Fléau de Vorlinghast
Vers la fin de 981.M41, les mondes tels que Vorlinghast, un Monde-Usine spécialisé dans la fabrication de munitions, sont d’une importance vitale pour l’effort de Guerre Impérial. Toute chute de production risque de coûter la vie de millions de personnes, et même la perte de planète voisines. C’est ainsi que lorsque Vorlinghast cessa de ravitailler les flottes en cargaisons de chars et de munitions, le Departmento Munitorum dépêcha sans tarder une équipe d’investigations. Vorlinghast possédait une garnison de seize régiments de la Garde Impériale reconnus pour leur discipline et leur dévotion envers l’Imperium. Cependant, aucun d’entre eux ne répondit aux appels radios de l’équipe du Departmento Munitorum. Celle-ci informa le Seigneur Inquisiteur Rex des irrégularités constatées avant d’atterrir sur la planète pour enquêter sur ses causes.
Vingt-sept chrono segments plus tard, le Chambellan Artilleur Raimero fit son rapport à l’Inquisiteur resté à bord de son vaisseau de guerre Coeur de Vétéran. Rex se rapprocha de l’écran en fronçant les sourcils. Raimero était pâle et bouffi, et un liquide noir immonde s’écoulait de sa bouche. On pouvait voir derrière lui des silhouettes imposantes portant des parodies d’Armure Énergétique. En luttant sur chaque mot, l’Adepte du Munitorum répétait encore et encore la même phrase d’une voix gargouillante. Une phrase dont Rex allait se souvenir jusqu’à la fin de ses jours :
« Il… y… a… un… problème… »
Une phrase où résonnait l’écho d’une Peste Warp.
Moins d’une heure plus tard, trois Croiseurs d’Attaque du Chapitre des Marines Vindicant se dirigeaient vers l’origine du signal. La planète infectée ne pouvait être mise en quarantaine ou nettoyée par un Exterminatus car ses usines de munitions étaient plus importantes pour l’Imperium que la vie de sa population. Seul l’Adeptus Astartes avait une chance de nettoyer la planète sans être affecté par la peste.
Sans ralentir, les Croiseurs se postèrent en orbite basse au-dessus de Vorlinghast et au commandement du Capitaine Sebastius, ils émirent un seul avertissement radio à l’encontre de toute la planète. Il n’y eut aucune réponse en dehors du soliloque sinistre de Raimero. Sebastius ordonna d’un ton résolu une invasion à grande échelle de la planète.
La Bataille des Pestiférés
Les premiers Modules d’Atterrissage lancés depuis les baies des Croiseurs rencontrèrent une forte résistance. Les informations apportées par les escouades de Scouts confirmèrent les pires craintes de Sebastius: toute la population et même les Gardes Impériaux stationnés sur la planète n’étaient plus que de cadavres ambulants au milieu desquels évoluaient des Space Marines du Chaos semblant appartenir à la Death Guard. Lorsque les trois premiers Modules d’Atterrissage explosèrent de façon spectaculaire dans l’atmosphère de la planète et que le reste de l’attaque subit des tirs antiaériens nourris, les Marines Vindicant se demandèrent comment la population infectée pouvait réagir aussi efficacement. Ils décidèrent d’établir une autre stratégie.
Ce fut l’Inquisiteur Rex qui apporta la réponse à leur question. Les Space Marines du Chaos devaient être arrivés depuis longtemps pour que la peste Warp se soit répandue chez tous les habitants de la planète, et ils en avaient probablement profité pour reconfigurer ses défenses. Chaque bunker, bastion et forteresse était garni d’armes quadritubes et de canons d’interception dont les champs de tir couvraient tous les angles d’approche de Vorlinghast. En réalisant cela, Rex ordonna à son chef Technoprêtre, le Magos Dimitri, d’envoyer des données cryptées vers les emplacements d’armes, en leur attribuant la plus haute autorité Inquisitoriale. Moins d’une heure plus tard, les tourelles automatisées s’abaissèrent et furent réduites au silence par le message codé du prêtre de l’Adeptus Mechanicus.
L’invasion put alors réellement débuter. Les premiers modules qui se posèrent au milieu des rangs des soldats infectés les écrasèrent par dizaines. Leurs flancs métalliques s’ouvrirent, mais au lieu de libérer des Space Marines, ils découvrirent des systèmes d’armes automatisés. Les Modules Deathwind ouvrirent le feu sur les hordes titubantes, et dévastèrent tout autour d’eux jusqu’à ce qu’ils aient formé un périmètre défensif. À peine avaient-ils épuisé leurs munitions que d’autres Modules d’Atterrissage se posèrent dans la zone, libérant cette fois-ci plusieurs escouades de Marines Tactiques. Ceux-ci ouvrirent le feu avec une précision mécanique et abattirent toutes les victimes de la peste qui s’approchaient afin de consolider leur tête de pont.
