hurla un avertissement une fraction de seconde seulement avant que le premier obus ne tombe sur la compagnie. En un instant, la ligne de tir et la retraite ordonnée du peloton de Dain furent brisées, et ce fut au tour des Orks de hurler et de se moquer alors que l’artillerie des Cadiens se retournait contre eux. Pendant quelques brefs instants chaotiques, Dain tenta de rallier ses hommes, de réorganiser les lignes et de poursuivre le repli, mais tout ordre fut balayé par un barrage d’obus tombant au hasard tout au long de la ligne cadienne. Au début, seuls quelques hommes se retournèrent et coururent, la panique déformant leurs visages dans leur fuite, mais en l’espace de moins d’une minute, la fragile formation cadienne s’effondra complètement. La retraite se transforma rapidement en déroute. Les Orks avancent sans que les tirs de suppression des Cadiens ne ralentissent leur progression, et les éléments de l’arrière de la compagnie se retrouvent dans une mêlée désordonnée. Envahis par une marée verte hargneuse, les défenseurs d’Alaric tombaient sous les coups de lames grossières et de la force brute. Déterminé à mourir face à l’ennemi, Dain se retourna et vida son chargeur dans une grêle de tirs lasers. Alors que les attaquants Orks étaient presque sur lui, Dain se prépara à mourir, baïonnette levée, mais il fut projeté au sol par l’onde de choc de la détonation d’un obus de canon de combat. Assourdi et haletant dans la terre, Dain leva les yeux, stupéfait. Un chevalier impérial l’enjamba, occultant un instant la lumière des étoiles. La grande machine de guerre fonça sur les Orks, les moteurs rugissant comme un prédateur primitif prêt à se nourrir.

Les Sauveurs de la Mer

L’arrivée de l’île Degallio n’est pas arrivée trop tôt, car les hordes de peaux vertes qui émergeaient des navires rouillés lointains étaient attirées par le bruit de la bataille comme des hommes affamés le sont par l’odeur de la viande fraîchement cuite. Alors que le Seigneur Degallio faisait sentir sa présence, la lutte pour la Rivière Bouillante reprit avec une ferveur renouvelée.

Les Lanciers d’Albâtre du Seigneur Neru Degallio, à pleine puissance et avec des munitions en réserve, chantèrent les joyeux hymnes de bataille de leur ancien ordre alors qu’ils fonçaient sur les envahisseurs Orks. Ils frappèrent la colonne de Grukk à Zeta Tert comme une Lance de Chevalier plongeant dans le cou d’une terrible Vouivre verte. Les canons thermiques réduisirent les Orks en brume surchauffée et les canons de combat à tir rapide creusèrent des entailles dans les rangs serrés, comme l’avait fait auparavant l’artillerie du 1653^e Cadien. Le nombre de morts augmenta rapidement.

Le Seigneur Degallio lui-même mena un escadron de ses meilleurs Chevaliers à l’extrémité du pont, les boucliers ioniques reconfigurés de manière à s’interposer entre ses guerriers et les missiles qui jaillissaient en tire-bouchon de la horde dans leur direction. Avec une série de tirs précis de leurs canons thermiques, les lanciers firent fondre les solides poutres et poteaux qui élevaient le pont au-dessus des eaux bouillonnantes.

Leur plan était judicieux - bloquer les Orks du premier Vaisseau de Rouille d’un côté du Grand Estuaire pour permettre à leurs alliés cadiens de s’échapper - mais le pont avait résisté au passage des millénaires, et il ne tomberait pas facilement. Pire encore, les formes massives de Grukk et de ses Méganobz se frayaient un chemin à travers la horde et se dirigeaient vers eux à toute vitesse.

