Conquête des Profondeurs Coronides

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La Conquête des Profondeurs Coronides.

Ce qui fut connu sous le nom de Conquête de Manachea a été une campagne menée par ceux qui étaient sous le commandement direct du Maître de Guerre Horus durant la dernière partie de 007.M31. C’était à la fois un exemple précoce de l’utilisation par le Maître de Guerre de ses forces pour s’emparer de secteurs entiers de l’Imperium qu’il jugeait précieux, et une démonstration de la rapidité et de la brutalité avec lesquelles de telles campagnes étaient accomplies. Rétrospectivement, on peut dire qu’il a servi de modèle aux nombreuses campagnes qui ont suivi, tant en termes de stratégie que de conséquences sauvages pour les mondes qui sont tombés aux mains des Traîtres pendant toute la durée de l’Âge des Ténèbres.

La Conquête de Manachea, menée personnellement par Horus et son cadre interne de commandants, a été elle-même la pièce maîtresse d’une série de campagnes, d’actions de la flotte et de guerres locales interdépendantes qui balayèrent comme des tempêtes la région céleste parfois appelée la Thulé Coronide, ou les Profondeurs Coronides, entre 006.M31 et 008.M31. Cette région, qui englobe les zones frontalières du Segmentum Obscurus et du Segmentum Ultima, et qui constituait à l’époque certaines des régions les plus industrialisées du nord de l’Imperium, avait été effectivement coupée de tout contact direct et régulier avec le Segmentum Solar en raison de la marée montante de turbulences Warp qui allait culminer avec la "Tempête de la Ruine", qui faisait suite aux événements sombres de Calth en 007.M31.

Manachea même était le joyau de la région ; un Monde-Ruche très peuplé, très avancé, de premier rang, qui se trouvait au centre de son propre sous-domaine bien développé de systèmes stellaires annexes. En tant que tel, il offrait au Maître de Guerre beaucoup d’atouts pour la guerre en cours, notamment le contrôle stratégique de la région, de vastes ressources humaines à exploiter ainsi qu’une capacité industrielle qui pouvait être facilement mise au service de l’effort de guerre. Les secteurs voisins comprenaient également l’Amas des Cyclopes, riche en minéraux, qui abritait deux Mondes-Forges du Mechanicum à part entière, le mouillage vital de la flotte de l’Armada Imperialis à Port Maw, plusieurs Mondes Chevaliers indépendants et une vingtaine d’Agri-Mondes et autres colonies qui pourraient être utilisés pour nourrir et approvisionner les armées du Maître de Guerre sur la longue marche vers Terra.

Ces proies n’étaient cependant pas sans défense. Bien que les agents de l’Architraître aient déjà été à l’œuvre dans la région, la majeure partie de ses mondes et de sa force militaire lui était déjà opposée, les commandants impériaux de la région avaient été alertés par la nouvelle qui s’était répandue après que la nouvelle de l’Atrocité de Isstvan III eut atteint Terra. Le fait qu’un tel avertissement ait été lancé dans la région (alors que de nombreux autres secteurs et domaines avaient été tenus dans l’ignorance au début de la trahison) était le résultat de la proximité de la frontière, en termes relatifs, avec le système Isstvan lui-même ; Port Maw étant utilisé comme base de repos et de réapprovisionnement pour un certain nombre de flottes envoyées de façon si désastreuse pour punir les Traîtres.

À quelques exceptions notables près, la garnison des mondes impériaux des Profondeurs Coronides était assurée par l’Armada Imperialis et les régiments de l’Auxilia Solar modèle Excertus des formations de l’Armée Impériale. L’Auxilia Solar était particulièrement adapté à la défense de la région car elle était équipée et formée pour combattre dans des environnements hostiles et participer aux batailles spatiales, deux situations courantes dans ce vaste domaine de l’Imperium, tandis que la haute base technologique de mondes tels que Manachea et Agathon permettait aux régiments de l’Auxilia Solar de maintenir leurs exigences d’une manière tout simplement intenable sur la majorité des mondes coloniaux impériaux. Ces défenseurs s’étaient montrés à maintes reprises capables de résister aux assauts des pillards Xenos, aux soulèvements rebelles et, à l’occasion, à une invasion massive - du moins jusqu’à l’arrivée des renforts. Ils étaient bien pourvus en armes et en navires de guerre, et comptaient des milliers de soldats actifs. Mais ils n’avaient jamais été mesurés à l’impensable adversaire, les Space Marines de l’Imperium.

C’est ainsi que dans les derniers jours de 006.M31, des rapports terrifiants, rapidement réprimés, parvinrent aux tribunaux et aux conseils des Profondeurs Coronides, disant que l’impensable s’était produit, que les Traîtres avaient écrasé ceux qui avaient été envoyés pour les mettre au pas à Isstvan V. Ces rapports furent d’abord tournés en dérision et délibérément ignorés, jusqu’à ce que les premiers vaisseaux battus, des survivants Loyalistes de la bataille spatiale de Isstvan, commencent à entrer blessés, cherchant refuge face aux chiens d’Horus à leurs talons. La peur s’était alors emparée de Manachea, d’Agathon, de Mezoa et de cent autres mondes de plus en plus petits le long de la frontière. Les demandes d’aide et d’instruction de Terra se perdirent dans des bourrasques aveuglantes de Warp statique, et avec les tempêtes Warp derrière eux et le vide noir de la frontière devant eux, les mondes des Profondeurs Coronides ne purent faire autrement qu’attendre que le diable vienne les chercher dans l’obscurité.[1]

Les Éclatés et les Noirs[2]

Un vieux proverbe disait que la vérité était la première victime de la guerre et, si c’est le cas, la rumeur en est le premier enfant. Presque dès le début, la guerre de l’Hérésie d’Horus avait été un vaste cataclysme dont les événements s’étaient déroulés à un rythme si rapide que le mystère, les suppositions, les mensonges et la simple ignorance ont masqué une grande partie de l’effusion de sang, même lorsqu’elle s’est produite, jetant un voile sur beaucoup de choses qui ne seront jamais levées. Bien que le résumé nominal des Légions Space Marines, des Legios Titaniques, des régiments Auxilia et du Taghmata Mechanicum qui se sont rangés du côté de l’Architraître et de ceux qui sont restés fidèles soit largement connu et accepté, la vérité était bien plus complexe et bien plus mystérieuse qu’on ne le croit généralement.

Parmi ceux qui sont tombés à Isstvan, il y avait des survivants, des restes et des fragments en fuite, dépouillés de commandement et rendus à moitié fous par la trahison ; à partir de ce moment, ils ont été isolés, seuls. Il s’agissait des Légions Éclatées et, si certaines retournèrent rapidement dans le giron impérial, d’autres n’ont pas ou ne voulaient pas. Certains allaient mener seuls une âpre guerre de vengeance, d’autres allaient tout simplement disparaître, leur destin inconnu, leur histoire non racontée. Mais il y en avait d’autres d’une teinte plus sombre. Il a été longtemps réfuté depuis, mais c’est un fait indélébile, que dans les Légions qui sont restées fidèles, il y avait des éléments, parfois des compagnies et des commandements entiers, qui ne l’étaient pas. Dans certains cas, l’infection des "Loges Guerrières" du Maître de Guerre avait été mise en cause, tandis que dans d’autres, des griefs qui couvaient depuis longtemps en étaient peut-être la cause, tout comme l’infiltration par des forces extérieures, ou simplement une vérité plus sombre s’applique, à savoir que, si on leur en donnait la possibilité, certaines Légions Astartes croyaient qu’Horus avait le droit supérieur de recevoir leur allégeance, et non l’Empereur, tandis que d’autres conservaient une loyauté envers leur Empereur et la Grande Croisade plutôt que celle de leur propre Primarque. Il est vrai qu’au cours des premières années de la guerre, des détachements de Légionnaires Astartes et parfois des escadrons entiers de navires de guerre ont tout simplement disparu sans laisser de traces apparentes, et si beaucoup sont tombés dans des tempêtes Warp et des actions ennemies, il est probablement tout aussi vrai que certains ont tranquillement jeté l’ancre et retourné leur manteau pour servir un autre maître, et que cela s’est produit des deux côtés.

On peut donc peut-être expliquer, au moins en partie, les histoires persistantes et les preuves depuis longtemps supprimées de guerriers en tenue de nuit avec l’héraldique des Night Lords défigurés attaquant sauvagement les forces des Traîtres à la libération d’Esteban III, ou de rapports récurrents de multiples forces de frappe Space Marines apparemment sous la livrée ressuscitée des Dusk Raiders contrecarrant les Iron Warriors à Kibron et à la Chute de Malinche. De même, il faut aussi considérer les preuves, longtemps refusées, d’une Grande Compagnie de la Légion des Space Wolves portant le symbole de l’Œil du Serpent massacrant des millions de personnes à Neo Cadiz en 008.M31, ou d’une compagnie de Légionnaires Astartes présente au siège de Mezoa portant les armes hybrides et la panoplie des Légions des Iron Hands et des Sons of Horus. Il ne s’agit là que de quelques cas encore tristement célèbres, mais il en existe beaucoup d’autres, non fondés ou simplement oubliés, qui brossent un tableau plus complexe et plus incertain de cette grande guerre civile que ce que l’on en dit habituellement. En outre, et c’est peut-être une énigme encore plus sinistre, les rapports persistants sur les forces Space Marines ne portant aucun signe ou sceau héraldique ou d’origine, ou plus étrange encore, une héraldique qui ne porte aucune marque connue pendant la Grande Croisade, bien que personne ne puisse dire avec certitude si les Légionnaires "noirs" n’étaient que des renégats ou, comme certains l’ont chuchoté, s’ils avaient été élevés par les Traîtres à partir du gène chimérique des morts de Isstvan pour leurs propres terribles objectifs.

La Conquête des Profondeurs Coronides

« Mortus Autem Horus Rexia. »
- Découverte gravée sur le corps de Guald Numo, Commandant Impérial de Taracanis. Le Génocide de Taracanis.

Le Fléau de l'Amas des Cyclopes

006-007.M31

La première région des Profondeurs Coronides à avoir ressenti la fureur des Traîtres dans les premières années de l’Hérésie d'Horus fut l’Amas des Cyclopes. Cet amas était, à l’époque, célèbre tant pour sa production industrielle que pour la dureté de ses conditions de vie, et s’était révélé être un facteur clé dans l’approvisionnement et l’expansion de l’Imperium, tant dans les Profondeurs Coronides que dans le Segmentum Obscurus oriental. Ces facteurs en faisaient une cible de choix pour les attaques, car l’accès à la route Warp à travers ses systèmes stellaires - connu de nombreux Navigators - était encore exempt de turbulences, ce qui en faisait une voie de retraite bienvenue pour les forces Loyalistes en fuite qui se retiraient de la catastrophe de Isstvan.[3]

Les Chasseurs et les Chassés

Alors que Terra et quelques commandants impériaux désignés et puissants, à qui il avait été donné de connaître la vérité sur les actions d’Horus et ce que l’on croyait alors être quatre Légions qui s’étaient retournés contre l’Empereur, attendaient avec diverses appréhensions l’issue de la Bataille de Isstvan V, les mondes de l’Amas des Cyclopes, et leurs milliards d’habitants, se retrouvaient toujours dans l’ignorance. Les défense avaient été renforcés sur de nombreux mondes frontaliers, mais dans l’Amas des Cyclopes, comme ailleurs dans les Profondeurs Coronides, une telle situation se produisait régulièrement, et aucune explication ne fut donné à ceux qui se trouvaient tout en bas dans la chaîne de commandement. La modification des codes de sécurité et des matrices de ciblage pour interdire les vaisseaux et les éléments des quatre Légions Renégates avait été une précaution prise rapidement, mais qui s’était avérée inutile en fin de compte.

Le premier signe avant-coureur de la guerre à venir était un navire de la mort. La Malin Dawn, une frégate de classe Gladiator appartenant à la Légion des Emperor's Children, avait été détectée se déplaçant à faible vitesse dans les limites du système de Gethsamaine par des canons de Serviteurs surveillant la balise astropathique du système en 4598006.M31. Ainsi alerté, des éclaireurs à grande vitesse furent lancés et leurs augures à courte portée constatèrent que le navire était très endommagé et presque sans énergie. Ayant identifié le navire comme un vaisseau ennemi abandonné, le Capitaine de garde du système avait pris la décision d’empêcher le navire d’avancer vers ses mondes principaux, son mouvement ayant été arrêté et le navire ayant été arraisonné avec toutes les précautions possibles. Ne laissant rien au hasard, les deux principaux contrôleurs de la défense du système, Galin Herab et Brazen Bull, menèrent l’opération sans faille, les troupes Veletaris effectuant l’invasion du navire sans résistance.

À l’intérieur, ils ne trouvèrent que des morts. Le massacre avait ébranlé les couloirs où les Space Marines et l’équipage de la Légion de Fulgrim aux couleurs violettes avaient livré un combat rapproché et brutal pour défendre leur vaisseau contre d’autres de leur espèce et les Legiones Astartes dans le blanc et l’azur des World Eaters d’Angron jusqu’à leur extinction mutuelle. Un examen plus approfondi des registres du navire avait révélé que le Malin Dawn avait été victime de la bataille désespérée de Isstvan III, étant resté fidèle pour être ensuite pris pour cible par ses compagnons dans une embuscade meurtrière. Pendant la confusion de la bataille dans le système, alors que les Traîtres exterminaient leurs frères, et sous un assaut violent, le navire avait à peine réussi à s’échapper, mais dans le Warp, la bataille à l’intérieur de sa coque avait fait rage jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une tombe volante, courbée sur une trajectoire prédéfinie. Son Navigator s’était accroché à la vie bien après que le reste du navire se soit tue, et s’était accroché à la triste tâche de porter un avertissement de trahison que le destin, à son insu, avait donné à un autre pour annoncer. Lorsque la frégate, après son voyage ardu, avait pénétré dans l’espace réel dans l’obscurité des étoiles de l’Amas des Cyclopes, la vie avait finalement quitté le corps du Navigator avant qu’il ne puisse émettre son appel de détresse.

Alors même que ce présage de guerre suscitait une grande consternation au sein du haut commandement de Gethsamaine et que des messages urgents étaient envoyés à Port Maw et à Lascal, le tissu de la réalité se déchira et des chasseurs apparurent ; une aile de quatre destroyers lourds de classe Havoc dans le gris ardoise et le bronze du 507e Escadron d’attaque, une formation de l’Armada Imperialis attachée à la 63e Flotte Expéditionnaire du Maître de Guerre Horus, et derrière eux le maître de chasse de ces chiens, l’Ikon, un croiseur de bataille de classe Eclipse dans le viridien sombre de la Légion des Sons of Horus. Le combat fut immédiatement engagé lorsque les Traîtres chargèrent tête baissée sur les vaisseaux de défense du système, leurs destroyers lançant des volées cycliques de torpilles à tête fusante dès qu’ils entraient à portée effective. Les vaisseaux de défense de Gethsamaine étaient de puissants navires conçus pour des opérations prolongées, chacun ayant la puissance de feu d’un croiseur et le blindage d’un cuirassé à part entière. Utilisés principalement pour le blocus et le piquet planétaire, ils étaient lents et lourds par rapport aux élégants navires de guerre interstellaires qui les affrontaient. Leurs batteries turbo-laser et à plasma créaient une barrière de feu contre laquelle même les lourdes salves des torpilles du Havoc ne pouvaient pas l’emporter, tandis que les lances dorsales des vaisseaux de défense pulsait frénétiquement sur les destroyers attaquants à travers la toile de feu.

Rapprochés les uns des autres pour maximiser la superposition de leurs champs de tir, les vaisseaux tombèrent dans la tactique défensive pour laquelle ils avaient été conçus, tandis que bientôt la distance entre les navires loyalistes et renégats s’était inexorablement réduite alors que la tempête de feu continuait sans relâche entre eux. Le duel s’intensifia et entre les barrages implacables des torpilles des destroyers et la chaleur de la canonnade des vaisseaux. C’était le sort qui allait décider de la finalité. Puis, aussitôt, l’exaltation s’empara du pont de commandement du Brazen Bull lorsqu’un des destroyers des renégats s’éteignit soudainement alors qu’un coup de lance trouva le réacteur du Havoc. Mais le triomphe s’était aussitôt transformé en horreur et en désespoir lorsqu’un message frénétique, transmis par l’équipage réduit à sa plus simple expression, avait été laissé à bord du Malin Dawn brisé et avait permis de couper l’énergie statique. Ils avaient vu ce que les vaisseaux de défense, aveuglés par la fureur qu’eux-mêmes et leurs ennemis étaient en train de déclencher, n’avaient pas vu ; l'Ikon, ses moteurs extrêmement puissants brûlant à pleine puissance, s’était détaché, en tirant sans interruption, avait dépassé la canonnade et s’apprêtait à attaquer leur flanc.

La panique s’était emparée du commandement du Brazen Bull alors qu’il tentait de répondre à cette nouvelle menace, mais la déviation des tirs n’avait fait qu’ouvrir une brèche par laquelle la dernière volée de torpilles pénétra, frappant le milieu du navire au moment même où les batteries de macro-canon de l’Ikon parlaient et éventraient le Brazen Bull de la poupe à la proue. Avec une cruauté dédaigneuse, il s’est envolé au-delà des deux vaisseaux de défense, envoyant une vague de Dreadclaws dans son sillage. Le dernier vaisseau de défense, Gaius Herab, avait été déchiré par la dernière salve de torpilles de l’Havoc qui, lui aussi, avait été touché par le défenseur blessé. Peu de temps après, la vague de cuirassés frappa les navires de défense en détresse et la cargaison de Sons of Horus qu’il transportait - autrefois les plus fiers guerriers de l’Humanité - a massacré l’équipage, qui à son tour a vendu chèrement sa vie avec une futilité désespérée.

Privé de ses plus puissants défenseurs, le système Gethsamaine était ouvert pour l’escadron de chasseurs renégats, et une fois de plus, l’équipage réduit à l’impuissance à bord du Malin Dawn avait été contraint de regarder les postes de tir et de garde tomber à la suite, sans pouvoir manœuvrer et contre-attaquer. Sans les vaisseaux de défense pour les protéger, les quelques défenses statiques de Gethsamaine furent isolées et réduites en cendres enflammées, tout comme les cris et les appels à l’aide sur les réseaux vox encore ouverts du Gaius Herab qui se firent de plus en plus rares.

Quelques heures plus tard, les Dreadclaws se détachèrent enfin de leur proie et rejoignirent leur vaisseau-mère. À ce moment-là, le Gaius Herab et le Brazen Bull n’étaient plus que des amas de charpente en métal, éclaboussées de sang, qui évacuaient l’air dans le vide, et la station relais astropathique du système n’était plus qu’un nuage de vapeur qui se dissipait. Gethsamaine Colonus, le principal monde habité du système, ses armes planétaires préparées pour une attaque qui n’a jamais eu lieu, avait lui-même été épargné, mais au moment où l’Ikon était parti dans le Warp, il avait laissé un message effrayant derrière lui. C’était un message qui, avec des variations de mots, mais non d’intention, allait se diffuser prochainement à travers l’Amas des Cyclopes et dans une centaine de systèmes stellaires dans les années à venir, un sombre ultimatum qui ne promettait qu’un avenir de désespoir et de destruction.

"Inclinez-vous devant Celui qui est le Maître de Guerre, abaissez-vous devant Sa vérité. Servez ceux qui le servent, n’écoutez que leurs paroles. L’Imperium est à Lui. L’Humanité est Sienne. Vous êtes à Lui. Soumettez-vous au Maître de Guerre, ou mourez par Sa main. Il n’y a pas d’autre choix, et vous n’aurez la possibilité de vous agenouiller qu'une seule fois. Horus est le Seigneur. Horus est la Mort."[4]

Le Règne de la Peur

La destruction du relais astropathique de Gethsamaine, vital dans un système souvent perturbé par les turbulences du Warp, empêcha la dispersion rapide de la nouvelle de l’attaque soudaine des Traîtres, mais les graines de la peur étaient déjà semées. Le temps que l’Armada Imperialis soit correctement alertée de l’incident, il n’y avait aucune chance de former une force de poursuite pour traquer les chasseurs, et ce n’est qu’alors que des alertes furent lancées pour prévenir les mondes de l’arrivée de ces maraudeurs, qu’il avait été découvert qu’une vingtaine d’avant-postes frontaliers éloignés ne pouvaient pas être contactés. Peu de temps après, les navires et les convois de marchandises traversant les étoiles septentrionales de l’Amas des Cyclopes vers l’Abîme du Graal commencèrent à être déclarés en retard puis perdus. En l’espace d’une douzaine de mois sidéraux, les sombres rumeurs sur l’attaque de Gethsamaine et les mots prononcés par les Sons of Horus - aggravés et amplifiés à maintes reprises - avaient traversé le vide, les navires de commerce et les patrouilles de l’Armada Imperialis, se répandant comme une contagion.[5]

La Veille de la Guerre

Des Dreadclaws foncent vers leurs cibles.

L’Amas des Cyclopes était maintenant sur le pied de guerre, et les Auspex et les augures astrotélépathiques d’une centaine de mondes commençaient à s’étendre vers l’extérieur dans la crainte et la vigilance. Les rapports furent transmis aux commandements centralisés de l’Armada Imperialis à Lascal et à Dominica Minor pour être passés au crible et organisés dans l’espoir de trouver un modèle et de planifier une défense. Ce n’était que maintenant que l’étendue de l’intrusion silencieuse devenait claire. À Taracanis, l’Ikon était réapparu et avait délivré son sombre message, mais ce n’est qu’après avoir fait sauter une station d’amarrage en orbite, l’épave ayant coûté treize mille vies en tombant sur la surface. À Shoar, des détecteurs à longue portée avaient observé une bataille spatiale et sauvage entre une vingtaine de navires de guerre de classe capitale, qui illumina les écrans occularis des savants arpenteurs du bastion de la Légation Impériale pendant plus de neuf heures avec leurs redoutables feux, avant de disparaître à nouveau dans la nuit profonde, sans être identifiés. Des navires à coque noire furent aperçus au-dessus de Dark Haven, tandis qu’à la limite du système de Zavarich, un transporteur de masse de classe Dolmar, transportant des nutriments traités en quantité suffisante pour nourrir des millions de personnes, avait tout simplement disparu sans laisser de traces sur son chemin vers le point de transit Warp qui lui avait été assigné. Alors que la nouvelle des événements se répandait, une révolte insurrectionnelle éclata sur Moab, la foule scandant le nom du "Maître de Guerre", pour être ensuite réprimée dans le sang lors d’un pogrom de pacification de cinq semaines et à l’instigation de la loi martiale à l’échelle de la planète.

C’était dans cette fièvre de rumeurs et de rapports malveillants que la confirmation du Massacre du Site d’Atterrissage était enfin arrivée, comme un coup mortel porté à un homme blessé. La panique éclata parmi les classes dirigeantes d’une vingtaine de mondes menacés de l’Amas des Cyclopes. Le factionnalisme qui couvait depuis longtemps se mit en place, et des mondes habitués depuis longtemps à fonctionner de façon largement indépendante les uns des autres devinrent isolationnistes et insulaires, se méfiant de leurs propres voisins et retirant les troupes et les navires de leur dîme au profit du plan de défense global de l’Armada Imperialis. D’autres rapports plus étranges, presque ignorés, furent portés à l’attention de certains commandants et autorités impériales, mais dans un climat de méfiance et de paranoïa grandissantes, ils avaient été ignorés ou n’avaient tout simplement pas été partagés : des rapports sur un affrontement mortel entre Loyalistes et Traîtres pour le contrôle du Sous-Monde des Ruches souterraines de la lointaine Keopsis avant que les feux solaires de son soleil en colère ne brûlent sa surface dans son cycle sans fin de vie et de mort. Un rapport parlait d’une grande Barge de Bataille avec à l’avant une proue représentant un dragon, peut-être autrefois d’émeraude et d’or, maintenant presque noir de cendre, qui s’approvisionnait dans un Monde Sauvage près de Fellwatch Keep, mais qui partait avant que les vaisseaux intercepteurs ne puissent s’approcher. Le rapport le plus inquiétant - celui d’un fléau mortel faisant irruption sur Hialis quelques heures après l’apparition d’une comète inconnue dans les cieux du Monde Féodal récemment contacté - n’avait rien laissé présager et n’était arrivé dans les mains de personne. Partout, des mesures de répression des troubles ont été brutalement appliquées, les liens commerciaux se sont resserrés, des lois d’urgence ont été promulguées, des travailleurs ont été enrôlés dans des milices, l’industrie a commencé à tourner au ralenti, et partout la rumeur et la peur ont commencé à prendre le pas sur le rêve d’unité. L’Amas des Cyclopes, en tant que structure cohérente au sein de l’Imperium, commença lentement à s’effilocher.