Le carnage fut immense. Les Space Marines se lancèrent dans des opérations de recherche et de destruction par petits groupes de combat. Quel que soit le nombre de victimes de la peste qui se jetaient sur eux, pas une ne parvint à traverser leur rideau de feu. Les lambeaux de chair morte souillaient les murs tandis que les corps des victimes explosaient sous les Bolts et l’armement trois fois béni de l’Adeptus Astartes. Là où les silhouettes caractéristiques de Death Guard apparaissaient pour renforcer les défenses des renégats, un Module d’Atterrissage atterrissait non loin pour les intercepter, ou une escouade de Terminators se téléportait pour les cribler de tirs de Fulgurants et de Canons d’Assaut. Les Space Marines avançaient sans répit et leurs Bolters rugissaient jusqu’à ce que les cadavres forment des piles de plusieurs mètres de haut tout autour d’eux.
Toutefois, des Démons commencèrent à émerger derrière les lignes de Space Marines, s’extirpant lentement des cadavres en décomposition. C’étaient des créatures à peine humanoïdes, à l’œil unique planté au milieu du front, et au-dessus duquel jaillissait une corne pourrie. Leur mâchoire distendue écumait d’une bave saumâtre, et leurs membres simiesques étaient constellés de bubons et de scrofules. Les Démons se jetèrent sur les Space Marines avec une fureur aveugle. Ils plongeaient leurs griffes crasseuses dans les jointures des armures et arrachaient les casques de leurs adversaires pour les contaminer de leurs afflictions. Pris par surprise par cette attaque, Sebastius ordonna à ses hommes de prendre position dans les bastions et le réseau de défense pour se regrouper.
De l’autre côté de la place où ils avaient atterri, les Space Marines pénétrèrent dans les tunnels étroits qui reliaient les bunkers et les bastions. Mais ils n’étaient pas seuls. D’autres Portepestes les accueillirent et, privés d’un espace suffisant pour les tenir en respect à bonne distance, les Space Marines furent forcés de les affronter avec bien souvent un seul membre de leur escouade capable de faire feu. Pire encore, les Démons étaient incroyablement résistants, et même les Bolts Explosifs avaient du mal à en venir à bout, car les blessures mortelles qu’ils infligeaient normalement n’étaient que des égratignures pour ces créatures du Warp.
La marée répugnante se rapprocha jusqu’à ce que les Space Marines soient forcés de les affronter au corps à corps. Un sang noir éclaboussa l’héraldique des Marines Vindicant, jusqu’à ce qu’elle soit totalement masquée par le liquide poisseux. Au-dessus des Space Marines, des mains émergèrent des grilles d’aération pour arracher leurs casques tandis qu’ils parcouraient les coursives. Quelque intelligence maligne guidait les démons et les poussait à tenter de contaminer les Marines Vindicant pour qu’ils deviennent eux aussi des victimes de la peste.
Les Marines de la Death Guard entreprirent enfin d’investir les couloirs entre les bastions, et ils repoussèrent peu à peu les derniers Space Marines à coups de Bolters et de Lance-Plasma. Ces derniers furent forcés de battre en retraite. Tout en abattant son Épée Énergétique sur les renégats du Chaos qui s’approchaient trop près, Sebastius demanda de toute urgence des renforts blindés. Bien que ce ne fût qu’une minute plus tard, les Space Marines eurent l’impression d’attendre des heures avant que le premier Thunderhawk ne fasse son apparition dans le ciel. Chaque vaisseau portait un tank sous son fuselage, qu’il déposa au milieu de la place tapissée de cadavres.
Même si la retraite coûta plus d’une dizaine d’hommes aux Marines Vindicant, les tunnels furent sécurisés et les sas fermés malgré les mains griffues qui tentaient de les garder ouverts. Dans l’accalmie qui suivit et en attendant l’arrivée des renforts, les Space Marines analysèrent leur situation. Ceux qui avaient perdu leur casque avaient le teint livide, car ils commençaient déjà à ressentir les symptômes de la peste. Ce fut le Sergent Bellancio qui parla le premier. Son visage taillé à la serpe et autrefois indomptable laissait transparaître l’épuisement et la douleur. Il pensait que la peste Warp était si virulente que même l’organisme amélioré de ses frères ne pourrait y survivre bien longtemps. Il proposa de repeindre leurs armures avec du sang, pour honorer la tradition de ceux qui recherchent la mort au combat, puis d’attaquer sans tarder les Marines de la Peste et leurs alliés démoniaques. Il ajouta solennellement qu’ils n’avaient rien à perdre, et qu’une mort glorieuse était préférable à la fin ignominieuse qui les attendait.