Le costume de chevalier du Seigneur Degallio, le Gardien Blanc, se fraya un chemin dans la foule. S’accroupissant avec un sifflement hydraulique, l’épée tronçonneuse du chevalier tournoya dans un arc horizontal à quelques mètres du sol. Des dizaines d’Orks furent réduits en ruines tandis que le bras du gardien avançait, mais la véritable cible de Degallio n’était pas les peaux vertes. Au maximum de l’arc, l’épée tronçonneuse du gardien s’enfonça dans le pilier central qui maintenait le pont, poussant un cri d’effort tandis que ses dents de titane s’enfonçaient dans le cœur de l’ouvrage. Les tirs concentrés des mitrailleuses lourdes de l’escorte de Degallio abattirent les Orks qui s’approchaient trop près de leur Seigneur, les retenant pendant quelques secondes vitales. Dans un grand cri métallique, Degallio poussa le canon de bataille de son chevalier sous le pont en ruine, à côté de son épée tronçonneuse, et tira à bout portant.

Lentement, miraculeusement, le gardien blanc souleva l’extrémité du pont Zeta Tert, tel un ancien demi-dieu alaricain accomplissant un tour de force mythique. Les gravats tombèrent en cascade, écrasant les Orks poussés dans la brèche alors que des centaines de leurs compagnons de tribu se battaient pour se mettre à portée de frappe du grand marcheur d’ivoire. Dans un énorme craquement de pierre, le pont bascula sur la droite, la moitié de sa longueur tombant dans les eaux sulfureuses de la rivière Bouillante. Des centaines d’Orks tombèrent avec lui. Grukk et sa suite lourdement armée, à quelques mètres seulement d’amener leurs Pinces énergétik’s au niveau du casque du Gardien Blanc, titubèrent un instant sur le côté avant de se jeter dans les profondeurs avec une grande éclaboussure. La horde Ork poussa un monstrueux hurlement de rage et de frustration. Le pont Zeta Tert, qui avait résisté à des milliers d’années d’érosion et aux coups de marteau de l’artillerie impériale, avait été détruit.

La Lame de Fond est Stoppée

La vue de tant d’explosions sur la tête de pont de Zeta Tert avait agi comme un phare pour le gros de la horde Ork. Leurs canons rudimentaires envoyaient des obus de gros calibre en direction de l’escorte qui protégeait le Seigneur Neru pendant qu’il s’effondrait sur le pont. Alors que les gardes du corps Degallio s’efforçaient d’empêcher les fantassins Orks de submerger leur maître, quelques-uns des marcheurs Orks en approche touchèrent de plein fouet les Chevaliers aux accoutrements brillants, les mettant à genoux ou, dans le cas de Sire Betel Degallio, faisant exploser leur cible de manière spectaculaire lorsque le réacteur du marcheur entra en phase critique.

Le pont s’étant effondré et une nouvelle menace approchant à grands pas, le Seigneur Neru ordonna à ses Chevaliers de se rassembler dans le cours d’eau de la rivière Bouillante. Les Chevaliers reculèrent prudemment dans les eaux peu profondes de la rivière, un exploit d’agilité que les marcheurs Orks n’arriveraient pas à imiter. Les boucliers ioniques de type marine furent levés en formation pour former un bouclier d’énergie crépitant qui s’illuminait toutes les quelques secondes lorsque les obus Ork faisaient mouche.

C’est alors que les marcheurs xenos apparurent dans la poussière et la confusion de la bataille. Des effigies orkoïdes trapues avançaient sur des pattes à piston, donnant l’impression que la machine de guerre de Grukk avait engendré une couvée de monstres métalliques et les avait envoyés terminer ce qu’elle avait commencé. Des canons à tir massif d’une taille extrême pendaient comme des bras musclés de chacun des marcheurs humanoïdes, déversant un volume impressionnant de puissance de feu dans les rangs des Degallio. Les boucliers ioniques des lanciers d’albâtre déviaient ou faisaient exploser la plupart des tirs, mais ici et là, un obus se faufilait, explosant sur une cuisse blindée ou déchirant une carapace héraldique.

