La Garde Impériale est une vaste organisation comprenant des armées alignant des centaines de milliers, voire des millions de soldats. Discipline et foi sont nécessaires, car c’est bien souvent l’hérétique et le traître qui représentent le plus grave danger pour le futur de l’Humanité. Toute infraction aux lois de la Garde est punie rapidement et sévèrement. Exécution sommaire sur le champ de bataille des mains d’un Commissaire, incarcération sur un monde-pénitencier, transformation en Serviteur lobotomisé ou en Arco-flagellant frénétique, voilà quelques-uns des châtiments qui attendent celui qui tue l’un de ses camarades soldats, pille sans autorisation un monde conquis ou trahit le serment fait au Très Saint Dieu-Empereur de l’Humanité. Cependant, il en est d’autres dont les talents sont trop précieux pour être ainsi gaspillés. Des officiers supérieurs allant à l’encontre des ordres, des snipers se refusant à abattre leur cible, des soldats ayant assez contemplé la mort pour perdre l’esprit. Ceux-là échappent à la potence, car ils sont plus utiles à l’Empereur vivants, ne serait-ce que brièvement, que morts ou emprisonnés. Ces hommes et ces femmes, des tueurs sans pitié, des escrocs, des lâches et des voleurs, forment le gros des effectifs des Légions Pénales.
La 13e Légion Pénale
La plupart des Légions Pénales ne sont pas différentes de n’importe quel autre régiment de la Garde, mais la 13e constitue une exception. Si maints serviteurs de l’Imperium sont loués dans toute la galaxie, il en est dont les actes sont voués au secret. L’un de ces héros méconnus est le Colonel Schaeffer, commandant de la 13e Légion Pénale. Les mécréants qui se retrouvent sous les ordres du Colonel Schaeffer n’ont que deux possibilités : se battre pour le Colonel ou mourir. Dans la plupart des cas, cela ne fait guère de différence, vu que la plupart de leurs missions sont des allers simples. Cela dit, la récompense est suffisamment tentante pour quiconque se trouve face au bourreau : survivre à la mission et recevoir le pardon de l’Empereur. Schaeffer n’offre pas seulement à ces prisonniers une chance d’échapper à la mort, mais aussi de voir leur âme lavée de tout péché. Un soldat qui meurt au service de l’Empereur se voit accorder le droit de résider à Sa droite, tandis que celui qui périt en traître voue son âme aux abîmes du Chaos. C’est pour ces raisons que les hommes du Colonel Schaeffer se nomment les Têtes Brûlées.
Personne ne sait au juste depuis combien de temps le Colonel dirige la 13e Légion Pénale, ni combien de fois il a échappé à la mort. Ses missions l’emmènent aux quatre coins de la galaxie, et les effets des voyages Warp font qu’il a conservé l’apparence d’un homme d’une quarantaine d’années, bien qu’il soit au service de l’Imperium depuis des siècles.
Kage est une exception parmi les Têtes Brûlées, dans la mesure où il est le seul soldat à avoir survécu à une mission du Colonel et à être demeuré au sein de la 13e Légion Pénale. À l’origine, il fut envoyé sur un monde-goulag pour le meurtre de son Sergent suite à une histoire de femme, mais il tenta de s’échapper en volant une navette venue visiter la prison. Hélas pour Kage, ou peut-être fut-ce une intervention divine de l’Empereur, la navette appartenait au Colonel Schaeffer en personne. Impressionné par l’initiative de Kage et par sa détermination, Schaeffer l’enrôla immédiatement au sein des Têtes Brûlées. Malgré d’innombrables tentatives d’évasion, Kage ne réussit jamais à fausser compagnie au Colonel. Bien qu’il survécût à la destruction de la forteresse de Corinatorum lors d’une mission menée par son supérieur, la psyché de Kage fut si déstabilisée par le fait d’être le seul survivant qu’il sombra dans la folie. Cela devint évident lorsqu’en proie à une rage meurtrière, il attaqua les officiers de son nouveau régiment, en tuant un dans la mêlée. Le lendemain, sa grâce lui avait été retirée et Schaeffer l’attendait. Kage n’a jamais compris comment Schaeffer savait qu’il rechuterait, mais ne se pose plus la question depuis longtemps. Sa psychose n’a fait qu’empirer suite aux actes qu’il a été forcé de commettre au service du Colonel, au point qu’il souffre à présent de visions et de cauchemars éveillés. Kage est partagé entre sa haine de Schaeffer et le sentiment que, privée de combats, sa vie n’aurait aucun sens. Survivant né, il a bien l’intention de durer plus longtemps que le Colonel et pense qu’alors il connaîtra la paix (il est toutefois plus probable qu’il s’attirera de nouveaux ennuis et se fera tuer). Le destin de Kage et celui de Schaeffer sont liés, et comme le lui a fait comprendre Schaeffer, les Têtes Brûlées sont sa dernière chance. |