Ainsi, le nom d’Horus, autrefois presque un talisman en soi de protection de l’homme et de la femme ordinaires, était devenu un synonyme de terreur que personne n’osait nommée.[6]

L'Émissaire de Mars

On a appris beaucoup plus tard qu’au plus fort de l’alerte qui s’était répandue dans l’Amas des Cyclopes, dans le dernier trimestre de 006.1431, les Mondes-Forges de M’Pandex et de Mezoa, les deux plus grandes puissances indépendantes de la région, ont reçu chacun l’Émissaire de Mars, et avec des résultats très différents. L’ambassadeur en question était le Magos connu sous le nom de Regulus (ou du moins une entité portant ce nom, car il existe des contradictions dans les archives concernant la localisation de cet individu à différentes époques). Ce Technoprêtre du Mechanicum avait servi pendant de nombreuses années aux côtés du Maître de Guerre, bien avant la trahison de Isstvan, et il faisait partie du cercle restreint d’Horus et lié par l’allégeance à la cause de l’Architraître. Regulus était venu avec deux brevets d’autorité, le premier de son Maître de Guerre et le second de la main de Kelbor-Hal, qui n’était autre que le Fabricator-Général de Mars, et de droit la voix de l’Omnimessie et Pontifex suprême du Mechanicum. Kelbor-Hal avait également rejoint la cause de l’Architraître Horus, déclenchant une guerre civile sur Mars même, un fait encore inconnu des membres de l’Amas des Cyclopes. À chaque Monde-Forge, il fit à son tour une offre et une demande ; la demande était un serment de fidélité, qu’ils servent le Maître de Guerre comme leur propre Fabricator-Général leur avait demandé de le faire. Qu’ils lui obéissent et lui offrent, ainsi qu’à ses armées, leurs arts et les fruits de leurs forges, et qu’ils ouvrent leurs ports à ses navires de guerre, tout en refusant ces avantages aux forces de la lointaine Terra et aux commandants impériaux locaux, qui se chamaillaient déjà manifestement entre eux dans la peur et la désunion. Pour atténuer la menace, Regulus offrit la protection du Maître de Guerre pour leurs Mondes-Forges et, tout utilisant la technique qu’il avait utilisé pour rallier Kelbor-Hal à sa cause, il offrit également des cadeaux : des technologies SCS récoltées à l’époque de la Grande Croisade et conservées uniquement par Horus et ceux en qui il avait confiance, et la liberté de poursuivre ces technologies et arcanes que l’Empereur leur avait si cruellement refusées comme connaissances interdites depuis le Traité de Mars.

Sur M’Pandex, un ancien Monde-Forge dont l’histoire avait été tumultueuse jusqu’à la reconquête par la Grande Croisade, un Magos s’identifiant également comme Regulus a été accueilli avec beaucoup de respect et de courtoisie, et a personnellement été conduit à une audience directe avec le Haut Ourteka de M’Pandex pour exposer son cas. On ne sait pas ce qui s’est passé entre eux lors de cette conférence privée, mais à partir de ce moment et sans avoir recours à la confirmation du synode des Magos de M’Pandex, le Monde-Forge a rejoint le Maître de Guerre. Dans certains milieux, il y eut une brève mais violente résistance à ce nouvel ordre, mais le monde avait longtemps été habitué à des conflits internes dans ses rangs, et la Haute Ourteka fut impitoyable en utilisant les Skitarii martiens et le petit détachement de Titans de la Legio Mortis qui y était basé pour aider à la protection de son monde, maintenant ses exécuteurs privés pour assurer le respect. Cette nouvelle allégeance, bien que ferme, n’a pas été largement diffusée et était inconnue des étrangers. M’Pandex fut rapidement armé pour la guerre, sa capacité de production augmenta de plus en plus et était désormais destinée aux armées d’Horus, tandis que tous les navires loyalistes ou marchands qui passaient dans son espace étaient saisis et mis en fourrière, leurs équipages et leurs effectifs étant convertis de force en esclaves Adsecularis pour un nombre croissant de Taghmata du Monde-Forge.

La réception de l’Émissaire de Mars à Mezoa ne pouvait cependant pas être plus contrastée que celle de M’Pandex. Regulus y trouva un système stellaire déjà prêt pour le siège et le conflit ; son vaisseau Warp avait été arrêté à la limite extérieure du système et interdit d’entrée sous peine de destruction immédiate. Mezoa avait toujours été un système militant, né des guerres féroces de la Grande Croisade et façonné autant comme une forteresse que comme un centre de macro-industrie, ses Magos étant farouchement indépendants de leurs semblables ailleurs et tout aussi farouchement fidèles aux idéaux de l’Imperium dont ils servaient l’expansion.

Obligé de communiquer uniquement via le réseau vox bidirectionnel le plus primitif avec une sphère de combat de Mezoa massive plutôt que directement avec le Monde-Forge, et à la condition que toute tentative de communication ou de passage de data-djinn ou autre influence sur le circuit entraîne l’anéantissement immédiat, Regulus a néanmoins plaidé sa cause. En réponse, la Pentarchie des Archimandrites, qui avait par tradition régné sur Mezoa, rejeta brutalement le Maître de Guerre et une sécession formelle de l’autorité de Mars. En outre, ils ont traité Regulus et Kelbor-Hal d’apostats et de blasphémateurs aux yeux de l’Omnimessie, et les ont condamnés à mort, eux ou toute personne sous leur commandement, s’ils entraient à nouveau dans le système de Mezoa. Ils ont terminé leur communication par un jugement : "Heretek Regulus, fuyez."[7]

Le Blocus de Mezoa

Le Destin d’Orhlacc[8]

Lorsque le redoutable ultimatum du Maître de Guerre, la Conformité Noire, est arrivé dans le Monde Chevalier de Dark Haven, près du centre de l’Amas de Cyclopes, par ailleurs sans vie, il n’a pas été porté par le désormais très craint Ikon, mais par le navire du Libre-Marchand, Charid Undine. Le message était cependant le même, et la réponse de la Maison Orhlacc, qui dominait Dark Haven depuis des millénaires, était de faire face à la parade d’atterrissage du Libre-Marchand avec la réponse brutale des canons thermiques et des volkites de leurs Chevaliers, et de chasser le vaisseau avec le feu de leurs quelques lasers de défense, cachés profondément sous la voûte fongique de Dark Haven, qui était pratiquement impénétrable. Le Seigneur Sénéchal de Dark Haven a dûment rapporté l’incident aux autorités de l’Amas mais n’a reçu que des platitudes en réponse de leur part - l’aide ne serait pas apportée, alors que Mezoa, le Monde-Forge auquel la Maison d’Orhlacc était un alliée distant, était déjà sous un blocus de plus en plus strict.

Les observateurs Impériaux pensaient que la Maison des Chevaliers, tristement célèbre dans la région pour son tempérament vengeur et amer, résisterait sans doute jusqu’au bout, mais serait condamnée face à un assaut de toute force majeure traîtresse qu’elle rencontrerait seule. Ainsi, lorsqu’en 4102007.M31, les efforts de communication du Khabir, un croiseur de classe Lunar en patrouille profonde hors du Dominica Minor, furent accueillis avec silence, on crut immédiatement qu’un tel sort leur était déjà réservé. Une reconnaissance plus poussée, cependant, a révélé un monde non pas ravagé par la guerre, mais simplement déserté. La Maison Orhlacc avait disparu, ses salles étaient vides, ses voûtes dépouillées et silencieuses - seules les vastes ténèbres des forêts étranges et interdites de Dark Haven étaient des témoins muets du sort des Orhlacc.

Peu après le rejet de la proposition de Regulus, un blocus de Mezoa a été mis en place. Avec l’aide directe des navires de guerre de M’Pandex - tant leurs propres navires Mcchanicum que ceux qu’ils avaient capturé et qui opéraient maintenant sous faux pavillon, ainsi que des forces plus obscures opérant sous la direction du Maître de Guerre - les différents systèmes stellaires qui alimentaient Mezoa lui furent coupés, dans le but d’étouffer son approvisionnement en matières premières. Des ressources qui, dans la mesure du possible, étaient désormais dirigées vers les forges affamées de M’Pandex. Le Mechanicum de Mezoa résista activement comme il le pouvait, même s’il refusa obstinément de faire une sortie avec ses forces, voyant les attaques comme des appâts pour les amener dans un piège. Au lieu de cela, il ordonna à ses avant-postes et à ses forces détachées de résister jusqu’au bout. Sur les stations minières éloignées et sur les ponts des navires de transport de masse, les forces des deux Mondes-Forges, longtemps rivales mais jamais ennemies auparavant, s’affrontèrent dans un combat mortel.

La pitié n’était pas présente dans les cœurs des deux camps, qui étaient en circuit fermé, et les cohortes Adsecularis de M’Pandex étaient accompagnées par les antiques Thallax de Mezoa qui, bien que moins nombreux, dépassaient largement les Adsecularis en termes de puissance individuelle. Dans ce qui semblait maintenant, aux yeux des étrangers, être un conflit civil entre le Mechanicum plutôt qu’un affrontement dans un jeu plus large, les stations de raffinage sur Jujya et Gunnar’s Rock brûlèrent, et sur New Providence, des milliers d’ouvriers des moulins à vapeur en fuite, pris entre les lignes de bataille, furent écrasés sous les chenilles des chars Krios et massacrés inutilement dans le feu croisé des armes à énergie flamboyante, les deux camps les ignorant totalement, comme s’ils n’étaient que des tiges de blé prises dans un ouragan. La confusion quant à la cause de ce conflit a empêché toute intervention de l’Armada Imperialis, craignant les conséquences de ses actes, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

À la fin de l’année 006.M31, le système de Mezoa avait été presque entièrement coupé, et maintenant les navires de guerre ennemis tournaient en rond au bord de ses limites extérieures comme des requins attendant leur proie. Mezoa était une récompense à ne pas sous-estimer, mais elle était également fortifiée au-delà de la conquête facile, même par une force aussi importante qu’une Flotte Expéditionnaire entièrement mobilisée, mais une fois coupée de l’aide des autres, elle était maintenant effectivement neutralisée. Mezoa attendrait. L’étape suivante du plan du Maître de Guerre allait commencer.

C’est juste au moment où le commandement de la flotte à Port Maw progressait enfin avec un plan pour briser le blocus de Mezoa, afin de contrer la perte croissante de munitions avancées et de fournitures de macro-armes, que l’Armada Imperialis reçut de terribles nouvelles via un signal astropathique brouillé de Lascal au bord de l’Abîme du Graal. Auparavant, un certain nombre de rapports sur des mondes "s’assombrissant" étaient sortis de cette région et des étoiles qui la bordaient, mais pour les autorités de Lascal, de Dominica Minor et de Port Maw, l’Abîme était trop éloigné, ses mondes trop peu importants pour être considérés comme une priorité d’action, ou pour justifier le détournement de leur approvisionnement limité en navires de guerre là où l’ennemi était manifestement à la porte de systèmes plus proches, bien plus importants sur le plan stratégique.

Un tel comportement nombriliste a eu de sombres conséquences, et sans avertissement, une flotte massive est sortie de l’Empyrée à la lisière du système Lascal qui n’eut pas le temps de rassembler des renforts pour y faire face. Une grande partie des détails stratégiques de ce qui devait être la dernière émission de Lascal avait été perdue pour l’âme-statique du Warp, mais les images et les allégories qui restaient étaient suffisamment claires : navire de guerre morne après navire de guerre morne, gris dalle et blanc os, taché et marqué des cicatrices d’anciennes batailles et d’actes de meurtre récents. À côté de ces images, on trouvait des images de la tête de la mort, portées par le Warp, et du soleil noir, la faux de la faucheuse. La Légion de la Death Guard était arrivée dans l’Amas des Cyclopes.[9]

Le Faucheur de Mondes

« Il n’y a pas de ténèbres entre le vide des étoiles, ni de fosses plus profondes dans la terre qui égalent l’obscurité des actes de l’Humanité. »
- Extrait des Credo Néo-Terrans censurés.

La Death Guard Déchaînée

Lorsque le XVIIe escadron de croiseurs à longue portée "Sun Dragons" de l’Armada Ultima a finalement réussi à se frayer un chemin à travers les turbulences du Warp qui avaient entravé ses tentatives pour atteindre Lascal en réponse à l’appel de détresse de sa station d’attache, il découvrit une scène de carnage encore brûlante. La flotte de guerre de l’Armada, rassemblée au mouillage en orbite haute au-dessus du cinquième monde du système - une quarantaine de navires de ligne et plus d’une centaine d’escorteurs, dont trois cuirassés de classe Retribution : le Sceptre of Iron, l’Ozymandias et le Star Tamer - avait été réduite en ruines ; certaines des plus grandes coques saignant encore du plasma enflammé provenant des cœurs de réacteur brisés et de l’air gelé de leurs enveloppes déchirées et sans vie. D’autres scanners ont révélé de façon choquante de précieuses petites épaves dont on pouvait être certain qu’elles appartenaient à un ennemi, parlant d’une attaque tout à fait bouleversante par sa soudaineté et sa grande maîtrise. Plus loin, ils ont découvert que la station d’ancrage de la flotte avait été déchirée en une nouvelle ceinture de débris qui encerclait Lascal V, et que les mondes centraux eux-mêmes étaient entourés d’un brouillard fantôme de radiations d’armes et d’échos brouillés d’appels de détresse.

Avançant avec prudence à travers les dangers de l’après-bataille, toujours mortels à cause des munitions non utilisées, des épaves éparses et des mines en attente, le Sun Dragons a balayé les ruines des systèmes avec ses Auspex tout en ayant ses armes prêts à faire face à une embuscade, mais aucune attaque n’a eu lieu. Lascal n’avait pas seulement été envahie ou conquise, elle avait été purgée de toute vie et laissée aux morts. Le seul monde primaire du système, Lascal IV, autrefois une colonie impériale en plein essor avec une population de plusieurs dizaines de millions d’habitants, était maintenant une orbe empoisonnée, son atmosphère étant épaisse de couches toxiques vertes et noires trahissant les signes révélateurs d’un bombardement biochimique de masse.

Des équipes de l’Auxilia Solar ont atterri en plein milieu d’un environnement dangereux, lancées depuis les croiseurs de l’escadron "Sun Dragons" vers le palais du Gouverneur Impérial et de plusieurs bunkers de défense connus. Elles sont toutes revenues, le visage cendré, avec la même histoire de destruction totale. Les morts par milliers avaient recouvert la terre, frappés dans leur élan par des poisons en suspension dans l’air et des agents neurotoxiques meurtriers. Dans ces quelques endroits, comme le palais du Gouverneur Impérial, qui avait été scellé à temps, une attaque plus directe avait annihilé ceux qui s’y étaient blottis. Les murs en ferrobéton avaient été détruits par des tirs de canon directs, les portes des cloisons arrachées de leurs supports par les impitoyables Gantelets Énergétiques, et partout on pouvait voir un scène de massacres et de destruction provoqués par des tirs de Bolters sans aucun doute du modèle employé par les Legiones Astartes. Comme s’il fallait d’autres preuves des auteurs de cette atrocité, dans l’auditorium du commandant impérial, au-dessus de l’Aquila abattu et empalé dans le cadavre boursouflé de l’homme qui y avait régné à la place de l’Empereur, se trouvait une bannière en haillons portant la tête de mort et le soleil noir de la Légion de Mortarion.

Alors que l’escadron "Sun Dragons" quittait le charnier de Lascal, la nouvelle de ce qu’il avait trouvé se répandit rapidement, et dans les systèmes de l’Amas des Cyclopes, déjà divisés par la peur, une terreur pure s’installa. Dans des mondes comme Endicott, Moravasis et San Pardor, lorsque la nouvelle du meurtre de Lascal s’est répandue dans la population - peut-être aidée par des agents et des membres de la cinquième colonne déjà implantés dans la population par le réseau d’espionnage de l’Architraître - une insurrection civile généralisée, des émeutes et une rébellion ont renversé les autorités impériales et n’ont laissé que le chaos sur leur passage. Mais à peine une dissidence similaire avait-elle été réprimée dans les habitats orbitaux de Dominica Minor, le siège de la direction politique théorique de l’Amas des Cyclopes, les Maîtres des Guildes, que la nouvelle leur parvint que la faux du faucheur avait visité deux autres systèmes, les colonies minières de Grist et Rabbasan, et n’en avait laissé aucun survivant. Les deux systèmes stellaires se trouvaient sur un chemin presque direct via les routes Warp connues entre Lascal et Dominica elle-même, et ne laissaient aucun doute aux Maîtres des Guildes sur le fait qu’ils seraient bientôt les prochains.

Frénétiquement, ils ont tenté d’invoquer leur primauté accordée aux Terrans et d’appeler à un rassembler de nouvelles forces aux mondes qu’ils dominaient, mais ils ont reçu une réponse silencieuse ou méprisante. Ils découvrirent avec horreur que le blocus de Mezoa était désormais renforcé par des navires de guerre à coque sombre d’origine inconnue, et que les Seigneurs de la Forge de M’Fandex avaient tendu la main aux mondes voisins et pris le contrôle avec leurs implacables cohortes d’Adsecularis à moitié morts, massacrant tous ceux qui se mettaient en travers de leur chemin. Pire encore, on leur rapporta que le commandant impérial de Gethsamaine avait plié le genou devant les Traîtres et avait livré son monde sans tirer un seul coup de feu pour le défendre. Ses actions se répercutèrent sur les mondes inférieurs de Vargas et de Bleak Harbour, tandis que les indigènes sauvages de Zavarich avaient massacré leurs superviseurs impériaux et s’étaient soumis devant les Sons of Horus comme s’ils étaient des dieux descendant des cieux. Il apparut soudain aux Maîtres des Guildes de Dominica Minor que, avec l’habileté d’un chirurgien, l’Amas des Cyclopes avait été démembré et mis à nu face à la mort, tant par la faiblesse humaine que par l’épée de l’ennemi.[10]

Mort sur Dominica Minor

Des enregistrements de données récupérés dans la tour de commandement détruite du croiseur Pride of Hemicron, qui avait été libéré de sa coque par le feu ennemi et laissé à la dérive pendant dix-neuf ans avant sa récupération éventuelle, ont enregistré l’attaque de Dominica Minor comme ayant eu lieu à 4392007.M31. Avec une efficacité brutale typique, la flotte de guerre de la Légion de la Death Guard était apparue dans la zone de transit principale du système extérieur, d’abord en émoussant les champs de mines avec des Brûlots - des barges anti-mines, sans doute prises dans les Mondes Morts qu’elles avaient visités - et ensuite en labourant simplement le reste des champs de mines en tirant au fur et à mesure, sans se laisser décourager par l’explosion des munitions atroces et des missiles guidés par des Serviteurs contre leurs coques pâles. La force d’attaque comprenait peut-être la moitié de la flotte enregistrée de la Légion de la Death Guard, maintenant renforcée par des navires de guerre pris comme des trophée à leurs frères assassinés sur Isstvan, et était disposée en quatre colonnes d’attaque. Chacune était dirigée par un navire de guerre lourd de classe capitale, rendu célèbre par la Grande Croisade, qui se retournait maintenant contre l’Imperium qu’ils avaient contribué à créer : la Reaper’s Scythe, la Spectre of Death, la Mia Donna Mori, et la Dread nouvellement rebaptisée et reconstruite - anciennement la Barge de Bataille Winter’s Oath de la Légion des Iron Hands. Parmi les navires les plus lourds de la Death Guard, seul le Terminus Est était absent, sa localisation et son but étant alors inconnu. Face à cette puissante force, les défenseurs de Dominica Minor ne faisaient pas le poids, puisqu’ils avaient aligner l’équivalent de la moitié des navires de guerre de ligne de leur ennemi, avec seulement un cuirassé vieillissant de classe Goliath, le Spear of Umbriel, longtemps relégué aux fonctions de deuxième ligne, pour égaler les lourds navires de classe capitale de la Death Guard. De plus, les craintes des Maîtres des Guildes avaient poussé leur flotte à défendre leur capitale, Dominica Prime, et l’avaient regroupé autour de leurs fortifications orbitales, les privant ainsi de leur capacité de manœuvre et abandonnant à leur sort les mondes extérieurs et les précieux complexes de raffinage spatiaux du système. Mais alors que ces victimes sacrificielles bêlaient des signaux vox de reddition frénétique, elles ont été ignorées et contournées, et la flotte de la Death Guard, ses moteurs brûlant à la vitesse du combat, s’est mise en marche pour Dominica Prime.

La bataille qui s’ensuivit fut brève et catastrophique, la flotte attaquante avançant sous le feu des barrages désespérés des défenseurs jusqu’à ce qu’elle soit presque à portée d’abordage, les Boucliers Voids des navires de la Death Guard flambant comme des soleils mourants et leurs proues blindées craquant et se fendant sous les coups de torpilles et les explosions d’énergie annihilante. Lorsque les quatre colonnes d’attaque s’ouvrirent enfin comme des griffes pour saisir Dominica Prime, la flotte de la Death Guard se retourna et laissa enfin parler ses canons, et les défenseurs furent balayés par les flammes. Mutilé et aveuglé, le Spear of Umbriel a connu sa fin lorsque le vaisseau d’assaut de la Death Guard, le The Fourth Horseman, l’a impitoyablement percutée du haut de son flanc et lui a brisé le dos. Avec sa mort, tout espoir de résistance fut anéanti. Parmi la poignée de navires de guerre Loyalistes qui ont enduré la tempête de feu, aucun n’a survécu à l’heure désespérée qui a suivi, alors que des bandes de destroyers chasseurs tueurs ont traqué tous ceux qui ont tenté de s’échapper, abandonnant Dominica Prime à la Légion de la Death Guard. La planète en allait payer le prix.[11]

Invasion Planétaire

L’assaut orbital s’est fait par étapes inexorables et mesurées, les Béliers d’Assaut Caestus et les Thunderhawks de la Death Guard descendant au milieu des feux fulgurants des vaisseaux déchus qui avaient péri pour la défense de Dominica Prime. Cette première vague avait choisi ses cibles et avait déployé ses forces de frappe pour les détruire sans pitié ; tours de communication, batteries de défense, réseaux d’Auspex et bastions de milice - tous avaient été systématiquement neutralisés pour ouvrir la voie à la vague suivante. Sans se presser, comme la moissonneuse sur un champ de blé, les transporteurs d’assaut et les Stormbirds sont descendus au centre des grandes villes calcaires de Dominica Prime, formées par les cratères de vastes mines à ciel ouvert qui montaient vers la surface de la planète. Des quartiers entiers de blocs d’habitation ont été écrasés sous les bombardiers et la panique s’est emparée des villes avant même que les Légionnaires, aux formes ternes et en armure, ne sortent à l’unisson en un rythme effroyable, le bruit des pas en céramite de trente mille Space Marines résonnant comme un marteau battant le destin du monde. Avec eux, le tonnerre des puissantes machines de guerre se faisait entendre tandis que des escadrons de chars Predators et Typhons sortaient des gueules béantes des vaisseaux d’assaut et se frayaient un chemin à travers les blocs d’habitation, envoyant de grands nuages noirs de poussière étouffante tandis que les bâtiments préfabriqués grossièrement construits se refermaient comme des pétales pourris autour d’eux.

Les milices ouvrières qui luttaient pour contrer les envahisseurs étaient plus nombreuses que leurs ennemis, à vingt et trente contre un par endroit, mais cela n’avait pas d’importance. Leurs autocarabines et leurs armes à feu étaient pratiquement inutiles contre les armures des Légions Astartes, et leurs quelques armes lourdes - mortiers de campagne et canons automatiques utilisés par un équipage pour la plupart - étaient terriblement inadéquates et furent bientôt réduites au silence. La Légion de Mortarion, patiente et inexorable, était prête à tout pour faire face à la mort ; les corps humains frêles étaient déchiquetés par des Bolts, les bâtiments minés par des tirs de canon ou simplement démolis par les mains griffues des Dreadnoughts de la Légion. Face à une telle puissance terrible et contrôlée, la milice fut rapidement brisée et s’est enfuie, et dans le massacre de la déroute, la Death Guard n’a fait aucune distinction entre le combattant et le civil. Alors que la force se déployait, les batteries [Whirlwind Scorpius des Legiones Astartes|Whirlwind]] recouvraient les bidonvilles des ouvriers d’ogives à base de gaz asphyxiant, tandis que l’horreur du phosphore était déchaînée dans des bunkers percés de brèches et se déversait dans des caves profondes servant de refuges définitifs et désespérés alors que l’invasion devenait un massacre.

Comme une tache noire visible depuis l’orbite, la Death Guard irradiait depuis ses zones d’atterrissage et les villes dans les cratères tombaient autour d’elle. Bientôt, il ne restait plus que deux nœuds de résistance sérieuse, le premier étant le grand port stellaire de Dominica Prime, où une compagnie de fantassins de Serviteurs industriels et de colossales appareils miniers avait été transformée en machines de guerre de fortune pour soutenir le dernier front de la milice de défense planétaire, et le second à l’entrée fortifiée de l’enceinte souterraine des Maîtres des Guildes, où une vingtaine de Space Marines de la Légion des Salamanders étaient soudain apparus pour tenir la ligne. Les Salamanders étaient des arrivants récents, réfugiés de la bataille orbitale autour de Isstvan, leur vaisseau d’attaque paralysé avait fait le voyage jusqu’à Dominica Minor contre toute attente mais n’avait pas pu aller plus loin, au risque d’y être piégés, condamnés semble-t-il à rejouer le sort qui avait frappé tant de leurs frères avant eux.[12]

Le Marteau

Les Chevaliers de la Maison Makabius combattent aux côtés de la Death Guard sur Dominica Prime.