Après une courte prière, Sebastius finit par accepter. Couvrant leurs camarades depuis les meurtrières du bastion, les Space Marines ouvrirent les portes et les guerriers condamnés se ruèrent une dernière fois au combat. Menés par le Sergent Bellancio, les Space Marines couverts de sang rugirent un cri de guerre mêlé de douleur alors qu’ils chargeaient au milieu des rangs des renégats. Leurs Bolters entonnèrent une symphonie de mort et leurs Épées Tronçonneuses décrivirent un ballet sanglant lorsqu’ils commencèrent à assouvir leur vengeance. Mais les Marines de la Peste eurent des rires moqueurs tandis que les Bolts explosaient dans leur chair et faisaient jaillir leurs entrailles moisies. L’un d’entre eux prit à pleine main un amas de pus qui dégoulinait de son ventre ouvert et le lança au visage découvert d’un de ses adversaires.
De l’autre côté de la place, un escadron de Predators et la silhouette imposante d’un Land Raider Redeemer se mirent en position. Les Predators adoptèrent une formation en fer de lance et ouvrirent le feu- sur les Marines de la Peste et les Démons. Leur avant-garde fut disloquée par la volée de projectiles de gros calibre. Le Redeemer qui avait pris la tête de la formation s’avança et actionna ses Lance-Flammes sur les survivants. Même la chair parcheminée des Démons ne pouvait résister à cette fournaise. Elle se mit à noircir, puis les Démons s’évanouirent dans les airs.
Mais sous les yeux horrifiés des Space Marines, le Land Raider fut soudain soulevé du sol et projeté dans les airs avant de retomber sur deux de leurs camarades. Derrière le char en flammes se tenait un seigneur démon sorti tout droit des entrailles de l’enfer. C’était une créature gigantesque vêtue d’une robe confectionnée dans les peaux d’une centaine des victimes de la peste, un Roi Démon dont les dents étaient des fémurs brisés. Son œil unique, énorme et globuleux, roulait dans son orbite et lançait des regards fous. Il brandissait un tronc d’arbre dont les branches étaient décorées des têtes de ses victimes, tandis que des bras humains tenaient lieu de doigts à son immense main calleuse. Son rire caverneux résonna sur le champ de bataille comme une éructation tonitruante et écœurante.
Le combat qui s’ensuivit fut le pire des cauchemars. Les Space Marines sous les ordres de Sebastius ouvrirent le feu sur les derniers Marines de la Peste, mais ils continuaient d’avancer et de disloquer les corps de leurs anciens frères d’armes avec une force diabolique. Un Thunderhawk fit un passage en rase-motte, et une seconde plus tard une escouade de Marines d’Assaut tombait sur le Roi Démon en faisant feu de ses Pistolets Bolter. Ils tentèrent de pénétrer sa chair avec leurs Épées Tronçonneuses, mais le monstre les écarta d’un revers de main et vomit une matière gluante et toxique sur ceux qui s’approchaient.
Sebastius savait qu’il n’avait plus le choix. Il ouvrit le canal radio qui le reliait aux Croiseurs d’Attaque et leur donna les coordonnées de sa position. Alors qu’il énonçait le dernier chiffre dans son micro, son casque fut arraché violemment et il fut projeté au sol avant que le corps sans vie du Sergent Bellancio ne lui tombe dessus. Sebastius crachait du sang et tenta de se dégager, mais d’autres cadavres vinrent s’empiler sur Bellancio jusqu’à ce qu’il disparaisse totalement sous une montagne de corps. Malgré cela, il ressentit la détonation lorsque les Croiseurs firent parler leurs armes à rayon navales sur les coordonnées qu’il leur avait transmises. Trois piliers de lumière s’abattirent sur la place.
Les opérations de nettoyage furent longues et difficiles. Mais avec le Roi Démon réduit en un tas de cendre par les batteries des vaisseaux des Marines Vindicant, l’épidémie de peste s’arrêta. Les Démons disparurent et les humains infectés finirent par mourir et joncher le champ de bataille tout autour des lignes de défenses de la planète. Les Space Marines malades enfin libérés du mal qui les rongeait gardaient les yeux vers le sol et ne parlaient pas à leurs camarades de ce qu’ils avaient vécu. L’atmosphère était lourde et chargée de mort.
Lorsque Sebastius fit son rapport à l’Inquisiteur Rex, les Space Marines qui avaient été infectés furent mis en quarantaine dans les cales de leurs Croiseurs. Les rares Gardes Impériaux survivants et indemnes furent interrogés puis exécutés, car l’influence du Warp est si grande que même la plus petite trace de corruption représente un danger. Les autres Space Marines eurent à entamer un long processus de purification, mais Sebastius savait qu’ils n’avaient échappé que de justesse à la condamnation de la part des autorités impériales. Un mois plus tard, Vorlinghast fut repeuplé, bien que chaque citoyen ait été depuis lors obligé de porter à tout moment un masque à gaz et de se nourrir seulement avec des décoctions protéinées trois-fois bénies. Les Marines Vindicant retournèrent finalement en service actif, mais ils ne parlent jamais de ce qu’ils ont vécu sur Vorlinghast, et nul n’ose plus prononcer la terrible phrase gravée pour l’éternité dans les mémoires : « Il y a un problème ».
Source
- Warhammer 40,000: Assauts Planétaires, V5