Au cours des décennies, le Colonel Schaeffer a participé à quelques-uns des plus terribles combats que l’Humanité ait jamais livrés. Des assauts désespérés sur des forteresses ennemies, de sanglants combats urbains, des Mondes Hostiles, des mondes polaires et des mondes désertiques : Schaeffer a tout vu, et a survécu à tout ce que l’univers pouvait lui opposer. Les effectifs des Têtes Brûlées ne sont pas constants, et ils sont toujours recrutés en vue d’un objectif spécifique. S’il en a l’occasion, Schaeffer commande des centaines, voire des milliers d’hommes au cours d’une campagne, leur faisant traverser les pires zones de combat qui soient de sorte que seuls les plus forts, les plus rusés et les plus déterminés survivent. Ce n’est qu’alors que leur véritable mission commence.
Si en revanche le temps lui manque, Schaeffer choisira lui-même les hommes qu’il lui faut et les entraînera en vue de l’objectif à remplir. Il garde un contact permanent avec les commandants des autres Légions Pénales, les Gouverneurs des mondes-pénitenciers et l’on sait également qu’il communique avec certains membres de l’Inquisition. D’après ces sources, il rassemble l’élite des brebis galeuses de la Garde dans l’une ou l’autre des prisons éparpillées dans toute la galaxie. C’est parmi ces hommes et ces femmes, la lie de la Garde, qu’il recrute ses Têtes Brûlées. Rares sont ceux à revenir de telles missions, Schaeffer étant bien souvent le seul a s’en sortir indemne. Certains pensent qu’il est guidé par l’Empereur, d’autres qu’il n’est pas humain mais une expérience ambulante de l’Adeptus Mechanicus. Seuls certains membres de l’Inquisition connaissent la vérité. Quoi qu’il en soit, Schaeffer est l’un des meilleurs meneurs de l’univers. Il est capable de pousser ses hommes dans leurs derniers retranchements et encore au-delà de leurs limites, utilisant sa connaissance intime des mécanismes de la psyché humaine, doublée d’un savant dosage de menaces et de récompense.
Les états de service de Schaeffer sont impressionnants, et il n’a jusque-là jamais échoué dans ses missions. Malgré les pertes effroyables subies par ses hommes (en fait, il n’est pas rare qu’aucun n’en revienne), il a toujours atteint son but. De longues guerres ont été abrégées, voire gagnées par ses actions d’éclat, des invasions Xenos ont souvent été tuées dans l’œuf, tandis que nombre de généraux renégats ont été éliminés avant que leur corruption ne se répande. Loin de leurs camarades, les Têtes Brûlées se battent derrière les lignes ennemies, attaquant les quartiers généraux ou sabotant leurs réserves d’eau, de nourriture ou de munitions. Même s’il mérite amplement le titre de Maître de Guerre, Schaeffer préfère se cantonner à ses opérations secrètes, ainsi qu’à la purge spirituelle de ceux placés sous son autorité.
Dans l'Œil de la Terreur
Si ses obligations actuelles l’ont emmené à l’autre bout de la galaxie, le Colonel Schaeffer s’est retrouvé pris dans le tourbillon de l’Œil de la Terreur. Il y a de nombreuses années, alors que la Treizième Croisade Noire d’Abaddon n’était même pas encore une rumeur, Schaeffer et ses hommes furent envoyés dans l’Œil de la Terreur. Seule une poignée d’Inquisiteurs sont au courant de cette mission, et plus rares encore sont ceux qui en connaissent son objectif. La tâche du Colonel Schaeffer était simple, sinon facile : détruire un avant-poste de la Black Legion. Ayant formé son escouade, il fut emmené par un vaisseau spécialement protégé au travers du Gouffre d’Arx dans l’Œil de la Terreur même. Trois Navigators perdirent la vie en essayant de localiser le Monde Démon de Gorthesta, mais les Têtes Brûlées finirent par atterrir sur la planète, loin des appareils de détection ennemis.