Contre le port stellaire, un nouvel élément a été amené à se battre. Les grands engins miniers - chacun d’entre eux étant plus grande et aussi solidement blindé qu’un Titan Scout - avaient résisté à la puissance de feu des escadrons de soutien lourds de la Death Guard et, parallèlement aux attaques suicidaires des Serviteurs industriels débordés, avaient réussi à repousser l’attaque de la Légion. Plutôt que de gaspiller davantage de Légionnaires dans une charge écrasante, ou d’attendre que l’artillerie de masse puisse engager les énormes machines, un nouvel atterrisseur lourd fut appelé depuis l’orbite, portant non pas l’héraldique de la Death Guard, mais le feu cramoisi et les marteaux de guerre noirs croisés de la Maison Makabius.

Dès l’instant où les lourdes portes de l’atterrisseur d’assaut se sont abaissées, le destin de la porte stellaire fut scellé. Trente Chevaliers dans la fière zibeline écartelée de la Maison Makabius, leurs formes blindées, chacune d’elles faisant deux fois la hauteur d’un Land Raider et plus encore, s’avancèrent. Ils se déplaçaient avec une vitesse et un but que les machines minières et les Serviteurs brutaux qui leur étaient opposés ne pourraient jamais espérer égaler. Des obus de mortier ont atterri au milieu d’eux et des tirs d’Autocanon ont frappé leurs plaques de blindage, mais ils n’y ont pas prêté attention. Leurs cors de guerre ont résonné, et ils se sont mis en ordre de bataille avec grande une précision, s’emboîtant les uns aux autres et avançant, gagnant sans cesse en vitesse.

En entrant à portée de tir, ils ont ouvert le feu, le canon de combat de leurs Chevaliers Paladins prenant pour cibles les Serviteurs industriels et les réduisant en lambeaux sanglants de chair et de métal. S’élançant sur les flancs, les Chevaliers Castigator et Acheron, plus rapides, chassèrent à coups de canon les derniers points forts tenus par de milices, les ratissant avec leurs Méga-Bolters et les anéantissant par des jets de flammes incendiaires. Contre les colossales machines minières elles-mêmes, les échelons centraux des Chevaliers Errant ont frappé, avec un cadre de Cerastus Lancers formant la pointe de l’attaque. Plutôt que d’engager les carcasses, qui auraient pu facilement être éliminés, les Chevaliers les ont contournées comme la marée contre un rivage rocheux, utilisant leur vitesse et leur mobilité supérieures pour échapper aux perçoirs rugissants et aux scies des engins miniers. Aussi proches qu’ils fussent, même l’armure dense des colossales machines ne pouvait résister à la puissance fulgurante du Canon Thermique des Chevaliers Errant, ni la sauvagerie habile de leurs armées tronçonneuses, tandis que les éclairs aveuglants des coups des Lancers faisaient sauter leurs mécanismes de contrôle et les points vitaux. Bientôt, les gigantesques machines s’emballèrent et s’écrasèrent comme des bêtes mourantes, la fumée jaillissant d’une douzaine de brèches dans leur blindage brûlé. Il ne restait plus aux derniers défenseurs du port spatial qu’une déroute terrifiante, qui se termina par l’arrivée de la Death Guard.[13]

Le Faucheur

À la porte adamantium souterrain du Hall des Guildes, contre toute attente, la ligne tenait toujours. Les quelques Salamanders qui se tenaient fermement se battaient comme des diables, inébranlables, poussés au-delà même de l’endurance surhumaine des Légionnaires Astartes par le désir de vengeance et la puissance de la haine brute. Avec eux se tenait les derniers gardes du corps d’élite finement équipés des Maîtres des Guildes, sachant qu’ils n’avaient nulle part où aller, même si les Maîtres des Guildes eux-mêmes se cachaient dans les bunkers en dessous d’eux, sauf quelques uns qui avaient choisi de se tenir debout et de mourir avec leurs hommes. Ce n’est que lorsque les rapports indiquant que des Space Marines avaient été aperçus parmi les défenseurs de la porte filtrèrent jusqu’au commandement des Traîtres, que Mortarion lui-même, Primarque de la Death Guard, daigna se joindre à la bataille en personne. La première fois que les Salamanders assiégées l’ont su, c’est lorsque les canons des Traîtres se sont soudainement abaissés dans un silence sinistre afin d’attendre l’arrivée de leur maître.

Comme un charognard tournant en rond dans le ciel taché de fumée, le Stormbird du Primarque, meurtri et marqué par la bataille, descendit brusquement, freinant enfin brutalement, ses lumières s’embrasant alors qu’il dégorgeait sa cargaison mortelle ; le maître de la XIVe Légion accompagné de son silencieux Linceul. Aussitôt, la bataille fut impitoyablement reprise, alors que les Loyalistes incrédules déchaînaient tout ce qu’il leur restait au spectre venue pour eux, et que la Death Guard s’élançait de leurs positions dans une attaque totale.

Bien que l’un de ses Linceuls soit tombé et ne se soit jamais relevé et qu’une vingtaine de ses Légionnaires aient été abattus à mi-chemin, Mortarion a survécu à la tempête d’obus et de Bolts, aussi imparable et inviolable que la mort elle-même, son manteau en lambeaux flottant derrière lui et sa faux tenue haute. Il s’est écrasé sur la ligne de défense comme un coup de foudre, envoyant les deux premiers Salamanders qu’il a atteint à leur mort avec d’anciennes malédictions de leur monde, Nocturne, sur les lèvres, coupées en deux par sa grande lame faucheuse. Le troisième l’a surpris avec un souffle de Fuseur qui a fait bouillonner et couler l’armure du Primarque comme de la cire fondue, mais il n’a fait que tituber sans bruit pendant un moment, avant de fendre le vaillant Loyaliste d’un seul coup de faux vers le bas. Puis il tua un quatrième, un cinquième et un sixième. À ce moment-là, sa Death Guard avait percuté les lignes de défense avec lui, et s’était écrasé sur le dernier membre de l’élite des Maîtres des Guildes comme une vague d’effacement, de sorte que l’écrasement de l’os éclaté et le son des Bolts de rechargement étaient tout ce que l’on pouvait entendre. Puis vint un rugissement puissant et amplifié comme celui d’un monstre de l’ancien mythe, et d’un tas de décombres brisés s’éleva une forme énorme, coulée dans une armure d’émeraude profonde et de l’or vermeil. C’était Shar’rac Grenn, autrefois Consul-Centurion de la 3e Compagnie des Salamanders, qui venait de servir pendant les quatre dernières décennies dans le châssis éternel d’un Dreadnought Contemptor, et pour tout ce qu’il savait, le dernier de son espèce.

Crachant de son Canon d'Assaut vrombissant un jet de tirs, Grenn traça un chemin vers son ennemi juré, tueur de ses frères et traître de son Empereur. Mortarion, aussi immobile et impassible que la pierre sans vie, attendit que son ennemi s’avance. Le Dreadnought chargea, poussant son cri de guerre, le canon flambant, la Griffe Éclair tirée en arrière pour frapper. Mortarion tourna, passant de l’immobilité à une vitesse floue tellement vite qu’un œil de mortel ne pouvait le suivre, la grande faux balayant dans son arc meurtrier. La lame frappa, la céramite et l’adamantium se fendirent, et le Dreadnought poussa un cri de surprise lorsque son bras coupé tomba, le Canon d’Assaut continuant à tirer sauvagement alors qu’il s’écrasait sur les décombres. Mortarion se retourna pour frapper à nouveau, mais le Dreadnought se retourna avec lui, baignant le Primarque décharné dans le feu rugissant du feu dissimulée dans sa Griffe Éclair. L’épaule de Mortarion s’écrasa contre le sarcophage de son ennemi, faisant ainsi tourner la puissante machine, en retour sa griffe crépitante lança au Primarque un coup qui aurait fait exploser un char de combat, mais le Faucheur ne tomba pas. La grande faux s’abattit, encore et encore, et à chaque coupure, Grenn hurla de rage et de frustration alors que la structure blindée du Dreadnought Contemptor était lentement démontée. Enfin estropié et brûlé, le puissant Shar’rac Grenn tomba, et la faux de Mortarion plongea comme le bec d’un rapace sur sa proie pour tuer la chair dans la machine. C’était fini, Dominica Minor était tombée deux heures et demie après le début de l’attaque - moins de trois heures, c’est tout ce qu’il a fallu pour assassiner un monde.[14]

Le Chagrin de Moab

Presque dans la même heure que la fin de Dominica Minor, une tragédie d’un autre caractère allait se dérouler sur Moab. Cette orbe désertique et glaciale était devenue, par un accident de l’histoire et de son emplacement, un point de jonction relativement stable des courants au sein du Warp passant par l’Amas des Cyclopes jusqu’au Commonwealth de Manachean, le monde le plus peuplé de la région, et un point de passage pour les colons et les cohortes de travailleurs qui se rendaient dans ce secteur. Moab était un monde qui ne possédait qu’une seule ressource ; son peuple, et en termes de pouvoir politique et de puissance économique, avait longtemps vécu dans l’ombre de mondes plus favorisés tels que Dominica Minor et Mezoa. Aujourd’hui, alors que l’obscurité s’étendait à travers les étoiles, Moab se retrouva seul face au loup, ses escadrons défensifs dépouillés pour être déployés ailleurs, et ses quelques vaisseaux et postes de tir orbitaux, destinés à dissuader les incursions des corsaire et des renégats, n’offrant que peu d’espoir là où des bastions bien plus puissants étaient déjà tombés.

Quand l’ennemi est arrivé, ce n’était pas les navires de guerre à la coque pâle et implacable de la Death Guard, mais les prédateurs viridiens et zibelines des Sons of Horus, qui ressemblaient à des couteaux. S’arquant dans l’espace quasi vide de Moab sans avertissement, ils sont apparus de derrière le géant gazier local, leurs propulseurs flambant comme des torches dans le ciel, un large fer de lance comprenant huit croiseurs de frappe et, à leur sommet, le redoutable Ikon, son ultimatum cette fois-ci délivré par ses Canons Accélérateurs. Les défenses orbitales de Moab furent rapidement réduites au silence, son unique grand satellite géostationnaire - un conglomérat enchevêtré façonné à partir des coques des arches des colonies et utilisé comme principal transfert orbital de la planète - fut déchiqueté et abordé avec une facilité presque méprisante par les Traîtres. Les tirs au sol ont été tardifs, l’attaque avait été si rapide qu’elle s’était trop vite effondrée d’elle-même, les croiseurs se mettant à danser hors de portée.

Le commandant impérial de Moab, un certain Malthus Grange, s’empressa d’offrir la reddition de son monde. L’appel est resté sans réponse. La reddition fut refaite, cette fois sur touts les réseaux vox disponibles, mais les croiseurs tournaient toujours sans réponse. Le signal fut répété à maintes reprises, avec des appels à la pitié de plus en plus frénétiques et honteux, alors que la peur s’installait sur la planète et que la tension atteignit son point de rupture au fil des heures, car si les Night Lords étaient la Légion la plus réputée pour son utilisation de la terreur comme arme, les Sons of Horus étaient eux aussi très versés dans son application. À la surface, dans leurs enclaves fortifiées, les barons qui dirigeaient les grandes casernes de travail commencèrent à se retourner les uns contre les autres, et une insurrection civile et des luttes intestines éclatèrent. La tension devint insupportable, jusqu’à ce que Malthus Grange lui-même soit tué, et la transmission suivante de reddition portait maintenant des images de son corps criblé de balles comme nouvelle offrande à la flotte en orbite. C’est alors seulement que l’Ikon répondit. Les écrans de Moab étaient remplis de l’image d’un Astartes en armure des Légions dans un casque à la peau noire et au masque hargneux, presque méconnaissable, le désignant comme l’un des meilleurs guerriers de l’Imperium. Ils avaient fait un début, leur dit le maître sans nom de l’Ikon, mais ce n’était pas suffisant. Horus les avaient envoyé pour les sauver des mensonges de l’Empereur, de la faiblesse qu’Il avait entretenue, et le paiement dû pour cette faveur était de servir le Maître de Guerre. Mais seuls les forts, seuls ceux qui méritaient de survivre vivraient, et le sang des faibles leur achèterait cette survie. « Tuez en Son nom et vivez, ou périssez avec le nom de votre Empereur sur vos lèvres ; c’est à vous de décider. » Ce qui suivit fut indescriptible.

C’est bien des jours plus tard que les masses sombres des embarcations orbitales ont commencé à apparaître dans le ciel de Moab, et sont descendues dans ses cités à travers la fumée sanglante qui les surplombait comme un voile. Dans leurs cavernes, des milliers d’hommes et de femmes aux yeux creux, hagards, se sont mis au service du Maître de Guerre en tant que fantassins, en vertu d’un pacte bien plus sombre que tout esprit sain ne pourrait savoir ou comprendre.[15]

Le Silence Tombe dans l'Amas des Cyclopes

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À la fin de 007.M31, le flux constant de navires de guerre Loyalistes en panne ou en replie, de transports de réfugiés et de navires marchands en fuite qui avaient effectué la fuite désespérée vers le sanctuaire voisin du Commonwealth de Manachea, s’était terminé aussi rapidement qu’il avait commencé. Les dernières nouvelles qui étaient parvenues à Manachea - à la frontière de l’Amas des Cyclopes dans le Segmentum Ultima à l’est galactique - ont été de la plus grande importance. Les rapports parlaient de dizaines de mondes sous l’emprise du Maître de Guerre, et de dizaines d’autres détruits, ou simplement tombés dans l’anarchie et la barbarie comme si la Vieille Nuit était revenue.

Seule Mezoa, disait-on, tenait bon dans l’obscurité, bien qu’elle était maintenant assiégée par les innombrables cohortes de son ancien rival M’Pandex, les navires de guerre de la Légion à la coque pâle et les renégats de l’armada. Le premier grand assaut avait été repoussé, chuchotait-on, uniquement parce que les Magos de Mezoa avaient en quelque sorte retourné la structure de leur monde en fusion contre leurs attaquants, provoquant l’effondrement soudain et violent de vastes pans du manteau de la planète sous les zones de débarquement de l’ennemi. Les rapports les plus brutaux affirment même que des morceaux de magma colossaux, de la taille d’une île, avaient été projetés dans l’espace sur les vaisseaux attaquants, et qu’une machine de guerre noire et cendrée, appelée par certains "le dragon", avait été déterrée dans les sables noirs de Isstvan même ; semblant contré l’attaque et a marqué le membre métallique d’un membre renégat de l’Archimandrite.

Indépendamment de la vérité, on savait que les forces de l’Architraître avaient été repoussées, mais Mezoa n’était qu’une lumière au milieu d’une mer de nuit et il était impossible de prédire combien de temps elle durerait. Toutes les communications astropathiques de l’Amas des Cyclopes avaient cessé, et les bourrasques montantes du Warp aveuglaient toute tentative de percer l’obscurité avec des navires sondes.

Le silence était tombé sur ce qui était maintenant le domaine de l’ennemi.[16]

La Guerre Manachean

« Malheur à la puissante cité,
Le Sang y coulait à flots,
Toute la terre était trempée,
Alors que les puissants et les méchants étaient jetés ensemble,
Ici les hommes étaient couchés, étouffés par une mort amère,
Et le monde était enveloppé de leur sang. »
- Les Apocryphes de Terra.

Le Rassemblement Pour la Guerre

Le Commonwealth Manachean était un dominion indépendant formant son propre sous-secteur autonome au sein de l’Imperium, à l’est galactique de l’Amas des Cyclopes. Considéré comme le pivot des Profondeurs Coronides, il était également le principal axe du pouvoir impérial qui maintenait la frontière nord de l’Imperium grâce à la double influence de deux systèmes : Manachea elle-même - principalement le Monde-Ruche de Manachea Vysidae, qui était en termes de population et d’industrie l’égal de tous les grands Mondes-Ruches du Segmentum Solar, et Port Maw qui, bien que toujours en construction et en expansion partielle, était l’une des plus puissantes bases de l’Armada Imperialis dans le nord de l’Imperium. Ce sous-secteur frontalier, destiné à la guerre, constituait un formidable obstacle à toute attaque envisagée contre lui, et peu de régions en dehors des centres du Segmentum Solar pouvaient prétendre être aussi bien protégées.

Port Maw lui-même était le port d’attache d’une flotte très importante, comptant quelque cent soixante-dix navires de classe capitale et de ligne de premier rang, et près de mille autres navires de guerre de moindre importance, dont les principaux objectifs étaient de patrouiller dans le Segmentum voisin, à l’intérieur des frontières que la Grande Croisade avait établies, de défendre ses mondes contre les attaques, de maintenir l’ordre et d’appliquer les prescriptions de la loi impériale. Dans le cadre de cette force de maintien de la paix, stationnés là et dans des bastions secondaires des systèmes Manachea et Numinal, se trouvait une armée combinée de cent quatre-vingt-treize cohortes de l’Auxilia Solar de l’Armée Impériale, formant un commandement stratégique indépendant de l’Excertus Imperialis sous le commandement du Grand Amiral Ospheus La Bray. Concrètement, cela comprenait théoriquement quelque 3 860 000 combattants entièrement armés, équipés et disciplinés, dotés des plus hauts standards de l’armée de l’Imperium de l’Humanité. En tant qu’Auxilia Solar, ils étaient formés et expérimentés à la fois dans le combat spatial et dans les opérations de défense planétaire, et représentaient une force militaire importante, même face à la menace d’une attaque des Legiones Astartes. Outre cette armée d’élite, la planification de la défense d’urgence du Commonwealth reposait sur la capacité de lever, d’armer et de fournir rapidement et in extremis des dizaines de millions de milices planétaires, et cet acte en lui-même n’avait pas d’impact sérieux sur la production économique massive du secteur - telles étaient les immenses réserves de main-d’œuvre de Manachea Vysidae et le matériel de guerre que sa richesse lui avait permis de stocker. Le Commonwealth n’était pas non plus entièrement dépourvu de l’aide des Legiones Astartes, bien qu’en très petit nombre. La garnison limitée que les Imperial Fists avaient laissé dans leur poste de bastion de Manachea Lux depuis la Grande Croisade qui avait libéré la région, et, restant fidèle à leurs serments, elle se subdivisa rapidement et envoya ses Légionnaires agir comme conseillers dans tout le Commonwealth, prêtant leur expertise en matière de contre-siège pour améliorer la planification et les structures défensives. Quant aux survivants brisés qui étaient revenus de Isstvan et avaient trouvé le chemin de Manachea, ils n’étaient ni restés ni soumis à une "simple" autorité humaine pour la plupart, se contentant de se regrouper et d’avancer, plutôt que d’être liés à la défense d’autres mondes que le leur.

La question qui nous vient alors immédiatement est de savoir pourquoi cette force vaste et mobile n’était pas venue au secours de l’Amas des Cyclopes lors de son attaque. La réponse est simple : elle n’y était pas autorisée. Le Maître de Guerre ne l’avait pas permis. Bien avant le déclenchement de la guerre de l’Hérésie, de même que de nombreux centres de pouvoir militaire impérial qui n’étaient pas suffisamment sous le contrôle direct d’Horus ou de ses agents pour assurer leur loyauté, la main subtile de l’Architraître avait beaucoup fait pour neutraliser temporairement une résistance potentielle lorsque l’heure de la guerre civile avait sonné. C’est ainsi qu’au moment de l’Atrocité d’Isstvan III, de nombreux éléments de l’Excertus du Port Maw avaient été déployés aux confins de leur champ d’action habituel, occupés à effectuer des patrouilles en profondeur, envoyés à la poursuite de rapports à moitié non corroborés d’activités de corsaires ou de maraudeurs Xenos, ou même temporairement réaffectés pour renforcer des conflits frontaliers lointains et des zones de guerre en cours, que ces renforcements soient ou non vraiment justifiés. L’autorité du Maître de Guerre permettait de telles actions sans contre-indication ni suspicion.

Lorsque la rébellion devint apparente, les ordres furent modifiés et les escadrons et les cohortes rappelés pour un rassemblement général à Port Maw, mais ce ne fut ni une tâche rapide, ni facile, et elle fut rendue d’autant plus difficile par la désormais tristement célèbre recrudescence des turbulences du Warp et des tempêtes qui allaient, au fur et à mesure de leur montée en puissance, provoquer un désastre dans les années à venir. En 006.M31, la situation de l’Excertus de Port Maw, qui était fragmenté, s’est aggravée et, alors que des éléments de la flotte avaient passé la plupart des années précédentes à chasser les ombres, les menaces auxquelles ils étaient confrontés étaient désormais très réelles : des navires de guerre inconnus, des troubles civils, des calamités inexpliquées, des activités hors-la-loi et des prédations de Xenos se multipliaient, puis les messagers du Maître de Guerre sont arrivés, exigeant la Conformité Noire de l’Amas des Cyclopes, de l’Abysses du Graal et même de Lethe à la frontière du Commonwealth - peu de gens doutaient qu’un tel émissaire arriverait bientôt à Manachea également

De nombreuses patrouilles à grande distance envoyées au-delà de la frontière du Segmentum ne sont tout simplement pas revenues, tandis que des pirates attaquant de manière chaotique des avant-postes dangereusement proches de la zone interdite de Coronides, dans laquelle même les autorités de Port Maw étaient interdites par un décret ancien, ont été provisoirement identifiées comme appartenant au Libre-Marchand Rom Jhutlannder, dont les navires avaient dans le passé servi de pionniers à la grande 63e Flotte Expéditionnaire du Maître de Guerre. Mais l’attaque, lorsqu’elle a eu lieu, est apparue d’une manière très inattendue, alors qu’un Space Hulk infestée de Xenos, comme on n’en avait pas vu dans la région depuis de nombreuses décennies, avec des dizaines de vaisseaux de guerre parasites lourds à sa remorque, arrivait à la limite du système Vlorlath, obligeant les militaires du Commonwealth à se démener pour y répondre.[17]

L'Ennemi Inattendu

La Jalousie des Magos Noirs[18]

Bien que leur loyauté n’ait pas encore été révélée pour ce qu’elle était, la plus grande menace provenant des Profondeurs Coronides s’avérera être le Monde-Forge du Mechanicum de Cyclothrathe. Nés non pas de l’histoire ancienne, mais plutôt de certains des conflits les plus sombres et les plus horribles de la Grande Croisade et longtemps retirés dans les études secrètes et l’étude des arcanes, ces Magos étaient connus par leur étrange symbole d’arachnide et leurs robes non pas de cramoisi martien, mais de sang et de zibeline des cœurs les plus profonds, et par les teintes des nuages de tempête qui ornaient leurs Serviteurs et leurs machines de guerre. Pendant des années, ils avaient acquis une réputation d’êtres impitoyables et agressifs, tant pour défendre leurs domaines contre tout Xenos qui franchirait la frontière que pour faire valoir leurs revendications en matière de droits sur les ressources et le territoire. La loi impériale et l’intercession de Mars avaient été sollicitées à plus d’une occasion pour contenir l’expansion de Cyclothrathe. Bellicistes et arrogants, les Magos de Cyclothrathe, vêtus de noir, gardaient leurs distances même par rapport aux autres de leur espèce, et là où ils marchaient, ils marchaient seuls.

On ne sait pas comment la jalousie et l’ambition du Mechanicum de Cyclothrathine ont attiré l’attention du Maître de Guerre, mais c’est ce qui s’est passé, et cela a peut-être même fait partie d’une stratégie plus large visant à traiter le Mechanicum comme un allié en révolte, et peut-être un jour comme un futur ennemi. Car si Horus avait courtisé et même provoqué la corruption d’une grande partie du Mechanicum martien, ainsi que du Fabricator-Général lui-même, et si, par cette alliance, il avait amené de nombreux Mondes-Forges, Legios Titaniques et Magos sous son emprise, il avait également courtisé un certain nombre de Mondes-Forges et d’Archimagos pour lesquels Mars était au mieux une autorité indésirable et lointaine. C’était le cas de Sarum et d’Estaban III, deux Mondes-Forges dont la loyauté assurait à Horus des lignes de ravitaillement qui ne dépendaient pas de l’ordre de Mars, et de Mondes-Forges mineurs comme Cyclothrathe, dont les ressources industrielles n’étaient pas d’une telle ampleur, mais qui apportaient d’autres pouvoirs plus uniques dans le giron due l’Architraître. En retour, il leur offrit la liberté ; pas de maître ultime mais lui-même en tant que maître suprême désintéressé qui ne se souciait pas d’interférer avec leurs travaux, leur credo ou là où leurs arts les conduisaient, tant que son règne restait sans opposition et que ses guerriers étaient surchargés d’armes. À Cyclothrathe, il semble que, bien avant que le sang ne soit versé à Isstvan, Horus ait offert autre chose également. Il offrit un empire, un domaine qui leur était propre pour régner en son nom, et pendant des années, leurs voûtes et leurs forges englouties avaient travaillé en secret et à l’insu de l’Imperium et de Mars, façonnant des machines de destruction baroques et des légions d’Automates de Bataille non vivants, les stockant dans les voûtes profondes sous leur monde frappé par la foudre, attendant que le son de la trompette de la guerre les appelle.