Le Seigneur Neru examina rapidement la situation depuis le pont en ruine. Des dizaines de ces maudits engins se dirigeaient à travers la fumée, et le détachement occidental de Degallio avait été réduit à moins de dix hommes dans les combats qui se déroulaient à la tête du pont. Pire encore, les Chevaliers essuyaient des tirs nourris de la part des Orks qui avaient combattu les Cadiens de l’autre côté de la rivière.

Les deux armées massives d’Orks n’ayant d’autre ennemi que les Degallio pour déverser leur fureur, les options du Seigneur Neru se réduisaient à vue d’œil. Il ordonna à sa lance de rompre la formation et de descendre le fleuve aussi vite que possible en formation en boîte, les boucliers ioniques des Chevaliers périphériques de chaque côté et ceux des Chevaliers les plus en arrière protégeant leurs arrières tandis qu’ils se dirigeaient à toute vitesse vers l’île Degallio. Sur les rives du fleuve, la horde d’Orks qui traînait les pieds faisait de son mieux pour suivre le rythme, mais les Chevaliers étaient les maîtres de leurs machines de guerre et avaient encore beaucoup de puissance à brûler.

La Grande Île

Une flottille délabrée de véhicules Orks suivait les Chevaliers de Degallio, vrombissant le long de la rive. Ils virèrent de bord et firent des embardées en tirant des salves imprécises sur les lanciers du Seigneur Neru. Les véhicules poursuivaient les chevaliers éclaboussés et piétinant sur des kilomètres et des kilomètres, leur équipage poussant des cris et faisant des gestes grossiers tout en zoomant le long de la rivière. Des essaims d’aéronefs bourdonnants remontaient le cours d’eau en tirant des coups de feu, tels des moustiques géants harcelant leurs proies encombrantes. Si les Chevaliers se retournaient pour combattre, ils donneraient aux hordes qui les poursuivaient une chance de les rattraper, et cela ne pouvait pas être permis.

Le Seigneur Neru serra les dents tandis que le Chevalier de Sire Tetherine Degallio tombait à l’eau, la jambe arrachée de sa hanche par un tir chanceux de rokette. Ses chevaliers étaient si proches qu’il pouvait presque imaginer le baiser de la mer sur son visage. D’un moment à l’autre, les Orks allaient recevoir une douloureuse leçon.

Soudain, il y eut un craquement lointain, rapidement suivi d’une vaste colonne d’eau s’élevant sur leur flanc, qui consuma un trio de Kopters d’la Mort qui passaient en tourbillonnant devant les Chevaliers en retraite. Un instant plus tard, les berges de la rivière s’embrasèrent et des détonations se frayèrent un chemin à travers la poursuite des xénos avec une force impitoyable et implacable. Les débris résonnaient et se frayaient un chemin dans l’air, rebondissant sur les carapaces des Chevaliers et s’écrasant dans la poussière tandis que les véhicules Orks étaient réduits à l’état d’éclats incandescents. L’île Degallio elle-même s’était jointe au combat, ses canons longs étant à portée et suffisamment précis pour marteler les forces Orks sans mettre en danger leurs propres guerriers.

Grâce à l’immense puissance de feu de l’île de fer, les quelques véhicules Orks survivants s’enfoncèrent dans la nature, à la recherche de proies moins féroces. Les chevaliers du Seigneur Neru Degallio parcoururent les dernières centaines de mètres qui les séparaient de leur forteresse, un vaste hangar s’ouvrant dans les entrailles de l’île à mesure qu’ils s’en approchaient. La bataille du pont était terminée, et avec elle, l’élan de l’assaut de Grukk s’estompait.

Sources

Pensée du Jour : « Ne laissez pas le Mutant partager votre pain et vivre auprès de vous. »

• Sanctus Reach: The Red Waaagh!
• Sanctus Reach: Stormclaw
• Sanctus Reach: Hour of the Wolf