Il n’y avait ni jour ni nuit sur Gorthesta, seulement un horizon couvert de nuées pourpres agitées par d’immenses tempêtes. Les Têtes Brûlées durent se frayer un chemin sur ce royaume hostile, affrontant des entités démoniaques aussi bien que la planète elle-même. Les six survivants de l’escouade de douze hommes purent finalement pénétrer dans le périmètre de l’avant-poste, sous le couvert d’une tempête si massive que le sol même en tremblait. Schaeffer mena ses soldats dans l’installation, éliminant les sentinelles avec efficacité. Au moment où ils nettoyaient le dernier poste de garde, l’alarme fut donnée. S’élançant à découvert sous une pluie acide battante, les Têtes Brûlées se jetèrent sous le feu ennemi, perdant deux autres des leurs. Ils s’apprêtaient à entrer dans l’édifice central, aussi haut qu’une cathédrale, lorsqu’une énorme porte s’ouvrit lentement.
Par l’ouverture s’avança une monstruosité bio-mécanique, un mélange de chair et de métal progressant sur trois paires de pattes actionnées par des pistons. Le rugissement de ses moteurs démoniaques couvrait le son du tonnerre, et son arsenal arrosa les Têtes Brûlées de flammes et de balles alors qu’elle fonçait sur leur position. Derrière elle avançaient six Marines renégats, leurs Bolters crachant la mort. Le Colonel fut pris pour cible par un jet de flammes mais parvint à l’esquiver de justesse, et dans le même mouvement envoya une paire de Bombes à Fusion. L’explosion déchira la machine diabolique, libérant le Démon qui y était emprisonné. Avant que son essence ne se fût complètement dissipée, l’entité mit à mort deux autres des hommes de Schaeffer, et ravagea l’escouade de Marines renégats qui l’accompagnait. Saisissant l’occasion, Schaeffer conduisit les deux derniers survivants de son escouade au travers des portes.
À l’intérieur de l’immense salle voûtée, ils trouvèrent les coques au repos de cinq autres des machines infernales. Au centre de la pièce, les Marines du Chaos avaient érigé un autel obscène à la gloire des dieux du Warp. Celui-ci vibrait d’une énergie surnaturelle et emplit les esprits des Têtes Brûlées de ricanements inhumains. Schaeffer se mit à la tâche, plaçant des Bombes à Fusion sur les réservoirs de prométhéum destiné à alimenter les moteurs impies des machines. Les deux dernières Têtes Brûlées furent réduites à l’état de larves caquetantes par les énergies chaotiques. L’un d’entre eux, une lueur maléfique dans les yeux, se jeta sur Schaeffer, qui l’abattit d’un Bolt entre les yeux avant de vider les lieux avec son ultime compagnon.
Alors qu’ils s’échappaient du complexe, les bombes explosèrent, transformant l’avant-poste en une boule de plasma incandescent qui s’éleva en colonne vers les cieux. Horriblement brûlé, chargé de la forme inerte du dernier Tête Brûlée, Schaeffer parcourut les kilomètres qui le séparaient de leur appareil. Nul ne peut dire ce qui serait arrivé si la Black Legion avait pu achever la construction des Profanateurs. Dans un tel cas, il aurait été fort probable qu’elle établisse une tête de pont dans le Gouffre d’Arx, d’où Abaddon aurait pu lancer ses Croisades Noires sans avoir à affronter les formidables défenses de la Porte Cadienne. Schaeffer n’eut toutefois pas le temps de se reposer : avant même qu’il ne fût complètement remis de ses blessures, des nouvelles arrivèrent, parlant d’un nouvel assaut des Tyranides sur la Bordure Orientale.
Source
- White Dwarf N°115 (Novembre 2003)