Le Space Hulk envahisseur, un vaste conglomérat de roches planétaires brisées et d’épaves d’anciens navires, appelé le Red Polyphemus selon le Coda Navis, avait été attirée peut-être par la puissante station relais astropathique du système en orbite autour de la septième planète du système, Vlorlath Srader. Son apparition après une brève mais violente tempête dans le Warp n’était qu’un malheur de plus, mais cela peut sembler douteux avec le recul.

Bien que les Orks, en tant que menace à l’échelle galactique dans le vaste territoire céleste de l’Imperium, aient été maîtrisées par la Grande Croisade, à la frontière extérieure, ils restaient une menace puissante bien que peu fréquente, et la race dégénérée et à moitié folle qui infestait le Red Polyphemus représentait la plus grande concentration de Xenos brutaux rencontrés dans la région depuis près de trente ans. Une menace aussi grave a nécessité le rassemblement immédiat et l’envoi d’un groupe de combat entier de Port Maw pour combattre, en détournant un rassemblement de navires de guerre et de cohortes destiné à faire face à l’aggravation de la situation dans l’Amas des Cyclopes. Au moment où la flotte impériale a répondu aux attaques, le relais de Vlorlath Srader était déjà envahi, et des dizaines de milliers d’Orks mutants avaient envahi Vlorlath Srader, tandis que le Space Hulk lui-même s’enfonçait follement, forçant la flotte à une poursuite acharnée et sanglante. Dans des circonstances normales, l’aide d’une importante force de la Legiones Astartes aurait été idéalement sollicitée pour porter un coup fatal au Space Hulk, mais en cette période d’obscurité, cette aide n’était pas disponible. Le groupement tactique du Port Maw se retrouva donc dans la tâche ingrate et dangereuse de tenter de pulvériser lentement le gigantesque Red Polyphemus par un bombardement prolongé à courte distance, plutôt que de l’aborder et de le détruire de l’intérieur - tout en étant attaqué par les Xenos barbares qui l’infestaient comme de la vermine. Sans les cohortes d’élite de l’Auxilia Solar du Port Maw, la gestion de la catastrophe de Vlorlath Srader n’aurait tout simplement pas été possible, tant en termes de contre-invasion des mondes coloniaux du système que de défense du groupe d’intervention qui attaquait le Hulk Ork, qui faisait face à des attaques suicides et à des abordages continus par les Xenos sauvages et leurs machines de guerre spatiales grossières mais meurtrières.

Alors que la campagne contre les Xenos se prolongeait jusqu’aux derniers jours de 007.M31, le Space Hulk commença finalement à se fragmenter sous les bombardements, mais le bilan de la victoire avait entraîné une boucherie en vies humaines et les navires perdus augmentaient à chaque rapport, tandis que la nouvelle parvenait à Port Maw et Manachea du sort qui avait frappé d’abord Lascal puis Dominica Minor, offrant un autre coup terrible au moral du Commonwealth. Les craintes des défenseurs du Commonwealth avaient enfin un nom et une forme. Des appels à l’aide militaire furent lancés aux territoires encore loyaux à l’est, dans l’Étendue Coronide - la seule partie de l’Imperium avec laquelle il était encore possible d’établir un contact et d’obtenir des réponses, des mondes comme Agathon et Nominal étant conscients que si le Commonwealth tombait, ils n’auraient plus guère de chance. Des ordres de mobilisation générale furent donnés, les dernières étapes des plans d’urgence furent mises en place, les défenses à la frontière orientale du Commonwealth furent fortement renforcées et les terminus stables connus sur les routes Warp vers l’Amas de Cyclopes furent agressivement minés. Étant donné que la bataille en cours dans le système Vlorlath occupait une grande partie des effectifs de la flotte, l’ordre a été donné de rappeler les forces de combat et les patrouilles de tous les autres postes, dans la mesure du possible, et d’organiser un rendez-vous à Port Maw dans l’espoir de devoir affronter ce qui aurait été une menace impensable, à savoir l’attaque directe et massive de la Death Guard dans l’Amas des Cyclopes silencieux.

Malheureusement, tout s’est passé comme l’avait prévu le Maître de Guerre.[19]

Trahison à Port Maw

Les Auxilia Solar sur Port Maw.

Dans le système de Port Maw, la situation était d’un ordre extrême et impitoyable, retenant une marée de chaos. La carapace du grand planétoïde artificiel sur lequel la vaste base navale et les forges spatiales avaient été construites était étouffée par un essaim de navires, petits et puissants, allant d’une vingtaine de cuirassés se préparant à la guerre, à des dizaines d’escadrons de croiseurs, d’innombrables centaines d’escorteurs et des milliers d’annexes, de ravitailleurs, de transport de troupes et de vaisseaux orbitaux - tout cela pour leur propre compte, car le système tout entier était en état d’alerte. Dans une sinistre alliance, des flottes de renfort étaient venues de l’est, des navires de guerre en bronze sombre portant le signe de la lanterne ardente du Domaine Agathéen, l’un des plus isolés de tous les amas de civilisation de l’Imperium, des tueurs de pirates de la nébuleuse de Cerada et de trois énormes Arches gris du Monde-Forge du Mechanicum de Cyclothrathe, des Automates attendant dans leurs coques comme des insectes macabres. Dans ce bourbier de navires, avant que la frontière ne se taise, étaient également venus les réfugiés de la tempête. Certains avaient été des navires marchands, d’autres de grands transporteurs de bétail ou de minerais, fuyant une douzaine de systèmes différents menacés ou attaqués directement, et d’autres étaient des navires de guerre, survivants en haillons des batailles de l’Amas des Cyclopes et une poignée avait fui les meurtrières batailles spatiale à Isstvan, mais parmi ceux-ci aucun vaisseau Space Marine ne resta longtemps à l’ancre. Parmi ces naufragés de la guerre, la plupart avaient été déchiquetés par l’ennemi ou avaient dépassé toute capacité opérationnelle sûre au cours de leur fuite désespérée pour se mettre à l’abri, et tous avaient besoin d’une aide et d’une assistance quelconque. Certains étaient même arrivés dans un état si lamentable qu’ils avaient dû être sabordés ou mis à la dérive à la limite du système, de sorte qu’ils ne représentaient aucun danger pour la concentration de navires qui tournaient autour du port spatial. Ce rassemblement de navires, avec sa complexité déconcertante et son labyrinthe de dangers toujours changeant, était un fardeau bien trop lourd pour être supporté par un simple esprit humain, et le contrôle de la vaste armada avait été canalisé par le Mechanicum de Port Maw, l’Astra Panopticon de Contrôle. Cette puissante tour de diffusion, haute de dix kilomètres, faisait saillie en forme de pique du pôle sud de Port Maw. De là, les ordres de la flotte et les signaux des balises étaient relayés, les coordonnées de navigation vérifiées et rectifiées, et les données gérées par un cogitateur central qui étaient directement transmises aux barreurs des navires sous la surveillance du port, afin de réorganiser rapidement leurs schémas et d’éviter les collisions. Ce système pouvait, bien sûr, être rapidement contourné par les navires eux-mêmes, mais il représentait néanmoins une terrible vulnérabilité. C’est pourquoi les fréquences de contrôle du Panopticon avaient été mises à l’épreuve de la trahison par un remplacement complet des chiffres et du cryptage-djinn après la révélation, d’abord de la trahison du Maître de Guerre, puis modifiées à nouveau dans la hâte et la panique après la trahison à Isstvan V. Cette situation était d’autant plus préoccupante qu’une partie importante des flottes de la Raven Guard et des Iron Warriors avaient fait escale pour se réapprovisionner à Port Maw, en route vers ce qui allait devenir le Massacre du Site d’Atterrissage, et que toutes deux avaient été entièrement mises à jour sur les codes du port et les calendriers de déploiement. Tout cela fut considéré comme compromis et une fois de plus, rapidement remplacé. Ainsi, le Commandement de l’Armada estimait que les systèmes de Port Maw étaient encore imprenables contre toute influence extérieure. En effet, ils l’auraient peut-être prouvé, sauf que l’araignée au cœur de cette vaste toile, l’Archimagos-Astral Leit Mercuric, cyber-ordinator de Port Maw, était déjà secrètement affiliée à Horus.[20]

La Toile de la Tromperie

Sous la main des perfides Archimagos de Port Maw, un réseau diabolique de conspiration et de malveillance s’était formé et ses fils s’étendaient à travers le Commonwealth de Manachean et ses mondes, et jusqu’aux dominions d’Agathon et aux doubles soleils de Cerada, à l’extrémité la plus éloignée de l’Étendue Coronide. Son heure était venue.

Cette conspiration comportait de nombreuses couches et de nombreux organismes y étaient liés, de la traîtresse Archimagos-Astral Mercuric et ses acolytes, à plusieurs cadres officiers de l’Armada Imperialis qui avaient été corrompus par des rites étranges et des sociétés secrètes amenés en leur sein alors qu’ils servaient aux côtés des Légions des Sons of Horus et des Word Bearers, convaincu de trahir par des pots-de-vin et par les moyens plus traditionnels de fomenter la dissidence, l’avidité, la peur et l’ambition affamée, et d’implanter délibérément des espions et des saboteurs qui se cachent derrière l’identité d’hommes et de femmes assassinés. Leur nombre, en particulier par rapport aux milliards d’hommes et de femmes sous les armes dans le Commonwealth de Manachean, était comparativement très faible, mais ils étaient bien placés, et jouissait d’un puissant réseau. Il n’avait été que trop facile de s’assurer que les forces et les agents fidèles au Maître de Guerre soient là où ils le fallait pour faire le plus de mal le moment venu.

Comme un fruit, sain à l’apparence mais couvert de chancres de l’intérieur, les défenses tant vantées du Commonwealth de Manachean étaient déjà minées, et son destin était de servir de leçon non pas à propos de la destruction pure et simple - comme cela avait été le cas dans les mondes de l’Amas des Cyclopes - mais sur le traître coup dans le dos.[21]

La Lame dans le Noir

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Il était 004008.M31, 0402 heure locale standard, environ cinq heures avant que le soleil blanc du système ne se lève sur les spires de la Ruche Ilium, principal siège du pouvoir et de la gouvernance de Manachea Vysidae, lorsque les premiers rapports de l’attaque sont arrivés. En quelques minutes, les alarmes ont retenti et les hauts-parleurs de la défense civile ont aboyé des ordres à travers les onze structures de Ruche tentaculaires à ciel ouvert du monde entier, et les milliards d’habitants de Manachea se sont mobilisés pour une crise imminente. Les batteries laser de défense sol-orbital et les tours sentinelles d’Auspex balayaient le ciel. Les grandes routes artérielles qui grondaient chaque jour sous les roues de millions de véhicules ont été dégagées et se sont tues, mais pour le trafic militaire prioritaire, les blocs d’habitation ont été soumis à un couvre-feu massif et d’innombrables unités de milice ont été rassemblées, armées et déployées, leurs véhicules Rhinos patrouillant dans les rues nocturnes vides. Dans les zones stratégiques les plus vitales, les terminus des transports, les zones d’atterrissage, les stations de production de masse et les Forteresses de Districts des Arbitrators - qui s’opposaient à la menace de révolte civile - la milice se précipita sous le regard impassible des cohortes de l’Auxilia Solar, déployés pour défendre la Ruche capitale, des soldats professionnels aguerris, déjà en alerte et prêts à leur poste. Mais la précision avec laquelle les plans de défense de l’État Manachean, qui avaient été élaborés depuis longtemps, sont entrés en action a été démentie par l’horreur et la quasi-anarchie qui régnaient dans l’amphithéâtre de commandement du Palais de la Lumière, comme on appelait la spire fortifiée du gouvernement de la Ruche Ilium.

Ici, le Commandant Impérial de Vysidae et Seigneur Protecteur du Commonwealth de Manachean, Pryamus Beket, un patricien né dont la noble lignée qui avait régné sur ce monde depuis l’Ère des Luttes, ne pouvait que regarder avec incrédulité et une ténacité naissante ce qui était exposé dans l’immense holo-occularis qui illuminait l’espace central de l’amphithéâtre résonnant. Autour de lui, ses généraux et ses officiers d’état-major se chamaillaient et se disputaient, presque dans la frénésie, tandis que les fonctionnaires erraient dans la confusion. Les stratèges Technoprêtres étaient reliés au sensorium par un épais câblage ombilical et se hurlaient des injures en Techna-Lingua pendant que leurs Serviteurs asservis crachaient des tonnes de données en vérifiant et en réinterrogeant les relevés et les rapports, ce qui ne devrait pas… ne pourrait pas être vrai. Les étoiles mêmes du ciel nocturne de Vysidae étaient effacées par les navires de guerre de l’ennemi qui approchaient et malgré cela, les mines orbitales n’avaient pas explosé et les navires de surveillance de la défense n’avaient pas répondu dans le réseau vox, bien qu’ils semblaient naviguer sereinement et inconscients du danger sur les scanners Auspex. Tout cela fut consigné dans les archives profondes de la Ruche Ilium, récupérée de ses ruines bien des années plus tard lorsque les cendres du Commonwealth ont été ratissées par les forces de la Purge, faisant la lumière sur une tragédie qui, jusqu’alors, n’était restée qu’un mystère de plus de cette grande guerre inconnue.

À cette heure même, dans un exploit de coordination qui aurait dû être impossible sur des distances séparées par des semaines de voyage Warp dans des circonstances normales, le ciel d’autres mondes encore épargnés par la guerre était assombri par d’autres flottes de guerre déplacées par la volonté du Maître de Guerre. En orbite autour du monde frontalier de Subinus, un convoi de secours attendu, flanqué d’escadrons de frégates d’escorte, a ouvert le feu sur les patrouilleurs qu’il devait ravitailler, avant de tourner ses batteries sur les quelques villes du monde en dessous, les réduisant en ruines. Ailleurs, dans les vastes mines de carburant à ciel ouvert sur le planétoïde de Cryxa, le Fourth Horseman de la Légion de la Death Guard, seul, attaqua, s’écrasant à travers les rouages extérieurs pour déchaîner toute une compagnie de Terminators Gave Wardens directement dans les galeries peuplées de la mine, commençant ainsi une campagne de purge contre toute vie humaine et qui dura un mois sur le planétoïde. Au loin, Numinal, clé de l’Étendue Coronide, une armada de plus d’une centaine de vaisseaux portant l’héraldique de la machine-arachnide du Taghmata Cyclothrathe, est apparue et a déclaré le système stellaire confisqué à leur profit, toute résistance n’offrant que la mort. Plus loin encore, à Maxilla Planus, l’arrivée de navires de guerre de Libres-Marchands portant l’œil d’Horus sur leurs flancs a été le signal d’une révolte ouvrière de masse qui a mis le feu aux champs de l’Agri-Monde qui s’étendaient sur tout le continent, tandis qu’à la colonie voisine de Bredac Junction, la Maison de Chevaliers Ærthegn a balayée les étoiles pour piller, asservir et tuer, portant ce même œil malveillant sur leurs bannières.[22]

Les Loups de la Guerre

Le Chemin de la Damnation[23]

La reconstitution post facto des événements entourant le début de la Guerre de Manachean doit prendre en compte le plan d’attaque soudain et inattendu pris par les forces du Maître de Guerre : le nord galactique. Bien que le vide de l’espace réel fonctionne en trois dimensions, le vortex empyréen du Warp possède ses propres particularités et voies de navigation, marées et tempêtes. Ces facteurs font de la poursuite et du respect des itinéraires du Warp connus et presque stables à la fois une nécessité et un acte de bon sens, en particulier en période de turbulence et d’imprévisibilité accrues dans le Warp, comme c’était le cas au moment de l’attaque. En fait, la dépendance à l’égard de ces routes était telle que les Profondeurs Coronides ont été colonisés le long d’un amas de passages de voies Warp sinueux, s’étendant principalement de l’est à l’ouest de la galaxie, à peu près parallèlement à la limite nord du Segmentum Ultima. De plus, au nord galactique direct du Commonwealth de Manachean se trouvait le sombre abîme de la Zone Interdite de Coronides, une région interdite pour sa terrible dangerosité selon des documents fragmentaires datant du Moyen-Âge Technologique. Les moyens par lesquels la flotte du Maître de Guerre l’a contournée de près sans la détruire ou, ce qui est encore plus impensable, l’a directement traversée, restent totalement inconnus. Ce faisant, et en incitant d’abord les défenseurs du Commonwealth à se tourner vers leurs frontières orientales, le Maître de Guerre a pu créer un élément de surprise pour les assauts de ses flottes qui n’auraient tout simplement pas pu être possibles par des moyens normaux.

Dans l’amphithéâtre du Palais de la Lumière sur Manachea, des faits déformés prenaient enfin forme au moment même où les lasers de défense planétaire commençaient à ouvrir le feu à portée maximale contre l’avant-garde de la flotte qui empiétait, envoyant des lances de lumière aveuglante dans le ciel nocturne. Une flotte de navires avait en quelque sorte contourné entièrement l’anneau extérieur de défense du système et, ce faisant, n’avait traversé aucun des points de transfert de terminaison Warp attendus de l’ouest ou du sud galactique, mais était arrivée par le chenal maritime du nord - sur Port Maw lui-même. Ce faisant, ces nouveaux arrivants avaient emporté avec eux les codes d’identification de Port Maw qui avaient aveuglé les Serviteurs et les navires jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Des vagues de torpilles d’abordage presque silencieuses, de Béliers d’Assaut et de Dreadclaws envoyés se précipiter vers leurs cibles, aussi muets et froids que des balles de plomb dans le vide, avaient fait le reste.

Les vaisseaux d’assaut gelés, n’utilisant ni système de survie ni énergie pour dissimuler leur approche, et ils se sont écrasés sur les coques des navires de défense et des plates-formes de tir sans être détectés jusqu’au dernier, et bientôt la guerre spatiale pour le contrôle de l’orbite de Manachea était terminée avant même d’avoir commencé. Ce n’était que maintenant, alors que le corps principal de la force d’invasion se rapprochait, que les cogitateurs et les Lexmechaniciens tirent leurs conclusions et donnent des noms à une poignée de navires de guerre qui se dressaient comme des pointes de lance vers la Ruche d’Ilium : le Desolation, le King Eater, l’Oblivion, le Gore Prow, et le tristement célèbre Bone Jackal ; tous des navires de guerre lourds de la XVIe Légion - des navires de guerre des Sons of Horus.[24]

Le Chant du Chaos

À Port Maw, dans la lumière actinique vacillante et les cuivres scintillants du Panopticon de Contrôle du Mechanicum, un compte à rebours s’était mis en marche bien avant de s’arrêter définitivement à zéro. Le réseau de données djinn du Mechanicum avait explosé avec une puissance inouïe, et dans tout le système, les circuits vox avaient brûlé, les augures s’étaient soudainement enveloppés de statique et les scanners Auspex s’étaient éteints comme pour éviter l’éruption d’une nova. La vaste flotte tourbillonnante qui entourait la station spatiale fut en un instant presque aveuglée, et à ce même moment, le système de navigation chargé d’appliquer l’ordre au chaos commença à s’arrêter. Des navires sont entrés en collision sans prévenir, jetant des épaves sur le chemin d’autres navires, les moteurs ont soudainement explosé à pleine puissance, jetant les équipages des navires en fuite en bouillie sanglante, pulvérisés par des accélérations inattendues et non surveillées, et les ponts des pavillons furent submergés de ferraille hostile.

Sur une centaine de navires, les systèmes furent mis à bas lorsque le signal chaotique a continué à pulser, et dans d’autres, des ponts entiers se sont dépressurisés ou se sont vidés dans le vide, entraînant avec eux leurs équipages qui criaient en silence. Les pires calamités que le chant électromagnétique mortel ait pu infliger n’ont frappé que les navires de moindre importance ; les marchands et les escorteurs légers qui n’avaient pas le pouvoir de résister et dont la fin avait été rapide. Les plus grands navires de guerre étaient bien trop puissants et trop résistants pour souffrir autre chose que de la débilitation et de la confusion de ces données djinn, leur propre machine-anima redoutable réagissant immédiatement contre l’attaque, surmontant ou épuisant les systèmes corrompus pour en reprendre le contrôle total. Mais beaucoup de ces léviathans de la guerre se sont retrouvés soudainement sous le feu de ceux qu’ils croyaient être des alliés. En effet, alors que nombre d’entre eux étaient en déroute, des navires de guerre avaient été préparés en secret pour cet assaut et d’autres contre lesquels l’attaque n’avait pas du tout été dirigée, et aux barreaux desquels les mains des Traîtres avaient la maîtrise. Déjà, des navires de guerre avaient commencé à brûler lorsque d’anciens camarades ont ouvert le feu à bout portant avant qu’ils n’aient pris conscience du danger - mis à mal par des frappes perfides destinées à paralyser plutôt qu’à tuer. Au sein de formations d’escadrons serrées, les réseaux vox exigeaient la reddition et certains navires, se trouvant entourés de renégats et pratiquement impuissants, ne pouvaient que se soumettre, mais ailleurs, l’attaque initiale avait tout sauf réussi à soumettre les navires qui restaient loyaux, et à bord de ceux-ci, des Boucliers Voids s’allumaient rapidement et des sirènes d’alarme retentissaient alors que les postes de combat étaient appelés avec une colère vengeresse.

Sur le vaste complexe de la station de conglomérat qu’était Port Maw lui-même, des combats avaient déjà éclaté entre Traître et Loyaliste, les prévôts de la station ayant déjoué une tentative de mutinerie dans leurs propres rangs et ralliant maintenant la résistance armée pour assiéger le Panopticon de Contrôle du Mechanicum qui était la source incontestable de la diffusion malveillante noyant tous les autres, tout en ne répondant ni aux appels vox ni au commandement. Les maréchaux-ferrants, incapables d’avancer contre les défenses automatisées qui encerclaient la citadelle de Panopticon, cédèrent la place aux sections d’élite en armure blanche de Veletaris de la 905e Cohorte de Lethe, les Scorpions des Cendres comme on les appelait. Vétérans d’une douzaine de zones de guerre féroces, la discipline de combat avait transformé ces infâmes sauvages en une force de combat mortellement efficace. Faisant sauter les cloisons à l’aide de Bombes à Fusion et de Canons Rapier, ils se frayèrent un chemin de couloir en couloir, abattant toute résistance qu’ils rencontraient par des tirs croisés sauvages de rayons volkites, et forçaient le passage à travers le labyrinthe de tunnels de Maw vers le generatora qui alimentait le Panopticon en énergie.

Alors qu’ils se rapprochaient de la section du Mechanicum, la situation devenait encore plus désespérée car la station semblait se retourner contre eux et ils étaient obligés d’avancer avec l’aide des flammes pour parcourir les couloirs à l’abri des haemonculites et des Servocrânes, poussés dans des attaques frénétiques comme des animaux enragés. En pénétrant enfin dans la grande chambre forte du générateur, ils ont trouvé un vaste espace ressemblant à une cathédrale, dominé par cinq énormes bobines de plasma enveloppées de foudre, chacune aussi grande qu’un Titan de Bataille. C’est là que se trouvaient les acolytes de la perfide Archimagos-Astral Mercuric : des Technoprêtres aussi lourdement blindés que les Terminators des Legiones Astartes pour supporter la proximité des enfers radioactifs qu’ils tenaient, des araignées d’acier d’un mètre de large qui lorgnaient avec le sourire de mort des crânes humains depuis les portiques et les réseaux de câbles qui festonnaient la voûte, et des dizaines de Serviteurs aux yeux écarquillés, la chair brûlée d’un noir de cendre. Au-delà de tout cela, gardant la chaire de contrôle central, se trouvait un manipule d’Automates de Bataille Castellax gris fer, leur Canon Bolter nivelé et roulant ; une barrière mortelle au-delà de laquelle rien ne pouvait passer.

La bataille était engagée. Le sort de Port Maw était en jeu. Les Scorpions des Cendres avancèrent courageusement dans un feu nourri, se précipitant de couvert en couvert aussi vite qu’ils le pouvaient pour trouver un chemin à travers l’enchevêtrement des consoles et des écoutilles jusqu’au cœur des générateurs. Bientôt, la voûte caverneuse fut remplie d’un ouragan d’explosions d’énergie hurlantes et de Bolts rugissants. Les machines ont explosé, les écoutilles se sont déformés, une fumée âcre a rempli l’air. Les hommes et les Automates ont été abattus de la même façon, les griffes d’acier ont trouvé de la chair et ont mordu profondément, les flammes ont arraché leur souffle chaud, les grenades ont claqué et tonné, déchiquetant les corps et suintant le métal.

La Flotte de Guerre de l’Armada de Port Maw[25]

Le mouillage de la flotte de Port Maw était l’une des quelques bases massives de la flotte de l’Armada Impeerialis situées sur les frontières de l’Imperium ou à proximité. Ces bases, et les forces qui y opéraient, étaient un développement relativement récent, né d’un Imperium pour lequel la galaxie avait maintenant été largement conquise, plutôt que d’un Imperium dans lequel l’Empereur menait encore la Grande Croisade, Son œuvre n’étant pas encore terminé. Ces mouillages de flotte, dont au moins un a été fondé dans chacun des Segmentae Majoris, et où d’autres étaient prévus, étaient les plus grands de leur genre en dehors du Segmentum Solar, et à leur tour, ils étaient éclipsés par la vaste capacité du Système Sol lui-même, et ont été fondés dans le but spécifique de sécuriser les domaines que la Grande Croisade avait forgés à partir de la galaxie déchirée par les conflits. En tant que telles, leurs fonctions étaient principalement des ports d’approvisionnement et de rassemblement, des centres de commandement et de contrôle, et des bases d’attache pour une armada de navires de guerre stationnés en permanence avec leurs propres armées de troupes auxiliaires. Ces armadas étaient conçues pour servir à la fois de base de patrouilles à grande distance et de forces de réaction rapide pour répondre aux menaces soudaines, qu’il s’agisse de troubles civils, de rébellion ou d’attaques extérieures, tant à l’intérieur de l’Imperium qu’à l’extérieur de ses frontières.

En termes de navires de guerre qui constituaient physiquement ces flottes - et l’Armada de Port Maw en était un exemple - ils étaient plus nombreux et, en masse, probablement plus armés que n’importe quelle Flotte Expéditionnaire de la Grande Croisade, du moins sur le papier. Ils se composaient principalement de plusieurs centaines de navires de première et de deuxième catégorie, diverses classes de croiseurs et de navires d’assaut destinés à dominer les "petites guerres" et à effectuer de longues patrouilles, soutenus par des frégates et des destroyers destinés à l’escorte, à poursuivre et à détruire les pirates, et à chasser les navires prédateurs solitaires susceptibles de troubler la Paix de l’Empereur. Par nature, ils possédaient moins de grands navires de classe capitale que les forces de la Grande Croisade qui se dirigeaient vers l’extérieur par disposition, mais ceux qu’ils possédaient étaient souvent des exemples très puissants de ce type, notamment des cuirassés de classe Goliath et Legatus. Ces deux navires en particulier étaient encore extrêmement robustes, mais leurs conceptions étaient très exigeantes en termes de soutien et n’avaient été remplacées en service de première ligne qu’au fur et à mesure que la Grande Croisade s’éloignait des mondes centraux du Segmentum Solar et que les lignes de ravitaillement s’étiraient, laissant place à des modèles Gloriana et Victory fonctionnant de manière plus indépendante, mais c’était là une lacune sans conséquence dans leur rôle actuel.

Contrairement aux navires et aux armées qui composaient les grandes Flottes Expéditionnaires dirigées par les Legiones Astartes, les groupements tactiques plus petits de Conformité, et les formations dirigées par les Explorators et les Libres-Marchands, ils étaient essentiellement de nature défensive, tournés vers l’intérieur et destinés à être successivement réduits en petits commandements et sous-déploiements selon les besoins, et aussi longtemps qu’il le fallait. C’est pourquoi elles étaient composées presque entièrement d’Imperialis Auxilia, avec des cohortes formées presque exclusivement selon le modèle "Solar". Celles-ci étaient à leur tour généralement issues des commandements établis du Segmentum Excertus, et étaient donc de composition purement humaine et tout à fait en dehors des structures de commandement habituelles de la Grande Croisade. Leurs Grands Amiraux et leurs Seigneurs Maréchaux opéraient sous l’autorité directe du Conseil au pouvoir sur Terra, et avaient un rang effectif égal ou peut-être supérieur à celui des Seigneurs Commandants qui gouvernaient les mondes individuels protégés par leurs navires. En pratique, bien sûr, il aurait été très stupide qu’un Grand Amiral ne s’en remette pas à un Primarque quand les choses se présentaient, ou à un émissaire de la Cour Terran ou de Mars d’ailleurs, mais cette distance croissante entre ces deux faces de la pièce militaire de l’Imperium, l’une à défendre, l’autre à conquérir, surtout après le retour de l’Empereur sur Terra, explique peut-être que la cause des Traîtres n’ait pas eu autant d’écho au sein de ces flottes de défense souveraine qu’ailleurs dans les forces de l’Imperium, ce que confirme largement le dossier historique.

Cette observation fut vraie dans le cas de l’Armada de Port Maw, qui, malgré les efforts manifestes déployés pour la subvertir délibérément, est restée majoritairement fidèle, et les équipages des navires et les régiments de l’Auxilia Solar qui ont rejoint la cause des Traîtres étaient rarement composés de convertis sans réserve, mais plus souvent pris en charge par un cadre d’officiers corrompu ou une mutinerie armée par une minorité bien préparée et impitoyable.

Au milieu de la tempête, le mur des Castellax est resté intact, leurs armures brûlées et fumantes, tandis que le souffle et les obus les emportaient comme de la grêle sur la pierre, jusqu’à ce qu’un trio de Batteries Rapier à chenilles émergea de la fumée, les rayons de cisaillement de leurs Destroyers Laser convergeant sur les Castellax de plomb et les envoyant dans l’oubli. Sentant que leur moment était venu, les escouades Veletaris se sont mis à l’abri, hurlant les anciens cris guerrier de leur monde sauvage, et ont chargé la brèche dans la barricade mortelle des Automates de Bataille. Des dizaines de personnes sont mortes avant de l’atteindre, déchiquetées par la fureur du Canon Mauler des Castellax survivants, tandis que d’autres ont été pulvérisées par les coups violents de leurs servo-griffes, mais comme une meute de rapaces, elles ont essaimé les mastodontes blindés, les volkites crachant à bout portant des rayons infernaux dans les articulations et les déchirures des armues de Automates de Bataille. Un autre des Castellax tomba, frappé par une rage aveugle alors que ses jambes furent coupées par en dessous, et les Veletaris surgirent, s’écrasant sur les Technoprêtres à l’arrière avec une force née du désespoir et du sacrifice qui ne pouvait être laissé en vain.

Un seul Veletarii Prime, dont le nom n’a pas été enregistré, a réussi à se frayer un chemin à travers le tumulte et le massacre jusqu’à l’estrade de la chaire de contrôle, son armure éclaboussée de sang et en feu. Sans temps de réflexion ni plan d’action, il a plongé son Épée Énergétique directement au cœur de la machine, alors même que de vastes griffes d’acier s’accrochaient autour de son casque de pression. L’estrade de la chaire a explosé en une boule de feu d’un blanc éclatant, des arcs de foudre meurtriers ont été lancés depuis les grands cœurs des réacteurs à plasma, ravageant la voûte alors que leurs protocoles d’urgence s’enclenchaient, et l’énergie mal dirigée a été évacuée dans les condensateurs qui tapissaient les murs, carbonisant les hommes et les machines pris dans le souffle.

Le signal d’interférence qui couvrait Port Maw a d’abord faibli, puis s’effondra.[26]

Triomphe et Trahison

Dans l’espace vide autour de Port Maw, un silence soudain et assourdissant avait coupé l’impulsion incessante à travers le réseau vox et de signaux des navires Loyalistes, et dans son sillage, les choses étaient immédiatement devenues à la fois moins chaotiques et plus meurtrières alors que les lignes de bataille étaient rapidement tracées entre l’ami et l’ennemi, que des appels étaient envoyés et recevaient des réponses, que des ultimatums et des demandes de reddition étaient lancés et rejetés, et que le commandement était affirmé face à la crise.

À bord du titanesque Triumph of Reason, le vaisseau amiral de l’Armada de Port Maw - un énorme vaisseau de contrôle de la flotte reforgé à partir des coques jumelles de deux macrobatailleurs de classe Legatus paralysés dans les premières années de la Grande Croisade - la tentative d’assassinat du Grand Amiral Ospheus LaBray avait été déjouée, et une tentative de mutinerie éradiquée avec une certitude sanglante. LaBray était à nouveau aux commandes de cet immense navire de guerre, et le signal malveillant ayant été contré. Les augures et les systèmes lumineux du Triumph - conçus pour commander et diriger toute une flotte de guerre du Segmentum si nécessaire - avaient réaffirmé leur contrôle tactique sur tous les navires Loyalistes qui répondraient à son appel. Le premier ordre de LaBray fut adressée au cuirassé Kurga de la classe Dictatus, qui restait en orbite près de la station de Port Maw, ayant de la même manière réprimé une mutinerie de son propre chef. Au réveil de la guerre, il s’élança vers la tour Panopticon du Mechanicum, désormais silencieuse, les armatures de six kilomètres de long des trois servocommandes du cuirassé s’allongeant. Le Kurga heurta la tour, les dents de trente mètres de long de ses griffes perçant son blindage et s’enfonçant lentement dans ses champs d’énergie, et fut rejoint quelques instants plus tard par des dizaines de tirs de torpilles qui transpercèrent les faces effrontées de la tour. Sa victime touchée, le Kurga fut brûlée à blanc. La tour de dix kilomètres de haut avait tremblé et s’était fissurée, résistant avec défi aux forces inimaginables qui l’arrachaient, mais elle a bientôt tremblé et a cédé, les moteurs surdimensionnés du Kurga brûlant comme un feu infernal. La tour s’est brisée, une myriade d’explosions secondaires se sont produites sur sa longueur, alors qu’elle s’effondrait comme du bois pourri et était entraînée dans le vide. Le signal maléfique ne se fit plus entendre.

Au centre du maelström de navires, les vaisseaux des Loyalistes et des Traîtres commençaient à se disloquer, les canons tirant en rafales, incertains de qui était l’ami et l’ennemi. Sur les bords extérieurs du vaste et lent tourbillon de navires, à des dizaines de milliers de kilomètres de Port Maw lui-même, les équipages de la grande armada commençaient à peine à se remettre. Ces navires ne faisaient pas partie de la flotte principale de Maw, et comprenaient des dizaines d’escadrons de renfort envoyés au rassemblement depuis d’autres systèmes, ainsi que de nombreuses embarcations de réfugiés et des transporteurs de masse, autour desquels se trouvaient de petits navires de ravitaillement et de réparation qui volaient comme de minuscules créatures marines grouillant autour des léviathans de l’océan. Ici, éloignés du cœur de la traîtresse attaque, le carnage avait été moins extrême et les mutineries moins nombreuses, mais le signal corrupteur de Port Maw les avait aveuglés et assourdis pendant un temps, et maintenant la plupart étaient désorientés et incertains de la signification de la catastrophe qui se déroulait devant eux, incertains de qui tirait sur qui, ou pourquoi.

À l’extrémité du maelström de navires, et presque inaperçue dans la confusion, l’une des grandes Arches de Guerre Cyclothrath, qui n’avait jusqu’alors pris aucun parti dans l’anarchie, déclencha alors des manœuvre et se mouva. Le colossal vaisseau en forme de tonneau tourna lentement et pointa sa proue vers le bord opposé du bras en spirale des navires de guerre extérieurs encore non engagés de l’escadron de croiseurs envoyé de la lointaine Agathon pour répondre à l’appel de Port Maw. Aucun de ces navires ne portait un Traître à l’intérieur et pour eux la bataille n’avait pas encore de cause apparente et aucun côté clair à choisir. L’Arche de Guerre Cyclothrath, qui se nommait l’Arithmetic of Violence, se brisa en silence, ses plaques de coque de dix kilomètres de long se séparant comme les pétales d’une fleur colossale dans une tempête. À la place des ponts intérieurs, des torpilles inertes et vides se sont succédées en rangs serrés, qui, comme éclairées par une seule torche, ont enflammé leurs moteurs à plasma avec un feu doré. Elles brûlèrent à travers le vide jusqu’aux Agathéens, les petits navires pris sur leur passage étant instantanément anéantis, et frappaient comme le poing d’un dieu. L’éclair fulgurant soudain d’une vingtaine de puissants navires de guerre mourant aussitôt dans le feu était si brillant qu’à cet instant, il brûlait à l’œil nu, visible même jusqu’aux bords sombres du système d’Ort. Et là, en réponse, un gigantesque navire de guerre noir a pris vie.[27]

La Bataille de la Ruche Ilium

L’attaque sur Manachea, quand elle a eu lieu, avait été à la fois rapide et exécutée avec une précision impitoyable. Les Sons of Horus avaient longtemps été considérés comme les meilleurs représentants de l’Imperium en ce qui concernait la décapitation, ce coup fatal porté contre l’ennemi qui rendait la victoire presque inévitable. L’attaque de Manachea Vysidae ne devait pas faire exception à la règle, sauf que la gorge à trancher n’était pas simplement un poste de commandement, un général ennemi ou même une grande forteresse, mais une Cité-Ruche entière.

Dans leur plan d’attaque, la flotte d’assaut des Sons of Horus s’était alignée selon une formation conique précise, un assaut tridimensionnel à la pointe de lance depuis l’espace qui permettait à la flotte d’être le moins exposé par rapport à la planète en dessous, réduisant considérablement le risque potentiel de feu depuis la surface contre les vaisseaux attaquants. Malgré cela, la Ruche Ilium elle-même était bien défendue, avec de multiples batteries laser alimentées par des réacteurs, de l’ordre de celles des canons principaux d’un cuirassé, des batteries de missiles sol-air, et des champs de force avec plusieurs couches et de nombreux Boucliers Voids au-dessus de ses installations les plus vitales. Comme pour toute Cité-Ruche, son échelle gigantesque était aussi une défense en soi ; la résilience inhérente de son architecture titanesque, à l’épreuve de la violence comme toute fortification construite à des fins spécifiques, tandis que ses milliers de kilomètres de routes et de passages, de blocs d’habitation, de districts administratifs, de manufactures, de places et de concours, étaient un labyrinthe dans lequel des armées entières pouvaient être englouties. Mais pour les Sons of Horus, de tels obstacles étaient le quotidien de la guerre, et pour le maître de la flotte attaquante, nul autre qu’Ezekyle Abaddon, Premier Capitaine de sa Légion, commandant l’assaut depuis le pont de la Barge de Bataille King Eater, Ilium représentait un trophée qu’il était déterminé à remettre à son Primarque comme une victoire éclatante.

Lorsque la pointe de la lance est descendue en orbite basse, le ciel nocturne autour d’eux s’est rempli de tirs colorés lorsque les lasers de défense de la cité ont visé les vaisseaux attaquants, des impulsions aveuglantes d’énergie aussi brillantes que le soleil de midi clignotant de leurs Boucliers Voids lorsque les explosions fulgurantes ont frappé. En réponse, les Croiseurs d’Attaque et les Barges de Bataille ont répliqué avec leur propre canonnade, des macro-coques et des bolts à plasma frappant la cité. Là où les météores mortels sont tombés, le sol a tremblé, les champs de force ont craqué sous l’effet de la foudre et les blocs d’habitation se sont effondrés comme du sable, condamnant ceux qui s’y trouvaient. Mais il ne s’agissait pas d’un bombardement aveugle, et l’étrange méthode du plan d’attaque d’Abaddon ne tarda pas à apparaître. Les bâtiments s’effondrèrent, les chaussées se brisèrent et de grandes entailles furent creusées dans le tissu de la ville, mais en dehors de la recherche de faiblesses dans les lourds boucliers de défense des grandes batteries terrestres et des forteresses de quartier, et des assauts sur ces dernières là où de telles faiblesses étaient constatées, la majorité des tirs des Traîtres tombaient non pas sur des cibles militaires mais sur des sections précises de l’extension de la cité, les écrasant à plat. Le barrage terrestre s’intensifia et le Croiseur d’Attaque Oblivion s’engouffra sous le contre-feu, ses propres boucliers se fendirent, et il fut forcé de s’éloigner de la fureur ou de basculer vers sa mort. Mais l’objectif avait été atteint et la voie était tracée.

La deuxième vague des Traîtres arriva, descendant à travers la tempête de feu. Tout d’abord, les navires largueurs en forme de corneille noire et de charognards : d’énormes Stormbirds de classe Condor et leurs frères de classe Warhawk, plus petits et plus agiles, reliques comme elles l’étaient des premières guerres de la Grande Croisade. Puis, plus nombreux qu’eux, les Thunderhawks et les Storm Eagles, plus récents, se sont mis en mouvement pour éviter un ouragan de tirs de contre-barrage qui avait été déclenché pour les accueillir alors qu’ils pénétraient dans la basse atmosphère. Les vaisseaux d’attaque ont crié dans le feu et l’obscurité, ici et là, une partie de leur nombre explosant en des ruines flamboyantes lorsque les canons de la Ruche Ilium les touchèrent, mais bien trop peu pour modifier le cours de ce qui allait se passer. En atteignant la ligne d’horizon, les vaisseaux des Sons of Horus foncèrent, rugissant à une vitesse vertigineuse à travers les canyons artificiels de la ville, faits de béton armé et d’adamantium, les missiles jaillissant de leurs ailes, les canons se déchaînant lorsqu’ils trouvaient leurs cibles. Les jonctions énergétiques furent réduites en miettes, les armes à feu réduites au silence, l’antenne d’Auspex sectionnée et les dômes de défense ouverts. Alors que la puissance de feu des Stormbirds et des Thunderhawks se déployait à bout portant contre les défenses de la Ruche Ilium, un silence terrible s’installa dans l’amphithéâtre du Palais de la Lumière. Personne ne pouvait échapper au fait que chaque attaque avait été parfaitement planifiée, que chaque champ de tir avait été anticipé, que chaque emplacement de canon et chaque nœud d’étranglement dissimulé étaient connus des attaquants avant qu’un coup ne soit porté. Comme tant d’autres avant eux dans cette amère guerre civile, qui n’avait pas encore trois ans, les défenseurs de Manachea avaient été trahis.

Le silence de l’amphithéâtre fut rompu par de nouveaux cris d’alarme et des demandes d’aide urgentes alors que de nouveaux rapports commencèrent à affluer ; les Sons of Horus étaient arrivé, et déjà le sang coulait à flots. Les vastes complexes de dômes fortifiés qui abritaient les lasers de défense furent parmi les premières cibles des Legiones Astartes, des vagues d’escouades d’assaut équipées de Réacteurs Dorsaux se détachèrent des navires largueurs pour les attaquer depuis les airs, tandis que les Despoilers et les Traqueurs bondissaient des gueules blindées des Thunderhawks alors qu’ils planaient dangereusement près des remparts des défenseurs, bravant une furie de tirs au sol. Ici, dans les bastions fortifiés et les dômes de canons, l’Auxilia Solar a tenu bon face aux attaquants. Si chacun d’entre eux, en tant qu’humain non modifié, n’était pas de taille face aux Légionnaires Astartes dans le combat rapproché, leur discipline était de fer. Ils se battirent en rangs serrés et ordonnés, formant des échelles de tir pour maintenir un flux constant de tirs rapides contre les monstres blindés qui venaient les chercher dans l’obscurité. Contre ces fusillades incessantes, même les armures des Space Marines n’étaient pas entièrement à l’épreuve, car les tirs laser trouvèrent des fissures et des vulnérabilités, perçant les yeux et brûlant les articulations des combinaisons. Mais là où les Sons of Horus se sont écrasés sur la ligne, tout n’était qu’un carnage de chaînes tronçonneuses tournoyantes et de corps déchiquetés. Malgré la bravoure de l’Auxilia Solar, un à un les grands lasers de défense s’éteignirent et ne tirèrent plus.

Là où les vétérans endurcis de l’Auxilia Tercios avaient offert une forte résistance aux Sons of Horus, les unités conscrites de la milice qui les engageaient de façon hésitante offraient peu de difficultés, et les guerriers du Maître de Guerre se sont jetés sur les pelotons des miliciens comme les loups qu’ils avaient autrefois utilisés comme homonyme, lâchés au milieu d’un troupeau en cage. Mais le vent pouvait bien tourner pour les défenseurs de Manachea, car lors de leur assaut éclair, les Sons of Horus avaient mis les pieds dans une véritable nid de frelons, et même maintenant des colonnes blindées de chars de combat par centaines s’agitaient depuis des voûtes souterraines, et des milliers de troupes fraîches affluaient de leurs bunkers pour préparer une contre-attaque. Face à un tel nombre et à une telle puissance de feu, même le fer de lance des Sons of Horus n’avait aucune chance de gagner seul dans une bataille ouverte, mais il n’en avait jamais eu l’intention.

La majorité des batteries de défense au sol ayant été neutralisées, le ciel nocturne au-dessus de la Ruche Ilium trembla et brûla de nouveau à l’arrivée de la troisième vague d’attaque. Forçant des passages dans les airs avec un rugissement strident qui noyait même la cacophonie de la bataille en dessous, quinze grandes orbes de feu semblaient planer au-dessus de la ville comme de nouveaux soleils. Les orbes s’écrasèrent sur les zones d’atterrissage qui leur avaient été préparées et le sol tremblait sur des kilomètres dans chaque direction. Les portes cyclopéennes des vastes navires de débarquement, qui brillaient encore des braises de leur arrivée, s’ouvrirent et les Titans de la maudite et perfide division de la Legio Tempestus s’avancèrent, et devant eux, à travers la poussière et la fumée, leurs projecteurs braqués sur les ténèbres, la puissance blindée de l’Auxilia Solar vint relever leur défi avec fierté. Des centaines de Leman Russ, leurs moteurs à l’épreuve de la chaleur, s’élancèrent sur les flancs, encerclant les zones d’atterrissage, tandis qu’au centre de la vague blindée, des dizaines de Chars Lourds Malcador se formèrent en échelon devant les unités les plus puissantes de l’Auxilia : Baneblades et Shadowswords aux couleurs blanches d’hiver et saphir de l’Excertus Imperialis Ultima, tandis que derrière eux, des escadrons d’artillerie Basilisks tirèrent déjà leur garnison mortelle. Leurs Boucliers Voids crépitant déjà sous la fureur croissante du bombardement, la Legio Tempestus avançait. Le seigneur de guerre Titanique, Agrippa, dominant de loin les chars en forme de fourmis qui osaient le défier, laissa hurler son cor de guerre et le chœur fut repris par la vingtaine de machines divines qui foulaient maintenant les décombres de la Ruche Ilium pour les réduire en poussière derrière elle. À des kilomètres de là, les tympans éclatèrent et les vitres se brisèrent. Agrippa avait alors levé son gargantuesque Annihilateur à Plasma et illumina la nuit avec un feu d’un soleil brûlant.[28]

Les Corbeaux

Au moment où les premiers pas des Titans retentissaient dans la Ruche Ilium sur Manachea, à Port Maw, une guerre ouverte et spatiale avait maintenant éclaté entre ces navires devenus renégats et ceux qui étaient restés loyaux, tandis que dans toute la station planétoïde artificielle située en dessous d’eux, la guerre civile était menée avec une conviction sanglante. Le plan des Traîtres ne s’était avéré que partiellement efficace pour conquérir la flotte Loyaliste de l’intérieur ou forcer sa reddition, et maintenant que l’influence malveillante du Panopticon du Mechanicum avait pris fin, les Loyalistes gagnaient rapidement en force.

Après cette escarmouche sanglante et chaotique, les navires de guerre qui restaient mobiles s’étaient séparés en deux lignes de bataille, constituant des formations en croissant de mille kilomètres de long se reflétant les unes les autres en orbite autour de Maw, chacune restant maintenant à portée de tir et gardant le gros du planétoïde artificiel entre elle et l’ennemi alors qu’elle manœuvrait pour se former. Autour d’eux, des centaines d’épaves et de navires en détresse se mirent à déferler, en subissant des dégâts ou en dérivant, paralysés par les luttes sanglantes qui se déroulaient en leur sein pour leur contrôle. Aucune des deux forces n’avait encore une supériorité si écrasante qu’une attaque directe sur l’autre garantirait la victoire sans pertes sévères, mais toutes deux savaient que tenter de fuir - se détourner de l’ennemi et s’enfuir - serait faire sécession de tout le système stellaire stratégiquement vital et de tout ce qu’il contenait à l’ennemi. Le sort de Port Maw et de sa vaste armada était sur le fil du rasoir.

Alors que les deux lignes de bataille se trouvaient dans une impasse, une nouvelle menace inattendue arriva de l’obscurité du système extérieur. La flotte noire ne répondit à aucun appel, ne diffusa aucun code d’identification, mais continua à avancer à une vitesse presque régulière, comme un poignard lancé au cœur de Port Maw. Dans le Strategium du gargantuesque vaisseau amiral des Loyalistes, le Triumph of Reason, le Grand Amiral LaBray attendait avec impatience que ses officiers du sensorium analysent leurs Auspex pour obtenir un rapport clair sur la flotte qui arrivait. Une certaine forme de technologie de dissimulation était utilisée, qui dispersait et désamorçait les faisceaux de balayage, rendant impossible une localisation précise des navires. LaBray était probablement au courant, comme beaucoup de ses supérieurs, des rumeurs selon lesquelles de tels dispositifs obscurs étaient utilisés par la secrète Légion de la Raven Guard, une Légion qui était resté fidèle, mais qui aurait été détruite à Isstvan V. Serait-ce une flotte dissidente de la Raven Guard, les survivants de cette bataille cataclysmique ? Si oui, pourquoi n’avaient-ils pas répondu, pourquoi ne s’étaient-ils pas identifiés ? Ces questions n’ont pas trouvé de réponse facile. Mais même si leur vraie nature était effectivement cachée aux yeux de la flotte de LaBray, alors qu’ils opéraient à une accélération si intense, leurs moteurs brûlant avec une poussée de plasma, ils ne pouvaient pas cacher leur nombre ; il y avait vingt navires à leurs fusées éclairantes, dont au moins la moitié était de classe capitale selon les estimations de ses savants, ce qui signifie que la propre flotte de LaBray dépassait en nombre les intrus par une marge de quatre pour un. C’était une force que seul LaBray pouvait écraser, mais si elle se joignait à la masse de l’ennemi qui l’égalait en orbite de l’autre côté de Port Maw, elle ferait probablement pencher la balance en faveur des Traîtres. Sans hésitation, LaBray donna l’ordre, et le vaste croissant de son armada se retourna et commença à s’arc-bouter vers la flotte étrangère sur un vecteur d’interception, leurs propres moteurs brûlant à vif.

La distance fut parcourue, des milliers de kilomètres défilant en quelques secondes, et derrière les Loyalistes, la flotte des Traîtres a suivi, mais se furent les navires de LaBray qui ont rencontré les nouveaux venus en premier, c’était désormais inévitable. Les minutes s’écoulèrent jusqu’à ce que l’on signale que les navires arrivant étaient maintenant suffisamment proches pour être à portée visuelle de l’occularis du vaisseau amiral, et LaBray ordonna immédiatement de placer l’image devant lui. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa la profondeur de son erreur. L’avant-garde de la flotte entrante était en effet constituée de Barges de Bataille de la Legiones Astartes de la Raven Guard, ou du moins l’avait été ; deux grands croiseurs de classe Dagon modifiés portant l’héraldique de zibeline de la Légion de Corax maintenant brisée et brûlée dans les feux de la bataille, mais ce qui vint après eux n’était pas de la Raven Guard. Le monstre s’est élevé derrière les Barges de Bataille, les faisant passer pour de simples frégates par rapport à l’ampleur de son cauchemar. C’était un navire qu’aucun capitaine impérial n’aurait pu ignorer au premier coup d’œil, c’était une machine de guerre que peu de navires pouvaient espérer égaler, mais ce que sa présence laissait présager était encore plus sombre. C’était le Vengeful Spirit, le vaisseau amiral d’Horus.[29]

Conquête

Les navires de guerre des Sons of Horus avaient coupé la ligne de bataille des Loyalistes à son point faible, l’écrasant de plein fouet, les navires de guerre renégats de la Raven Guard étant sacrifiés pour absorber la fureur des canons Loyalistes à mesure qu’ils se rapprochaient. Le fer de lance des navires de guerre de l’Architraître a transpercé la flotte Loyaliste comme une lance, - divisant sa formation défensive en deux comme une hache coupant la viande.

À la pointe du fer de lance, le Vengeful Spirit a traversé les vagues de flammes et de débris qui l’avaient précédé comme une bête des mythes antiques devenue réalité, son énorme proue blindée écrasant les croiseurs Loyalistes comme des jouets, ses nombreuses batteries de bord de pont brisant les boucliers et fissurant les coques avec une facilité méprisante lors de son passage. Le long de ses flancs sombres et blindés, d’étranges symboles écrits comme par une main colossale semblaient vaciller et s’effacer, comme s’ils battaient au rythme d’un terrible cœur et le vide qui l’entourait semblait se tordre et reculer. Le vaisseau plongea à travers les vaisseaux Loyalistes, faisant face à la mort au fur et à mesure qu’il avançait, imparable. La gigantesque Barge de Bataille d’Horus n’avait qu’un seul but, une seule véritable cible : le Triumph of Reason, protégé au cœur de l’armada Loyaliste, et le point central de son commandement et de son contrôle.

Sa proie en vue, le Vengeful Spirit fit comme pour éperonner le vaste Triumph of Reason à double coque, mais alors qu’il arrivait - les canons des deux navires flambèrent sauvagement - les moteurs du Vengeful Spirit s’embrasèrent et il tourna soudainement sur son axe - une manœuvre qui, à cette vitesse, aurait dû être fatale pour tout navire de cette taille - le virage maniaque et inattendu réduisit en poussière deux malheureux escorteurs qui se trouvaient sur son chemin, alors qu’une frégate qui avait pris le plein de souffle des moteurs du Vengeful Spirit lors de son balancement fut projetée en flammes dans le vide. L’espace entre les deux vaisseaux de guerre gargantuesques semblait se déformer et frissonner alors que le vaisseau du Maître de Guerre stoppait violemment sa progression, si bien qu’il volait maintenant au-dessus et à côté du Triumph - en suivant sa trajectoire et sa vitesse. En réponse à cette manœuvre apparemment impossible et à la menace qui se profilait maintenant comme un vautour au-dessus du Triumph, le vaisseau amiral des Loyalistes qui se trouvait en dessous essaya de se mettre à l’écart pour échapper à ce qui allait se passer ensuite ou du moins de rouler et de mettre ses propres bordés à contribution, mais il était trop lent et il était trop tard.

Les missiles vortex, armes rares et mortelles du Moyen-Âge Technologique, crachèrent dans les tubes de lancement du Vengeful Spirit et explosèrent dans des sphères fantomatiques de néant silencieux qui arrachaient les Boucliers Voids du Triumph of Reason comme du papier et fissurèrent comme de la glace éclatée le revêtement de la coque d’une épaisseur de décamètre en dessous. Quelques secondes plus tard, les Dreadclaws et les Kharybdis des Sons of Horus ont suivi, perçant la coque affaiblie en une vingtaine d’endroits et déversant une cargaison de mort à l’intérieur. Des transporteurs et des Béliers d’Assaut ont suivi, forçant leur passage dans des baies et des hangars de vol, s’écrasant dans une tempête de feu et d’obus.

Tout au long du Triumph, les alarmes d’urgence ont retenti, les cloisons de sécurité se sont fermées et les cages à armes ont été ouvertes pour armer les milliers de membres de l’équipage, du plus petit cuisinier au plus grand astrogator. L’élite de l’Auxilia Solar de LaBray, la Cohorte des Sauveteurs, s’est retrouvée face à un envahisseur qui se trouvait déjà dans la place, et bientôt les couloirs et les ponts d’artillerie furent remplis du vacarme de la bataille et des cris des mourants. Rapidement, les forces d’assaut des Sons of Horus se frayèrent un chemin jusqu’au cœur du vaste et labyrinthique navire à double coque, tuant avec une sauvagerie contrôlée. Les Légionnaires de la Légion, de couleur viridienne, verrouillaient leurs boucliers pour marcher sur les postes de tir automatisés qui transformaient l’air devant eux en ouragans de tirs d’obus, sans se soucier de leurs pertes. Ailleurs, les Ravageurs Catuléens des Sons of Horus ont transformé les ponts des équipages en abattoirs, des corps sans tête jonchant leur sillage, tandis que les membres d’équipage, les serviteurs et les hommes d’armes étaient tués sans pitié par des Bolts et des lames. Aux points d’étranglement défensifs et aux portes des compartiments vitaux, la Cohorte des Sauveteurs de l’Auxilia Solar se tenaient debout tandis que des Terminators en armures noires s’élançaient inexorablement vers eux, maintenant des volées disciplinées de tirs de laser d’une telle intensité que les Armures Cataphractii en céramite couleur zibeline commençaient à briller d’un rouge terne et que leur surface commençaient à couler en fusion comme de la cire chaude. Dans les entrailles du Triumph, les mécanismes de verrouillage blindés furent ouverts, les cryochambres purgées et, sous les ordres de LaBray, la dernière ligne de défense de son gigantesque vaisseau amiral fut lâchée sur l’ennemi, des Ogryns Charonites, par centaines. Monstres mutilés, cybernétiquement augmentés, alimentés par la rage et les stimulants de combat - à peine contrôlables - les processus qui avait créé ces bêtes de guerre étaient eux-mêmes basés sur la techno-arcane que beaucoup avaient cru préférable d’abandonner durant l’Ère des Luttes. Mais de telles créatures étaient toujours maintenues sous la garde des maîtres de l’Auxilia Solar, une arme de grand secours qui était maintenant déclenchée contre les Sons of Horus. Les Abhumains, massivement blindés, dominaient un Space Marine, et leurs poings renforcés pouvaient écraser une armure aussi facilement qu’une plaque de cloisonnement.

Même pour les guerriers surhumains des Sons of Horus, aux confins des couloirs et des ponts des machines du Triumph of Reason, les Charonites se sont avérés mortels, les écrasant dans leurs rangs et les envoyant voler ou les déchirant comme de la viande trop cuite. Les Bolters frappaient les Charonites à bout portant, faisant sauter des morceaux de leur chair infusée de produits chimiques, des chaînes tronçonneuses coupées et déplacées, mais sans grand effet apparent, et les Abhumains fous les labouraient, sans se soucier des blessures qui auraient pu tuer même un Légionnaire Astartes à plusieurs reprises - même sans tête, ils continuaient parfois à s’agiter de façon meurtrière autour d’eux jusqu’à ce que la vie soit arrachée des corps écrasés au-delà de toute reconnaissance. La force avait rencontrée la force, la sauvagerie avait rencontrée la sauvagerie, et bientôt l’attaque des Traîtres avait commencé à gagner du temps alors que les pertes s’accumulaient des deux côtés. Pendant un bref instant, une lueur d’espoir s’est fait jour chez les survivants du Triumph of Reason, qui disparu aussitôt que des cris inquiétants de la réalité se déchaînèrent et se répercutèrent sur tout le vaisseau amiral des Loyalistes, tandis que la deuxième vague d’attaque du Vengeful Spirit se téléportait à bord. Horus était avec eux.

Horus, le Maître de Guerre, le Primarque, le Dieu de la Bataille ; rien ne pouvait se dresser devant lui. Dans la plus épaisse concentration de Charonites, il chargea, son manteau noir volant derrière lui, sa masse, Briseuse de Mondes, écrasant les Ogryns comme s’ils étaient des figures inertes de porcelaine gore plutôt que les cauchemars de l’Ère des Luttes faits chair. En lui, sa Légion avait trouvé une nouvelle vigueur, une puissance sombre s’infiltrant dans leurs âmes qui les a projetés sur l’ennemi comme les diables de l’ancien temps. Voyant que tout était perdu, La Bray dirigea le dernier de ses Sauveteurs personnels dans une tentative d’évasion vers les baies de lancement du navire, espérant sans doute s’enfuir vers un autre navire Loyaliste, mais même en vue des baies de lancement, ils furent coupés. Déniant même la gloire d’un dernier combat, LaBray et sa parade furent déchirés dans un feu croisé sauvage, son corps à moitié incinéré n’étant identifié que bien après que le Maître de Guerre Horus ait quitté le système ravagé par la guerre.

Comme une marée de meurtres, Horus et ses fils se sont écrasés dans le Triumph of Reason, anéantissant tout sur leur passage, jusqu’à ce qu’enfin les ponts de commandement soient percés et le Strategium ouvert, et que tous à l’intérieur soient massacrés sans respect pour le rang ou le titre. Devant Horus, l’équipage humain du Triumph of Reason avait simplement déposé ses armes en désespoir de cause, mais une telle soumission ne les a pas sauvés. Depuis le pont du navire amiral des Loyalistes, jonché de cadavres, le Maître de Guerre s’est adressé à la flotte Loyaliste survivante, sa voix brûlant à travers le vide froid jusqu’au plus profond de Port Maw où les combats faisaient toujours rage. À ceux qui lui résistaient, ce dieu de la mort offrait sa miséricorde en louant leur vaillant combat, même s’il était trompé ; la soumission et le service qu’il exigeait d’eux leur épargneraient cette tromperie. Ils le serviraient, lui seul et pour toujours, ou ils seraient totalement exterminés.

Sans chef, brisés et seuls, les Loyalistes étaient maintenant confrontés à la même force inimaginable qui avait intimidé et massacré d’innombrables systèmes stellaires au nom de l’Empereur, et n’avait aucune réponse à sa puissance inhumaine. Un par un, à l’exception d’une poignée comme le Kurga qui s’était enfui dans les ténèbres, les navires Loyalistes ont battu leur pavillon - dispersant leurs boucliers et coupant leurs Auspex de visée - et se sont ainsi rendus. Dans les myriades de couloirs et de voûtes du complexe de la grande station elle-même, le vacarme de la bataille s’est éteint dans un silence terrible et attendu, rompu seulement par les cris des blessés et des mourants.

Port Maw et tout ce qui s’y trouvait appartenait désormais au Maître de Guerre.[30]

Les Ténèbres Tombent

« Ceux que les dieux détruisent, ils les rendent d’abord fous. Nous sommes de simples jouets pour leur plaisir, et ceux qu’ils élèvent par amusement, ils s’en lassent vite et s’en débarrassent par caprice. »
- Le Dramaturge Procul Sotdaris Circa M2.

Manachea Enchaîné

La bataille en était à son onzième jour lorsque les portes du Palais de la Lumière tombèrent enfin et couronnèrent la fin de la bataille. Pendant cinq jours, les défenseurs d’Ilium avaient tenu bon face au force qui les attaquait, mais ils avaient été brisés, et après cela, six jours de déroute et de massacre prolongé d’un ennemi traqué jusqu’à la fin. À présent, dans la cité en cendres, les Titans parcouraient les grandes routes artérielles sans contestation, détruisant et brûlant malgré leurs propres pertes, tandis que le ciel au-dessus d’eux hurlait avec les aéronefs de la Légion qui plongeaient comme des oiseaux de proie lorsqu’un dernier résistant ou une bande de réfugiés en fuite était repéré. Les places blanches de la Ruche Ilium étaient jonchées de corps brisés et d’épaves de chars calcinées, les rangées ordonnées de blocs d’habitation étaient mutilées et criblées d’obus à un point tel qu’on ne pouvait les reconnaître - là où elles n’avaient pas été entièrement détruites et renversées - et les usines et les sièges du gouvernement n’étaient plus que des carcasses squelettiques de métal tordu recouvert de cendres.

Tous n’avaient pas suivi le chemin des assaillants dans la bataille ; même maintenant, au milieu des ruines de la forteresse 77-4, Titan Reaver Raxvalian de la Legio Tempestus gisait, ses braises brillaient encore de leurs radiations en déclin. Il avait été victime d’une embuscade tendue par une poignée de Chevaliers de la Maison Vyronii pris par surprise au moment de l’invasion. Raxvalian avait été le troisième Titan à périr lors de l’assaut, deux Warhounds plus légers l’ayant précédé, et quatre autres de différentes classes avaient subi de graves dommages lors du choc des machines de guerre qui avait fait rage après l’arrivée de la Legio Tempestus. La division de chars super-lourds de la Ruche Ilium s’était acquittée avec une efficacité inattendue de sa tâche pour tenter de retarder le débarquement des Titans, bien qu’en fin de compte, avec une demi-Legio Titanique devant eux et les Sons of Horus tombant sur leurs flancs, ils aient été condamnés. Malgré la résistance acharnée des Mancheans d’Ilium, la cité était tombée, la victoire n’était plus qu’une formalité. Ayant été témoins du sort de leur capitale, les autres Cités-Ruches de Manachea avaient déjà capitulé face aux envahisseurs, et ses mondes satrapes allaient rapidement suivre.

Abaddon lui-même a mené l’assaut du Palais de la Lumière, l’ayant délibérément épargné jusqu’à la fin, presque comme une plaisanterie perverse, afin qu’il puisse l’humilier devant la Ruche que le palais avait autrefois dirigée, alors que la ville était détruite autour de lui. En s’introduisant à l’intérieur avec ses gardes du corps Justaerin à ses côtés, comme une bande de voleurs venus piller une maison sans défense, la sauvagerie des assaillants était faite autant pour le sport que pour l’effet militaire, car il ne restait plus que des fonctionnaires et des soldats blessés qui n’avaient nulle part où fuir. Les images de l’amphithéâtre de commandement de la spire montrent la fin pitoyable. Seul et défiant jusqu’au bout, Pryamus Beket, Seigneur Protecteur de Manachea, rencontra le Tueur de Rois. Au visage du géant blindé, il prononça ses mots de réprimande et mourut, brisé par Abaddon avec la même désinvolture qu’un homme pourrait écraser une mouche. Avec lui mourut le Commonwealth de Manachean. À sa place se trouvait désormais le domaine d’Horus, une babiole de conquête nouvellement acquise pour un empire de l’ombre en expansion - un royaume qui n’existait que pour armer et équiper ses maîtres dans un seul but : le renversement de l’Empereur de l’Humanité.[31]

Le Butin de la Guerre

Mortarion et le noyau de la flotte de la Death Guard avaient déjà quitté la région depuis longtemps lorsque Commonwealth de Manachean s’était pleinement soumis, et le Maître de Guerre et sa propre flotte allaient bientôt suivre le cours de la guerre les entraînant au loin. Son courroux allait se répercuter sur une douzaine d’autres mondes dans les années qui suivirent, de Gyrién à la légendaire Réside et au monde forteresse de Molech, dont les défenses étaient plus grandes que celles de Manachea, mais qui serait à son tour rasé par la griffe d’Horus. Derrière eux, ils laissèrent les Profondeurs Coronides réduites en fragments ; un royaume de villes brisées et de Mondes Morts, des zones de guerre encore ensanglantées et l’unité du pouvoir impérial irrévocablement rompue. Port Maw lui appartenait désormais et fut rapidement remis en ordre, servant de base de ravitaillement et de réparation pour les forces de l’Architraître dans le nord de l’Imperium ; une grande partie de son armada en fut dépouillée, les navires de guerre, les troupes renégates et les machines de guerre se dispersèrent pour renforcer les lignes de bataille de l’Architraître et les flottes d’attaque dans une vingtaine de secteurs où la guerre faisait désormais rage. Il ne restait plus à Maw qu’une flotte squelettique d’une soixantaine de navires de guerre de ligne, assez forte pour la défendre contre les attaques et pour imposer sa domination sur les mondes Manachean, mais bien trop peu nombreuse pour assurer une maîtrise totale sur l’ensemble des Profondeurs Coronides. Le commandant de cet empire de poche au nom du Maître de Guerre était un Capitaine de ligne des Sons of Horus, Taloc Thorne, devenu Tyran de Port Maw. Le siège de son pouvoir était le Triumph of Reason, baigné de sang et rebaptisé The Lash. Sous son règne, les forges navales de Port Maw ont travaillés ans fin pour armer, construire et réparer les navires de guerre. Les émissaires du Mechanicum Noir ont pris en charge les installations de mouillage au nom du Maître, et six cohortes de Chacals Chthoniens, des Auxilia Solar recrutés dans le monde des Sons of Horus mais jugés impropres à la conversion en des Legiones Astartes, ont été installées comme garnison sur Port Maw. Sous cette ombre, les Ruches de Manachea ne sont devenues guère plus que de vastes camps d’esclaves dirigés par ces indigènes qui s’étaient entièrement engagés envers Horus et qui se faisaient maintenant concurrence pour prouver leur loyauté en appliquant les quotas brutaux exigés par leur lointain et impitoyable maître.

Entre la flotte de Thorne et les Taghmata de M’Pandex, le Monde-Forge de Mezoa, en proie aux combats mais toujours pas conquis, continuait d’être sous blocus, mais les tentatives d’assaut avaient échoué, et il restait une menace dont l’influence allait s’étendre. Bien que les principales routes de la guerre vers l’ouest galactique soient restées entre les mains des Traîtres, permettant à Port Maw et Manachea de remplir leur fonction, une grande partie de l’Amas des Cyclopes autour d’eux n’était plus qu’un désert ravagé par la guerre. Ici, les Traîtres n’avaient fait que s’installer là où l’ombre de leurs navires de guerre était tombée pour prélever la dîme et piller. Au-delà, au nord, l’Abîme du Graal s’était à nouveau enfoncé dans une obscurité totale comme avant l’arrivée de la Grande Croisade ; un refuge pour les renégats, les survivants Loyalistes en quête de vengeance, les maraudeurs et bien pire encore. À l’ouest de la région, considérée comme stratégiquement moins importante que les systèmes centraux conquis lors des premières phases sanglantes de la guerre, dans la zone connue sous le nom d’Étendue Coronide, le conflit faisait toujours rage et les choses étaient très changeantes. Ici, le Monde-Forge de Cyclothrathe, repoussant l’implication directe de la garnison des Sons of Horus à Port Maw autant qu’il l’avait osé, poursuivait toujours sa propre guerre de conquête, bien qu’il ait lui aussi donné son accord à Horus et envoyé une partie importante de ses Taghmata pour rejoindre les armées du Maître de Guerre ailleurs. Ce qui restait sous le commandement du seigneur de guerre malfaisant Archimagos Draykavac était engagé dans des batailles prolongées pour contrôler Numinal et les systèmes stellaires environnants, tandis qu’un certain nombre de flottes de Libres-Marchands, de navires empoisonnés de la Death Guard et les membres de la Maison du Chevalier renégat Ærthegn - tous opérant en théorie sous la bannière du Maître de Guerre, mais chacun avec son propre programme - étaient tous actifs dans la région, tout comme une résistance Loyaliste substantielle et de plus en plus coordonnée. Les deux camps étaient tour à tour gênés et aidés par les marées montantes de turbulences du Warp qui, après avoir semblé s’être atténuées lors de l’invasion d’Horus, remontaient maintenant en force.

À l’aube de 008.M31, les Profondeurs Coronides, autrefois un avant-poste stable de l’Imperium, étaient devenues une série de domaines fracturés, gouvernés par des Traîtres, dans une galaxie plus vaste, déchirée par des conflits. Mais cela aussi allait bientôt être remis en question, car l’esprit de guerre qui s’était déchaîné ne serait pas aussi facilement apaisé, et pour certains, la victoire devait s’avérer éphémère.[32]

Au Bout de la Tempête

Les Navires-Empoisonnés[33]

L’un des développements les plus effrayants de l’"Âge des Ténèbres" qui a suivi les premières calamités à Isstvan, Phall et ailleurs dans les premières années de la guerre, a été la création de ce que l’on a appelé les "Navires-Empoisonnés". Il s’agissait de navires renégats, dont beaucoup étaient exploités par des membres de la Légion de la Death Guard et du Mechanicum Noir noir, mais pas exclusivement. La plupart étaient soit des frégates, soit des croiseurs de seconde ligne, équipés pour opérer seuls sur des missions indépendantes à grande distance et réaménagés pour transporter les cargaisons les plus mortelles : des armes toxiques, pathogènes et virales. Leur tâche consistait à effectuer chacun un pèlerinage sombre à travers les étoiles, en menant des raids et des visites, souvent clandestins, sur des mondes coloniaux isolés, des avant-postes impériaux et des secteurs de production, propageant la contagion, contaminant les réserves d’eau et souillant les biosphères. Bien que ces attaques aient été menées sur de nombreux mondes pour en tuer des millions, non seulement par la peste et le poison, mais aussi par les troubles civils, la famine et l’anarchie qui s’ensuivaient souvent, leur but n’était pas d’anéantir tout le monde. Il s’agissait plutôt de créer la panique, de répandre la peur, de blesser et d’affaiblir l’Imperium avant l’avancée des Traîtres, plutôt que de détruire purement et simplement ; car un monde blessé exigeait de ses alliés une aide et une assistance coûteuses, alors qu’un Monde Mort ne demandait rien. De plus, un monde déjà affaibli par un tel fléau et qui ne pouvait trouver de secours auprès de l’Imperium était mûr pour tomber dans le piège de l’Architraître. Pour cette raison, les Navires-Empoisonnés n’utilisèrent que rarement des armes de classe Exterminatus, mais ils employèrent des agents plus insidieux et subtils, dont beaucoup furent élevés et fabriqués par les Magos Biologis dans la faction du Maître de Guerre ou dans les chambres fortes et les laboratoires du redouté tueur de monde de la Death Guard, le Mia Donna Mori, qui était tristement célèbre pour ses stocks d’armes de ce type bien avant le début de la guerre.

Une fois que la nature et les tactiques des Navires-Empoisonnés furent largement connues des Loyalistes, ils devinrent sans surprise une cible prioritaire de destruction, et furent chassés jusqu’à la destruction partout où ils se trouvaient. Le désir d’éliminer la menace des Navires-Empoisonnés était si grand que des missions spécifiques de chasseurs-tueurs ont été lancées contre eux par plusieurs factions et Légions Loyalistes distinctes pendant l’Âge des Ténèbres, et Terra elle-même a placé une prime élevée sur la destruction de ces vaisseaux, attirant l’attention des intéressés Libres-Marchands et même des forces de renégats et de corsaire non alignés sur cette tâche.

Le lointain Domaine Agathéen, un groupe autonome de mondes impériaux situés en dehors des frontières de l’Ultima Segmentum dans les déserts stellaires de la frange nord, n’était en vérité qu’une partie des Profondeurs Coronides par accident de l’histoire et des aléas du voyage Warp. Aussi isolé soit-il - l’accès était principalement limité par des routes Warp quelque peu tortueuses et sujettes aux tempêtes depuis l’Abîme du Graal et Numinal - et stratégiquement sans réelle importance pour leurs plans, l’attaque des Traîtres sur la région l’avait complètement contournée, et la seule implication des Agathéens dans le conflit jusqu’à présent fut d’envoyer un escadron de croiseurs de sa propre petite flotte de bataille pour soutenir le rassemblement général à Port Maw. Cet acte, et ses conséquences, allaient cependant avoir des répercussions profondes et imprévues dans les années à venir. Sur les huit navires qui étaient partis d’Agathon l’année précédente, un seul croiseur, le Telemachus, était revenu, balayé par la tempête et marqué par la trahison de Port Maw. Ayant échappé par chance et avec une persévérance sanglante au piège des Traîtres, il portait avec lui non seulement le récit véridique de la catastrophe de Port Maw et de la perfidie du Mechanicum de Cyclothrathine, qui avait coûté la vie aux navires de la flotte, mais aussi les nouvelles recueillies lors de son long et difficile voyage de retour à travers des systèmes stellaires abandonnés à la guerre et à l’anarchie. Le Telemachus transportait également le corps de son Capitaine, Jocasta MaSade, détenu en stase, qui était morte de ses blessures après la bataille de Port Maw, ayant refusée l’assistance médicale jusqu’à ce que son navire soit hors de danger. L’arrivée du Telemachus fut l’étincelle d’allumage d’une poudrière de peur et de division politique qui fermentait sur le Mond-Ruche d’Agathon, centre du Domaine Agathéen, depuis que le premier mot sur la révolte d’Horus contre l’Imperium avait été connu.

Bien qu’il s’agissait d’un Monde-Ruche relativement mineur par rapport aux normes de l’immense Manachea ou de la montée en flèche de Necromunda, il était ancien ; sa fondation s’étant perdue dans le Moyen-Âge Technologique, tandis que sa Conformité Impériale n’avait pas été sans effusion de sang. Ses premiers dirigeants impériaux avaient été les officiers de l’Auxilia Solar de la 60e Flotte Expéditionnaire, celle qui avait mené les conquêtes de ces mondes féodaux, et son premier commandant impérial avait été le Seigneur Maréchal Ireton MaSade, grand-père du Capitaine du Telemachus assassinée, et autrefois maître du 60e. Rapidement, les officiers de la flotte s’étaient intégrés aux familles de la noblesse locale et en quelques générations, les lignes de démarcation entre les deux s’étaient estompées, mais plus l’ordre social s’effondrait, plus l’indifférence et le ressentiment se faisaient sentir à l’égard de la domination impériale sur Agathon. La menace d’une guerre civile et la crainte universelle du destin chuchoté de mondes tels que Moab et Manachea avaient donné voix et pouvoir à ce ressentiment, et le Parlement des Électeurs d’Agathon glissa dans un conflit ouvert, pris entre les Loyalistes purs et durs, ceux qui voulaient lier leur sort avec Horus par crainte des conséquences de ne pas le faire, et ceux qui voulaient entièrement faire sécession et rendre à Agathon son indépendance. Le chantage, les menaces et les assassinats se sont multipliés, les rouages du gouvernement se sont paralysés et le Monde-Ruche a vacillé au bord du précipice d’une guerre civile totale sans que l’ombre d’un seul Traître ne tombe sur son sol.

Dans la salle de guerre du Parlement des Électeurs, convoqué dans une dernière tentative désespérée pour empêcher le déclenchement d’une guerre ouverte, arriva Ireton MaSade, le vieux Maréchal, ancien commandant impérial, âgé de près de deux siècles et retiré de la vie publique, quasi reclus depuis près de deux décennies. Avec lui, il amena le corps de sa petite-fille sur un cercueil de stase flottant, flanqué d’une troupe d’Auxilia Solar Veletaris en livrée blanc glace, par respect pour la couleur traditionnelle du deuil d’Agathon. La chambre avait été forcée d’écouter dans un silence stupéfiant le discours de MaSade, d’abord sur le deuil et le sacrifice, puis sur le rêve de l’Imperium, sur l’unité humaine et la Vérité Impériale. Et alors que son oratoire se déchaînait contre la faiblesse morale de ses successeurs, il dénonça le parlement et les déclara Traîtres à l’Empereur. Avant que les seigneurs d’Agathon n’aient pu répondre ou protester, le garde funèbre retourna leurs volkites contre les nobles du parlement et les réduisit en cendres. Dans les jours qui suivirent, Agathon et les mondes qui l’entouraient furent placés sous la loi martiale, sous le contrôle direct de la "vieille garde" de la 60e Flotte Expéditionnaire et de ses descendants directs, et toute leur économie et leur société furent mises sur le pied de guerre. Le but de cette mobilisation de masse n’était pas seulement de monter une défense, mais d’attaquer. Agathon aura sa vengeance sur les Traîtres - MaSade aura sa vengeance, quel qu’en soit le prix.[34]

Vengeance

Ce n’est pas des Agathéens qui porteront le premier grand coup contre la main mise des Traîtres sur les Profondeurs Coronides, mais des ténèbres extérieures de l’Abîme du Graal. Plus d’un an auparavant, le système Gethsamaine s’était soumis à Horus sans résistance et cette obéissance leur avait jusqu’alors épargné les pires privations de la guerre. Le seul monde habité du système, Gethsamaine Colonus, avait été forcé de subir de nouveaux seigneurs suprêmes imposés sous la forme de dîmes Aquistors portant l’œil de serpent d’Horus, là où autrefois ils avaient le Sceau de Terra à tête de rapace. Sous leur direction, les industries de Gethsamaine travaillaient désormais et les vastes forêts tropicales de la planète étaient coupées pour fournir du fourrage destiné à l’exportation, mais à part les durs quotas Aquistors, peu de choses avaient vraiment changé pour les habitants de Gethsamaine. Mais tout comme l’arrivée inattendue d’un seul survivant du système d’Isstvan en 006.M31 avait annoncé l’aube de la terrible guerre qui allait suivre, un deuxième survivant de cette grande trahison annonça alors, avec une certaine ironie, une nouvelle vague de conflit.

Lorsque la route Warp maléfique de l’Abîme du Graal hanté s’ouvrit à nouveau, le vaisseau qui coupa l’espace réel dans un but effroyable n’était pas un vaisseau abandonné des Emperor’s Children comme l’avait été le premier navire survivant, mais un tueur à la coque déchiquetée et balafrée de fer noir et de sang cramoisi. C’était le Red Talon, le navire du Clan Morragul des Iron Hands et son maître était Autek Mor. Gethsamaine avait été dépouillé de la plupart de ses défenses spatiale lors de l’arrivée des Traîtres et maintenant elle se tenait pratiquement nue devant ce spectre de la sinistre vengeance de l’Imperium. Les quelques plates-formes d’artillerie restantes qui protégeaient Gethsamaine Colonus furent rapidement balayées par le grand Croiseur d’Attaque, et un bombardement impitoyable de la planète à partir d’une orbite basse commença immédiatement en préparation d’un assaut au sol. Puis vinrent les sinistres fils de Medusa pour prononcer le jugement.

Toute résistance aux Iron Hands fut rapidement anéantie, et toute une cohorte de milices planétaires et leurs superviseurs issus des rangs d’Horus écrasés sous les chenilles des blindés du Clan Morragul en moins d’une heure, les défenseurs sombrant dans une déroute générale. En un rien de temps, les sièges du gouvernement furent réduits en miettes et ceux qui, en position de pouvoir, avaient aidé les Traîtres ou s’étaient ralliés à leur cause furent méthodiquement traqués et exécutés, à l’exception d’un nombre restreint de prisonniers considérés comme disposant d’informations potentiellement utiles, qui furent ramenés en criant sur les transporteurs du Red Talon. Alors que les Thunderhawks des Iron Hands s’envolaient de la surface, la majeure partie de la population civile, qui s’était cachée pendant l’assaut soudain, se réjouissait nerveusement et sortait, ne sachant pas ce qui allait suivre. Dans chacune des cinq grandes villes de Gethsamaine, les Iron Hands avaient laissé derrière eux un dispositif atroce improvisé, fabriqué par la main ensanglantée de leur Révérend de Fer, chaque bombe étant recouverte d’une couche de matériau radioactif destinée à enrichir et à multiplier par cent les retombées générées par sa détonation. Le Red Talon quitta son orbite au moment même où les villes s’enflammaient ; les Traîtres et ceux qui s’étaient agenouillés devant eux furent condamnés et un avis a été signifié selon lequel il ne pouvait y avoir aucun spectateur dans cette terrible guerre, aucun civil que l’on épargnerait, seulement des Loyalistes et des Traîtres jusqu’à la mort.[35]

La Libération de Numinal

Le Hammer of the Deep

La Libération de Numinal.

Dans l’Étendue Coronide, le Taghmata Cyclothrathe avait également découvert que ses conquêtes seraient bien plus à effectuer qu’il ne l’avait prévu. Malgré une année presque sidérale d’occupation armée, Nominal n’était toujours pas complètement sous son contrôle. Les restes des Cohortes d’Obed de l’Imperialis Auxilia qui l’avaient défendue lors de leur assaut s’étaient scindés pour former une guérilla de résistance, qui utilisait à son avantage son expertise des marécages et du terrain semi-aquatique qui dominaient Numinal, terrain qui était un anathème pour les unités de combat les plus lourdes du Mechanicum. En conséquence, les forces de Cyclothrathine s’étaient empêtrées dans une campagne continue d’assauts opportunistes et de sabotage qui avait nécessité de nouveaux déploiements pour les contrer, ralentissant leurs plans d’attaque ailleurs dans la région. Finalement, l’Archimagos Draykavac, le principal chef de guerre de Cyclothrathine, avait été contraint de revenir de l’invasion de Cerada Secundus récemment lancée par son Monde-Forge et du commandement de la flotte de guerre Taghmata pour faire face à une montée soudaine et violente de la résistance et des troubles civils de la population de Numinal en réponse à un programme accéléré de conversion forcée en des Serviteurs et de la lobotomisation Adsecularis. À son arrivée, Draykavac avait purgé le péché d’échec de son prédécesseur en charge de la suppression en arrachant ce qui restait de son cortex organique et en le soumettant à nouveau pour une reconstruction purifiée au Magos Mortifex. Il avait alors immédiatement formulé un plan pour le traitement ordonné de toute la population de Numinal, en divisant ses nombreux archipels et masses insulaires en secteurs qui seraient traités à tour de rôle, et en ordonnant la fabrication d’énormes chenilles amphibies à cet effet, équipées à l’intérieur de chambres de chirurgie à charnières contrôlées par des Serviteurs, de cuves de récupération des cadavres et des protéines afin que rien ne soit gaspillé. Ces machines cauchemardesques étaient équipées de manipules d’escorte tirés de la force personnelle de Draykavac, les Chevaliers alliés de la Maison Atrax. Contre la puissance de ces Chevaliers et de leurs machines de guerre, rien ne pouvait tenir sur Numinal, et sous ce pogrom lent et impitoyablement méthodique, Numinal semblait condamné. Mais à l’insu des Magos inhumains de Cyclothrathe, leurs actions étaient observées et d’autres mains dressèrent des plans contre eux.

L’attaque ne s’était pas produite directement sur Numinal, mais à la station relais astropathique du système, un complexe tentaculaire construit dans la plaine rocheuse polaire sur la lune de poussière de Numinal V, connue sous le nom de Quachil, qui était à peine vitale. Le site avait été largement fortifié par le Taghmata Cyclothrathe depuis son occupation, en raison de son importance stratégique pour les efforts d’expansion de ces derniers, et servait maintenant de principal lien de navigation et de communication astropathique détenu par l’Architraître dans la région, sa puissance de transmission étant doublement importante étant donné les tempêtes et les turbulences croissantes qui sévissent dans le Warp. Le premier signe de danger avait été l’arrivée inattendue d’une flottille de navires délabrés, principalement des macrotransporteurs et des vaisseaux Warp, mais immédiatement identifiés comme étant dirigés par le vaisseau à coque de rubis du Libre-Marchand Charid Undine, un puissant navire et renommé nommé le Hammer of the Deep, et connu du Mechanicum comme servant maintenant la cause du Maître de Guerre. Les Magos de Cyclothrathine sur Quachil avaient permis à la flottille de s’approcher lentement, conscients de leur ultime allégeance mais avec prudence, et même après avoir reçu des réponses vox avec les codes de chiffrage appropriés et des demandes de commerce et de réapprovisionnement, ils n’ont pas permis à la flottille de rallier la station. Mais lorsqu’elle continua sa route, ils menacèrent d’ouvrir le feu ; la réponse à leur ultimatum vint des lances de proue du Hammer of the Deep.

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La bataille fut rapidement engagée, bien que la puissance de feu des navires, augmentée par la technologie que l’on disait avoir été volée aux Asuryanis, s’avéra rapidement nettement supérieure. Sous le couvert des canons du Hammer, plusieurs des énormes vaisseaux Warp se sont détachés de la flottille et ont lancé des assauts à la surface de Quachil. Des navires qui étaient suspendus de façon dissimulée et ressemblant à des patelles, se détachèrent d’un vaisseau d’attaque de la Legiones Astartes, mince et prédateur ; une corvette de classe Pilum à peine enregistrable comme étant revêtue de l’azur et du blanc de la Légion des World Eaters. Le vaisseau d’attaque s’était précipité pour ouvrir la voie à un atterrissage hostile dans les dunes de poussière du plateau, juste au-delà de la station de relais. Derrière elle, les énormes vaisseaux sont arrivés pratiquement sans opposition et se sont posés avec un poids disgracieux sur la poussière, créant une petite secousse avec la force de leur impact qui s’est abattu sur la surface de la lune. Lorsque la secousse s’est calmée, les portes de la vaste soute des navires se sont immédiatement ouvertes pour laisser passer des dizaines de Dracosans et, avec eux, des douzaines d’escadrons de chars de combat Leman Russ de modèle Solar. Cette vague d’attaque au sol, rugissant dans la tempête de poussière projetée devant eux, comprenait une cohorte blindée complète opérant en une seule poussée imparable. Elle portait l’héraldique terne de bronze et d’émeraude sombre qui avait jadis marqué l’Auxilia Solar de la 60e Flotte Expéditionnaire de la Grande Croisade et le sigle d’Agathon en forme de crête blanche.

Les tourelles de canons automatisés qui entouraient les murs extérieurs de la station se retournèrent pour accueillir l’attaque, et des Tarantulas se sont élevées des dunes, les armes tirant sauvagement dans le mur de poussière. La colonne d’attaque blindée ne s’est pas arrêtée, les Dracosans à chenilles lourdes se frayant un chemin à travers les Tarantulas, pulvérisant les canons automatiques sous leur poids et s’élançant, les charrues de déminage envoyant des vagues de débris et de poussière à l’avant. Alors qu’ils se rapprochaient, des volées de Canons Démolisseurs ont battu et brisé les murs-rideaux de la station en une douzaine d’endroits, tandis que les Canons Vanquishers de la formation de Leman Russ utilisèrent leurs obus perforants contre les tourelles et les embrasures des canons qui bordaient l’allée qui subissait sous l’assaut, les murs-rideaux frémissaient et s’effondraient soudainement, les assaillants surgissaient à travers les décombres alors que la corvette meurtrie par la guerre planait bas au-dessus des tours Auspex de la station, des figures blindées grises tombant avec des Réacteurs Dorsaux qui s’élançaient vers la dévastation qui se déroulait en dessous. Et dans le vide, le Hammer of the Deep tourna et la flottille restante l’a suivi, alors qu’elle prenait de la vitesse en direction de Numinal.[36]

La Contre-Invasion

Cinq heures sidérales s’étaient écoulées depuis l’attaque de la lune Quachil, et maintenant toutes les communications entre la station de relais qui s’y trouvait et Numinal avaient été coupées. La vérité qu’une contre-invasion à grande échelle contre un monde qu’ils n’avaient eux-mêmes conquis que récemment n’avait pas été entrée dans les équations stratégiques du Taghmata Cyclothrathe, et les Magos étaient rapidement contraints de réévaluer leur position. Au-dessus de Numinal, le Hammer of the Deep et ses ce qu’il contenait imposaient déjà leur suprématie orbitale en détruisant les escadrons d’escorte protecteurs du Mechanicum, leurs vaisseaux Warp et leurs macro-transporteurs s’étant avérés armés et protégés bien au-delà de ce que leur conception et leur apparence indiquaient. Suite à la crise en cours, l’Archimagos Draykavac avait, quelques instants seulement avant le silence des communications avec Quachil, été forcé de procéder à la retraite de son propre navire de guerre orbital, le croiseur-forge du Mechanicum Sam Astra, après qu’il se soit avéré fortement dépassé par le navire attaquant.

Les Archives de Draykavac[37]

Le tristement célèbre Archimagos Yelav Draykavac du Mechanicum Noir s’était fait connaître pour la première fois durant l’Hérésie d’Horus pendant les guerres des Profondeurs Coronides, et était devenu l’une des figures les plus maudites et les plus détestées du Mechanicum Noir. Déclaré "Heretek Ultima" par le Grand Synode de l’Unification Martienne, et tenu pour responsable, entre autres atrocités, du Génocide des Goths, du Simulacre de Lucine et de la mort des dix-sept mondes de la Ligue Donia, sa longue guerre s’étendant loin durant la Purge et au-delà, et son sort ultime restant à déterminer lorsque la coque abandonnée de son navire de guerre, le Sacra Astra, serait retrouvée à la dérive dans le Maelström. Dans ses archives cryptées, on trouvera une grande partie des connaissances du Mechanicum Noir que possède aujourd’hui l’Adeptus Terra. Ces sombres archives contenaient de nombreux rapports stratégiques inexplorés, des analyses personnelles et des données djinns provenant des nombreuses batailles de Draykavac, y compris un compte-rendu détaillé de la contre-invasion de Numinal, sur lequel s’appuie cette page.

Précipitant le contournement direct de toutes les forces du Mechanicum sur Numinal, Draykavac donna des ordres rapides par l’intermédiaire du réseau-djinn de son Taghmata pour rappeler et rassembler ses forces afin de faire face aux envahisseurs, dispersés comme ils l’avaient été pour exécuter son ordre général de traitement de la population de la planète. À la suite de cette décision, les attaquants purent effectuer un assaut sur la planète qui pratiquement non-contré, les envahisseurs concentrant leurs débarquements directement sur la chaîne d’archipels la plus vaste et la moins peuplée de l’hémisphère nord de la planète, à quelques centaines de kilomètres du bord du groupe d’îles sur lequel le Mechanicum était le plus densément basé. Sept heures sidérales après la chute de la planète, le Taghmata, ayant accumulé une force suffisante, a réagi, essaimant vers la zone comme des anticorps face à une blessure ouverte.

Lentement au début, mais avec une intensité croissante, les deux camps se sont engagés - le Taghmata envoyant des drones de reconnaissance à grande vitesse dans la zone dans un premier temps pour évaluer leur ennemi à bout portant. Les envahisseurs furent identifiés comme étant des forces de l’Auxilia Solar opérant avec des effectifs de plusieurs cohortes, probablement de l’ordre de 30 000 à 40 000 fantassins et plusieurs milliers de véhicules blindés. L’analyse de Draykavac avait indiqué que leur iconographie correspondait à celle de la 60e Flotte Expéditionnaire, depuis longtemps désaffectée, mais qu’elle utilisait des marques et des chiffres d’unités observées qui ne correspondaient pas aux archives historiques. Les envahisseurs ne lançaient pas non plus, comme il l’avait d’abord prévu, une attaque immédiate, mais s’enfonçaient plutôt ; ils préparaient rapidement des lignes de défense préfabriquées et des dépôts d’approvisionnement, ensemençaient des champs de mines et creusaient des tranchées avec une rapidité et une efficacité remarquables pour faire face aux forces du Mechanicum qui arrivaient.

Cela a conduit l’Archimagos Draykavac à une série d’observations à partir de ces données. Premièrement, il s’agissait d’une armée Loyaliste hostile envoyée depuis le Domaine d’Agathon et, en complément de cette observation, aucun navire de guerre connu de livrée Agathéen n’avait encore été vu dans le cadre de la force. Les attaquants s’étaient également abstenus d’utiliser massivement le bombardement orbital, se limitant à quelques frappes seulement contre des batteries anti-orbitales qui auraient pu entraver leur atterrissage et n’avaient pas encore tenté de percer les bastions blindés des centres de contrôle du Mechanicum. Il en résulta une seule conclusion : les Agathéens avaient l’intention de prendre la planète dans un état aussi intact que possible. La logique et les prévisions stratégiques indiquèrent alors à Draykavac que cette force d’invasion n’était qu’une tête de pont pour un contingent beaucoup plus important à suivre, une force levée et protégée dans les escadrons de croiseurs impériaux absents que le Domaine d’Agathon était encore connu pour les posséder.

Sur la base de cette analyse, Draykavac a ensuite élaboré ses propres plans en conséquence. Déterminant que la tête de pont devait être détruite à tout prix, il avait renforcé les vagues d’attaque en route vers le site de débarquement dans le but de maintenir la pression pendant qu’il amassait une seconde force d’une puissance suffisante pour la détruire.[38]

L'Envahisseur

Dans les galeries de schiste et les friches rocheuses du nord de l’archipel, les cohortes Agathéennes attendaient leurs assaillants. Les Cohortes Lasrifle Tercios - des escouades imbriquées de soldats d’infanterie lourde formées dans l’ordre et la discipline les plus élevés - et les batteries d’armes lourdes Rapier à chenilles se sont retranchées, formées en carré de tir et en échelons défensifs derrière des redoutes préfabriquées et des tranchées rapidement creusées. Sous l’œil attentif du Seigneur Maréchal Ireton MaSade, chaque colline, banc de schiste et ravin de roche avait été utilisé de la manière la plus efficace possible pour la défense, fournissant des canaux d’avance prévisibles et des terrains meurtriers pour ce qui allait suivre. MaSade avait combattu sur une centaine de mondes et contre des Xenos cauchemardesques aux formes et aux pouvoirs innombrables, et même la puissance technologique obscure du Mechanicum ne l’avait pas rebuté, car il avait combattu à leurs côtés dans le passé et connaissait à la fois leurs forces et leurs faiblesses. De retour sur Agathon, il avait assuré avant tout la fabrication et le stockage de certaines armes en vue d’une telle bataille, au premier rang desquelles des condensateurs de chargeurs laser améliorés pour l’armement de ses troupes. Ces dispositifs - rarement utilisés et en grand recours contre les créatures extraterrestres les plus puissantes pendant la Grande Croisade - ont considérablement augmenté la puissance de feu des armes légères de ses soldats, mais au prix de contraintes presque désastreuses sur les armes qui les utilisaient. Mais contre les Automates de Bataille et les guerriers augmentés du Mechanicum, il savait qu’ils s’avéreraient inestimables. Alors que les premières vagues de forces ennemies commençaient à s’abattre sur les défenses des Cohortes Agathéennes, il allait rapidement savoir si sa stratégie allait s’avérer judicieuse ou non.[39]

La Horde de Fer

Les Serviteur de Combat avancèrent sans pitié et avec mesure, sans crainte ni remords ; les corps métalliques sortirent des eaux ou descendaient des barges de vol stationnaire et des transporteurs à courte portée comme une armée de statues de fer et de laiton prenant vie. De plus grands aérodynes de Cyclothrathine, semblables à des manta, s’élancèrent à basse altitude, libérant les Triaros et les chars Krios de leur harnais, directement derrière la ligne d’avancée. Silencieux, à part le grondement de leurs moteurs et le râlement de leurs servomoteurs, répondant aux commandes fantômes de leur réseau djinn, qui n’auraient été que des hurlements statiques à l’oreille humaine, le Taghmata Cyclothrathe était mû par une seule et même volonté globale, celle de Draykavac.

Déjà, les barrages à longue portée des batteries de Canons Earthshaker dissimulés tombaient dans leurs rangs, envoyant de grandes gerbes de sable et de roches lorsque leurs obus explosaient. Mais à la sortie des cratères, les Automates de Bataille et les Thallax s’élevaient, cicatrisés mais indomptables, presque imperméables aux blessures qui auraient déchiré la chair mortelle en haillons. L’armée sans chair avança sur un front de onze kilomètres de large, à travers les mines et dans une tempête d’obus de canon et de tirs de laser qui aurait fait fondre même une attaque des Légionnaires Astartes avant elle. Certains des Automates de Bataille ont chancelé sous le poids du feu ; certains sont tombés, mais peu, trop peu. Les canons du Mechanicum répondirent en retour ; des canons Bolters tonitruants crachèrent du feu et des éclairs jetèrent leur fureur incandescente, creusant des trous dans les lignes de défense et envoyant des corps en miettes. Les cohortes Agathéennes n’hésitèrent pas, leurs rangs se resserrant sur les souffles des morts. Elles tirèrent et tirèrent encore, répondant aux cris disciplinés de leurs sergents par des volées mesurées, faisant crépiter et brûler l’air devant elles. Le duel se poursuivit, et les lignes commencèrent à se rythmer.

Les lignes n’étaient plus séparées que de quelques centaines de mètres et, dans les rangs des Taghmata, les Vorax s’élançaient à une vitesse fulgurante sur leurs mandibules faucilles, les lames de leur moteur fredonnant dans l’attente de la mort. Puis MaSade avait enfin donné l’ordre. Dans la hâte, les Fusils Laser fumants ont été utilisés et les volumineux chargeurs de mines ont été installés à leur place. Les troupes d’infanterie Tercio se préparèrent, se levèrent et tirèrent. C’était comme si une main destructrice avait frappé depuis le ciel alors que l’air brûlait en grondant. Les Vorax de l’avant-garde furent les plus touchés par le feu, se désintégrant presque dans des explosions et des projections de métal en fusion. Derrière eux, les Castellax ont trébuché comme s’ils étaient des hommes pris dans un vent contraire soudain et puissant, les champs d’énergie défensifs se sont brisés comme des frelons en colère et leurs plaques de céramite se sont fissurées et ont éclaté en des dizaines d’endroits, tandis que des lasers surchargés se frayaient un chemin. La ligne de tir de l’Auxilia a rapidement tourné, un soldat reculant pour éjecter le feu qui couvait et le chargeur de l’explosif épuisé tandis qu’un autre prenait sa place. Les artilleurs Agathéens aux yeux vifs se sont concentrés sur les batteries à lances des Castellax qui ont subi le plus de dégâts, concentrant leurs tirs d’armes lourdes jusqu’à ce qu’elles soient réduites en débris. À côté d’eux, des multi-lasers ratissaient leurs rayons staccato d’avant en arrière sur le sol battu où des Serviteurs endommagés et des automates brisés et fumigènes s’efforçaient de traîner leurs corps brisés vers les lignes des Agathéens. Une deuxième vague de tirs de chargeurs frappa le Taghmata, puis une troisième et une quatrième, jusqu’à ce que soudain, seule la plus lourde des unités du Mechanicum soit restée ; les quelques chars Krios survivants, leurs boucliers anti-fusées surmenés, échangeant des coups de feu avec les chars de soutien de l’Auxilia, et derrière eux les lourds Automates de Siège Thanatars, carbonisés et superficiellement endommagés, mais largement imperméable même au feu accru de l’Auxilia. Les Thanatars tenaient la ligne, mais n’avançaient plus, leurs mortiers à plasma bulbeux lançant des boules de plasma blanc de haute densité dans les ouvrages de défense des Loyalistes, provoquant un enfer brûlant partout où ils atterrissaient. Le terrain brisé entre les Automates de Siège et les Agathéens était maintenant un désert de cendres, d’épaves et de verre de silice fondu, tandis que derrière le rempart des Automates de Siège, les petits Magos du Taghmata de Cyclothrathe se cachaient à côté de leurs gardes du corps baroques, peu disposés à se risquer dans la tempête devant les fortifications des Agathéens, et peu disposés à avancer jusqu’à l’arrivée de nouveaux renforts. Pour l’instant, l’assaut du Mechanicum avait été contrecarré.[40]

Le Seigneur de Guerre de la Toile

À un peu plus d’une centaine de kilomètres au sud-est, l’Archimagos Draykavac avait tout observé. Sa vue était celle d’un millier de machines de guerre différentes, d’Automates de Bataille et de Serviteurs sur toute la surface de Numinal, relayés par son réseau djinn dans une myriade de spectres fantomatiques et d’ombres de présage au-delà de la puissance de tout cerveau non évolué. Des runes d’avertissement et des équations anathématiques parcoururent son cerveau renforcé par des cogitateurs ; déjà la première vague d’attaque sur la zone de débarquement des Agathéens avait entraîné des pertes plus lourdes que toutes les opérations militaires du Taghmata Cydothrathe au cours des deux dernières années combinées, les Agathéens ayant fait preuve d’une puissance de feu à courte portée sans précédent et non calculée, ainsi que d’un déploiement et d’une cohésion tactique supérieurs. En outre, des débarquements et des incursions secondaires avaient été observés dans un certain nombre d’autres endroits, et l’invasion n’était pas passée inaperçue ; les mouvements de résistance indigènes se manifestaient par des actes d’agression en masse, tandis que des émeutes et des révoltes sont signalées dans la majorité des centres de traitement et dans les centres de population civile encore existants qui n’avaient pas encore été totalement convertis. Les données étaient incontestables, le Taghmata Cyclothrathe était en train de perdre le contrôle de la planète. La victoire, conclut Draykavac, était cependant encore possible tant que la zone d’atterrissage pouvait être purgée des envahisseurs, ce qui mènerait à une impasse dans laquelle le Taghmata contrôlerait la surface et les Agathéens l’orbite et le système. Les questions seraient alors décidées en fonction de l’ampleur et de la fréquence des renforts potentiels. Au-dessus, si elle essayait d’intervenir, le vaisseau des Loyalistes pourrait être retenue au prix du sacrifice de son propre Sacra Astra et des autres escortes du Mechanicum si nécessaire pour assurer le succès de l’attaque. C’était l’arithmétique de la guerre.

Il était maintenant temps pour Draykavac lui-même de s’impliquer. S’élevant du caveau de commandement de son Abeyant de Bataille, il avait rejoint ses acolytes et son alliance de gardes du corps Thallax au centre de la deuxième vague d’assaut amassée, rassemblés sous un rideau chatoyant de Triaros et de Testudo portant des Boucliers Voids mobiles pour les protéger des attaques aériennes. Autour de lui se trouvaient les blindés gris-noirs de son cadre personnel d’Automates de Bataille, et au-delà d’eux, les rangs des Chevaliers de la Maison Arrax et de Chevaliers Sans-Fiefs de la Maison Ærthegn, soit une soixantaine de blindés en tout. Des macro-transporteurs en vol attendaient même maintenant de pouvoir traverser l’archipel de la zone d’atterrissage, et face à ce terrible rassemblement, même la puissance de feu et les défenses de l’Auxilia Solar ne feraient pas le poids.[41]

Régicide

Les Chevaliers Loyalistes arrivent pour châtier les Traîtres.

Le Seigneur Maréchal Ireton MaSade, le vieux général, maintenu en vie par des augmentations implantés de longue date, bien au-delà de l’envergure humaine normale, regardait dans les occularis de son char de commandement, aussi calmes et immobiles que s’ils étaient gravés dans la pierre, se rassembler les armées du Mechanicum dans les docks. Le chef de guerre Magos qu’il affrontait menait la ligne de conduite la plus logique, et celle qui avait le plus de chances de réussir, car face à une telle concentration de Chevaliers, ses propres forces, malgré leur force et leur discipline, ne pouvaient pas l’emporter dans une bataille ouverte. C’était exactement pour cette raison que MaSade avait formé ses forces de cette manière, qu’il les avait déployées comme il l’avait fait, que sa flotte était absente et que le Hammer of the Deep se tenait prêt avec sa cargaison la plus meurtrière à ce jour. Il voulait une telle concentration de forces du Mechanicum, pour les engager lorsqu’elles rassemblées, et non pas les chasser à travers tout un monde saturé d’eau où chaque avant-poste et chaque usine de transformation pourrait devenir une forteresse contre lui, et où ses propres troupes seraient désavantagées face aux infatigables machines surhumaines du Taghmata. Au cours de ses années de combat, il s’était souvent battu en infériorité numérique contre les puissances aliens au cours d’une centaine de campagnes ; il avait même combattu aux côtés d’Horus et de sa Légion dans le passé et il avait bien appris de ce maître la valeur de la frappe de décapitation dans la guerre. Alors que le Taghmata et leur armée de Chevaliers se dirigeaient vers les barges en attente sous les ombres ondulantes de leurs boucliers mobiles, Ireton MaSade donna l’ordre que son état-major attendait avec impatience.

En orbite rapprochée, les moteurs du Hammer of the Deep s’enflammèrent et les grandes portes du navire, longues de plusieurs kilomètres, s’ouvrirent majestueusement comme les ailes déployées d’un vaste oiseau de proie. De l’intérieur, deux navires largueurs à l’allure brutale, d’anciens atterrisseurs d’assaut lourd de classe Khobol, ont émergé - des reliques plus anciennes que la Grande Croisade - et se sont déplacés pour faire leur descente brûlante dans l’atmosphère de Numinal. Les vaisseaux de guerre Mechanicum survivants, sur leur propre orbite de surveillance, se sont déplacés pour intercepter, le navire se déplaçant et engageant le combat pour que les atterrisseurs ne soient pas menacés, et le vide brûla entre eux.[42]

Manticore

Les deux atterrisseurs jumeaux ont brûlé dans le ciel de Numinal, de lourds missiles de défense antiaérienne se mettant en route pour les frapper, mais ne firent qu’ajouter de nouvelles cicatrices aux plaques de blindage en forme de plaques qui couvraient leurs coques. Les atterrisseurs jumeaux ont brûlé dans les cieux de Numinal, de lourds missiles de défense antiaérienne se précipitant pour les frapper, mais ne faisant rien de plus que d’ajouter de nouvelles cicatrices aux plaques de blindage en forme de dalle qui couvraient leurs coques. Les atterrisseurs arrivèrent rapidement et à bas régime sur leurs puissants moteurs, mais plutôt que de percuter directement la masse tumultueuse des Chevaliers et d’Automates de Bataille, se dispersant rapidement d’une attaque écrasante, ils ont rugi au-dessus de leur tête, écrémant le manteau du Bouclier Void crépitant et envoyant des frissons d’éclairs à travers les cieux. Dans les vastes étendues de broussailles au-delà des quais de chargement, les vastes transporteurs atterrirent, et les rampes latérales tombèrent. Puis, à travers les désolations, un hurlement de sirène plus ancien que l’Imperium, un chant complexe qui fit éclater les tympans, se fit entendre. C’était l’ancien défi, celui des Chevaliers à d’autres de leur espèce guerrière pour participer à des combats meurtriers.

Le sol trembla lorsque les Chevaliers s’élancèrent, l’ensemble comptant une cinquantaine d’exo-armures en tout, coulé dans du sable écartelé et du bleu améthyste profond, portant l’héraldique Manticore dorée de la redoutable Maison Orhlacc, disparue de leur monde d’origine de Dark Haven depuis que la griffe du Maître de Guerre avait frappé les Profondeurs Coronides. Ils n’étaient pas seuls. Ils étaient accompagnés de Chevaliers Sans-Fief et de parias en livrée à la fois voyante et étrange, d’un manipule de Chevaliers en armure pourpre de la Maison Hermetika, portant le serment de la lointaine Mezoa, et d’une bande de guerre de la Maison Ærthegn, exclu par leurs frères qui avaient pris fait et cause pour Horus et qui venait maintenant faire la guerre aux siens dans une âpre querelle. C’est la Maison Orhlacc, dont on avait sinistrement parlé, qui avait amené à la cause des Agathéens le navire du Libre-Marchand qui, dans sa folie, était venue à Dark Haven pour les soumettre et en avait payé le prix. C’était Valdemar Orhlacc, Haut Sénéchal de sa Maison, avec qui Ireton MaSade avait négocié sa puissance en ce jour de jugement, au prix de la domination du monde obscur de Wychval, loin des regards indiscrets au bord du Domaine Agathéen, et les Chevaliers d’Orhlacc étaient venus pour honorer ce pacte dans le sang.

Il n’y avait nulle part où se cacher de la sauvagerie à venir ; le terrain vague, et la travée du dock naval sur laquelle il se terminait, étaient pratiquement dépourvus de caractéristiques, une étendue de vide qui, en un instant, se transformait en un terrain de tuerie qu’aucune créature mortelle n’aurait pu traverser et u survivre. Il n’y avait pas de place ni d’opportunité pour la ruse ou la tactique subtile, pas même le temps de donner des ordres ; il n’y avait que la tempête d’acier et de feu. Les Loyalistes chargèrent, leurs armes chauffées par le soleil et le tonnerre des tirs d’obus mortels, et les forces de l’Architraître se tournèrent d’un seul bloc pour répondre à leur attaque, répondant par leurs propres arcs chatoyants de rayons volkites pâles et d’éclairs sombres.

Les marcheurs fermèrent la distance entre les deux et immédiatement Draykavac vit le danger. Ses Chevaliers étaient légèrement plus nombreux, mais ses Atrax, qui avaient prêté serment, étaient principalement équipés d’armures de type Mechanicum Styrix et Magaera, supérieures en termes de protection contre les dommages, mais aussi plus lentes que la plupart des forces de son ennemi, dont beaucoup étaient équipées de modèles Cerastus rapides conçus pour déborder un ennemi en vitesse. Ainsi, les unités plus rapides des Chevaliers Orhlacc et de leurs alliés se sont mises en deux formations de combat pour encercler les propres forces ennemis, tandis que les Paladins et les Errants Loyalistes donnèrent l’assaut directement sur son centre, formés en coins de combat, de sorte que leurs Boucliers Ioniques ont créé une barrière de chevauchement presque impénétrable contre le feu entrant. Draykavac étendit sa volonté et son armée ne fit qu’un, se tassant en une formation hexagonale, ses propres Boucliers Ioniques se présentant vers l’extérieur, défendant le noyau à l’intérieur, au centre duquel planaient Draykavac et ses gardes du corps Automates de Bataille en armure sombre.

La manœuvre complexe était à peine terminée que les deux marées de métal et de feu se sont rencontrées, les Orhlacc et leurs alliés s’écrasant autour des Atrax dans une prise meurtrière. Le sol trembla et s’ébranla, l’air se déchira dans une cacophonie indescriptible alors que le Chevalier rencontrait le Chevalier dans un impact fracassant. Les canons de combat rugissaient à bout portant, les lances électriques se mirent en place pour exploser à travers la plaque de blindage, les Boucliers Ioniques s’évasaient et s’effondraient. Les faisceaux chauffés à blanc des canons thermiques traversaient les coques, envoyant de l’adamantium qui coulait comme de la cire fondue, et de puissants membres métalliques étaient arrachés de leurs douilles en écrasant les servo-attaches et les lames solaires chatoyantes. Là où les Atrax se battaient avec une brutalité froide et calculatrice, les Orhlacc se battaient comme des fous soudainement déchaînés, mais la sauvagerie la plus amère était le domaine des Ærthegn, comme un frère qui se battait contre son frère jusqu’à la mort. Dans un tel tumulte de guerre inhumaine et de puissance incalculable, même la bataille de Castellax - les Automates de Bataille du Taghmata Cyclothrathe - n’étaient rien en comparaison de la fureur déclenchée, car les chaînes tronçonneuses des Orhlacc les traversaient comme du bois devant une hache qui tombait, et les gardes du corps Thallax de Draykavac tombèrent en masse alors qu’ils étaient pris dans un feu croisé annihilant des Bolts des Canons Bolters des Castigator.

L’Archimagos n’était cependant pas sans pouvoir, et les Chevaliers Castigator de la Maison Hermetika en armure pourpre qui avaient fait l’attaque se retrouvèrent lentement écrasés sous le poids d’une fusillade de coups de canon à graviton, titubant jusqu’à leur perte. Rapidement, ils furent submergés par les meurtriers Automates de Bataille Vorax, leurs bras faucillés coupant et tranchant les articulations et les câbles électriques, les paralysant, jusqu’à ce que Draykavac lui-même arrache les pilotes vivants des trônes de contrôle qui se trouvaient à l’intérieur et liquéfie leurs corps jusqu’à ce qu’ils soient couverts de sang.

Le choc des Chevaliers, apocalyptique dans sa destruction, fit rage, mais même au centre de cet ouragan de chaos, l’esprit mi-machine de Draykavac veillait sur une centaine d’autres conflits qui faisaient rage sur Numinal. Sur l’archipel du nord, sa deuxième vague, diminuée, dépouillée de ses renforts, était repoussée vers la mer alors que les Cohortes d’invasion Agathéennes sortaient de leur zone de débarquement fortifiée et attaquaient en force. La résistance indigène menée par les Cohortes d’Obed détruisirent de nombreuses forces du Mechanicum dans le monde entier, vulnérables maintenant que Draykavac avait retiré ses Chevaliers de soutien. Des forces nouvelles et inconnues étaient également entrées en lice alors qu’un trio de Javelin d’attaque mal assortis, l’un dans le noir ombré de la Raven Guard et les autres dans le jaune ocre des Imperial Fists, s’étaient glissés sous le manteau du Bouclier Void et frappaient maintenant les machines qui l’avaient généré, menaçant davantage l’intégrité des boucliers à chaque attaque passagère. Dans une installation de traitement de la chair, à moins de onze kilomètres de là, un Légionnaire Astartes solitaire était apparue en armure, débarrassée de toutes ses héraldiques et tuant désormais systématiquement tous les Serviteurs, Technoprêtre et automates du complexe. En orbite, la bataille du vide s’était également avérée sanglante mais peu concluante pour les deux parties, et même maintenant, le Sacra Astra était gravement endommagée et se trouvait sur une orbite de départ pour effectuer des réparations d’urgence, et ne survivrait probablement pas à un autre assaut du Hammer of the Deep. Si Draykavac avait été l’un des Anges de la Mort de l’Empereur, la défaite aurait été impossible à supporter et il aurait continué à se battre quelles que soient les chances de victoire, mais il était du Mechanicum, et les froides équations du carnage lui disaient qu’il avait perdu.

Immédiatement, la formation hexagonale de défense des Chevaliers de Cyclothrathine commença à se déplacer, et ce qui était une bataille de défi était devenu un enlisement, une retraite avec un seul but, celui de mettre Draykavac en sécurité à tout prix. Bientôt, le complexe des docks servant de centre de commandement du Mechanicum était devenu un tas de déchets en feu, jonché de coques brûlantes d’armures de Chevaliers brisées et de restes d’Automates de Bataille démembrés et tordus, alors que la Maison d’Atrax et le Taghmata Cyclothrathe étaient sacrifiés par leur maître. Une fois à l’intérieur du bastion fortifié, Draykavac réussit à s’échapper, sa transporteur de sauvetage s’envolant de sa position de dissimulation dans l’une des tours-silos du bastion, laissant derrière lui une ruine enflammée. Le dernier ordre malveillant qu’il donna à tous les serviteurs, automates et Technoprêtres du Taghmata survivants fut de tuer, de tuer sans relâche et sans discernement jusqu’à leur propre destruction. Numinal était tombé aux mains des Loyalistes.[43]

L'Âge de la Guerre

La contre-invasion de Numinal et la destruction catastrophique sur Gethsamaine n’étaient que le début d’une nouvelle phase dans la guerre en cours pour les Profondeurs Coronides. Quatre semaines sidérales après la libération réussie de Numinal, la flotte de guerre Agathéenne, si notablement absente, était en action à Cerada Secundus, se battant avec le groupe de combat Cyclothrathine qui attaquait ce monde. Ici, contre les Arches de Guerre massives du Taghmata, elle ne s’avérera pas aussi victorieuse. Au lieu de cela, elle serait repoussée avec des pertes considérables, mais leur simple présence avait modifié le paysage stratégique de telle sorte que le Taghmata s’était temporairement retirés pour renforcer ses domaines capturés, et une autre ligne de faille de guerre a donc été établie. Le "raid" sur Gethsamaine ne sera que la première attaque menée par le Red Talon et d’autres survivants Loyalistes dans la région. Des escadrons et des groupes de combat dirigés par les Sons of Horus furent bientôt envoyés de Port Maw pour faire face à la menace qui frappait l’ensemble de l’Abîme du Graal et de l’Amas des Cyclopes, et même au plus profond des mondes assujettis de ce qui était autrefois le Commonwealth de Manachea. Ce qui allait suivre dans les Profondeurs Coronids allait devenir une longue et sanglante série de campagnes et de batailles sans vainqueur certain. Les postes furent pillés, les planètes furent détruites, les convois tombèrent dans des embuscades et des représailles meurtrières furent exercées. La situation changea souvent, de sorte que les chasseurs devinrent les proies et vice-versa, et lorsqu’un camp obtenait un avantage, il était rapidement dilapidé ou mis à terre par un soudain retournement de situation. Loyalistes et Traîtres s’affrontèrent encore et encore ; les forces changeaient dans la région au gré des marées de la guerre, et les combats s’intensifiaient et s’amoindrissaient dans un épuisement sanglant, pour être repris à nouveau.

Il en a été de même pour les Profondeurs Coronides ; il en a été de même pour l’ensemble de ce qui était autrefois l’Imperium unifié de l’Humanité. Une sinistre ère de guerre était née à Isstvan, qui ne se terminerait jamais durant l’existence de ceux qui étaient pris dans son étreinte sanglante, une ère de guerre qui durerait plus longtemps que l’Hérésie d’Horus, plus longtemps que la Purge et au-delà, un Âge des Ténèbres.[44]

Source

Pensée du Jour : « Haine, haine, haine ! C’est notre mantra. »
  • The Horus Heresy, Book Four - Conquest
  1. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Hour of the Warmaster - The Talon Closes Around Manachea (traduit de l'anglais par Guilhem)
  2. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Hour of the Warmaster - The Sundered and the Black (traduit de l'anglais par Guilhem)
  3. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - 006-007.M31 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  4. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Hounds and the Hunted (traduit de l'anglais par Guilhem)
  5. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Reign of Fear (traduit de l'anglais par Guilhem)
  6. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Eve of the War (traduit de l'anglais par Guilhem)
  7. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Emissart of Mars (traduit de l'anglais par Guilhem)
  8. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Fate of Orhlacc (traduit de l'anglais par Guilhem)
  9. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Scourging of the Cyclops Cluster - The Blockade of Mezoa (traduit de l'anglais par Guilhem)
  10. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - The Death Guard Unleashed (traduit de l'anglais par Guilhem)
  11. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - Death on Dominica Minor (traduit de l'anglais par Guilhem)
  12. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - Planetfall (traduit de l'anglais par Guilhem)
  13. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - The Hammer (traduit de l'anglais par Guilhem)
  14. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - The Scythe (traduit de l'anglais par Guilhem)
  15. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - The Sorrow of Moab (traduit de l'anglais par Guilhem)
  16. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Reaper of the Worlds - Silence Falls Over the Cyclops Cluster (traduit de l'anglais par Guilhem)
  17. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Muster of War (traduit de l'anglais par Guilhem)
  18. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Jealousy of the Black Magos (traduit de l'anglais par Guilhem)
  19. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Ennemy Unlooked For (traduit de l'anglais par Guilhem)
  20. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - Treachery At Port Maw (traduit de l'anglais par Guilhem)
  21. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Web of Deceit (traduit de l'anglais par Guilhem)
  22. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Blade in the Dark (traduit de l'anglais par Guilhem)
  23. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Path of the Damned (traduit de l'anglais par Guilhem)
  24. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Wolves of War (traduit de l'anglais par Guilhem)
  25. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - Triumph and Betrayal (traduit de l'anglais par Guilhem)
  26. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Song of Chaos (traduit de l'anglais par Guilhem)
  27. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - Triumph and Betrayal (traduit de l'anglais par Guilhem)
  28. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Battle of the Hive Ilium (traduit de l'anglais par Guilhem)
  29. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - The Ravens (traduit de l'anglais par Guilhem)
  30. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Manachean War - Conquest (traduit de l'anglais par Guilhem)
  31. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Manachea in Chains (traduit de l'anglais par Guilhem)
  32. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Spoils of War (traduit de l'anglais par Guilhem)
  33. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Poison Ships (traduit de l'anglais par Guilhem)
  34. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Borne of the Storm (traduit de l'anglais par Guilhem)
  35. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Retribution (traduit de l'anglais par Guilhem)
  36. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Hammer of the Deep (traduit de l'anglais par Guilhem)
  37. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Draykavac Archive (traduit de l'anglais par Guilhem)
  38. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Counter-invasion (traduit de l'anglais par Guilhem)
  39. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Invader (traduit de l’anglais par Guilhem)
  40. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Iron Horde (traduit de l'anglais par Guilhem)
  41. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Warlord of the Web (traduit de l'anglais par Guilhem)
  42. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Regicide (traduit de l'anglais par Guilhem)
  43. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - Manticore (traduit de l'anglais par Guilhem)
  44. The Horus Heresy, Book Four - Conquest, Chapter The Darkness Descending - The Age of War (traduit de l'anglais par Guilhem)