Croisade de Fer

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« Il ne peut y avoir de plus grande haine que celle qui est réservée aux traîtres de notre propre espèce. Ils sont comme nous, sauf dans tous les domaines qui comptent. »
- Princeps Ultima Dae Vergos, Legio Praesagius.
La Croisade de Fer.

La Croisade du Fer est l’histoire d’une vengeance qui s’étend sur les Cinq Cents Mondes d’Ultramar. Au milieu de la brutalité et de l’horreur de la Croisade des Ombres, les Légions Space Marines des World Eaters et des Word Bearers ont cherché à provoquer un sombre réveil au sein du Warp alors que les Légions Renégates et Loyalistes qui se battaient. Ces guerres des machines ont pour origine la trahison de Calth et les horreurs d’Ithraca. Lorsque le Warp s’est ouvert et a consumé les Titans Loyalistes qui défendaient Calth, il a révélé la véritable étendue de l’hérésie du Maître de Guerre. En un seul jour, la plus grande partie de la Legio Praesagius avait été détruite, ainsi que des millions de soldats de l’Imperium et des milliers de Space Marines Loyalistes. L’ampleur de la trahison était telle qu’elle se répercutait dans tout le Segmentum, un cri de guerre en plein essor qui exigeait une réponse.

Suite à cette atrocité, les Princeps survivants de la Legio Praesagius ont rassemblé leurs alliés et ont lancé une guerre des machines à travers les Cinq Cents Mondes pour demander des comptes aux Traîtres. Pendant ce temps, les bouchers d’Ithraca, la Legio Suturvora, ont suivi les Word Bearers et les World Eaters à travers Ultramar sur un chemin fait de sang et de flammes. Se consacrant entièrement à la cause du Maître de Guerre, ces Princeps renégats exerçaient leur violence sur les planètes assermentées par l’Empereur. C’est ainsi que la Croisade des Ombres se manifesta, sa douleur et sa souffrance provoquant des troubles dans le Warp. C’est l’histoire de l’Ombre et du Fer, de la haine insouciante des Traîtres qui s’est déchaînée sur les Cinq Cents Mondes, et de la juste vengeance des Loyalistes envoyés à leur rencontre. Ce fut la guerre dans une guerre entre les Legios Titaniques. Les dieux de l’acier et du plasma marchaient dans le royaume d’Ultramar, et le destin des mondes dépendaient d’eux.[1]

La Trahison d'Ithraca

Parmi les innombrables trahisons commises par les forces du Maître de Guerre durant les premières années de l’Hérésie d'Horus, peu sont aussi tristement célèbres que la trahison de Calth. Sur ordre de leur Primarque, les Word Bearers ont tendu une embuscade dévastatrice aux Ultramarines, cherchant à paralyser leurs forces, tout comme le Maître de Guerre a cherché à annihiler les Légions Space Marines encore fidèles à l’Empereur dans le système de Isstvan. Ignorant les Traîtres qui se trouvaient parmi eux, les Loyalistes avaient rassemblé un grand nombre de troupes à Calth. Les cours de triage résonnaient au son des régiments de l’Armée Impériale qui se rassemblaient pour la guerre, tandis que le vide au-dessus du monde clé d’Ultramar était rempli de navires de guerre et de transport. Des milliers d’Ultramarines se tenaient prêts, tout comme leurs prétendus alliés, les Word Bearers. Les machines-divines des Legios Titaniques arrivaient également : les Titans de la Legio Praesagius (Vrais Messagers) et de la Legio Suturvora (Maîtres du Feu) étaient en train d’embarquer dans leurs transports aux abords de la ville portuaire d’Ithraca pour rejoindre l’orbite. Les Loyalistes croyaient que leur rassemblement n’était que le début d’un nouveau chapitre de la Grande Croisade, ses guerriers et ses machines de guerre devant faire partie de l’Engagement de Veridian, une croisade pour détruire la menace Ork à Ghaslakh.

Les Traîtres ont frappé lors d’un signal préétabli. À travers Calth, sur ses mondes frères et ses lunes, ainsi que dans le vide du système, les Word Bearers et leurs alliés ont déclenché un assaut surprise dévastateur. À Ithraca, la Legio Suturvora avait attendu que le gros des Titans de la Legio Praesagius soit à bord de l’Arutan, un vaisseau de transport lourd en orbite, les machines de guerre des Loyalistes sécurisés par des harnais hydrauliques et des manilles gravitaires. Alors que l’Arutan se hissait dans le ciel, des bolts d’énergie meurtrière descendirent des vaisseaux de guerre des Traîtres qui se trouvaient au-dessus. Ces faisceaux de feu sauvages s’abattirent sur la coque de l’Arutan, mais ce n’est que lorsque fut coupé l’une des grandes fusées à plasma de l’appareil que le transporteur commença à retomber vers Ithraca, en contrebas, jusqu’à ce qu’elle s’écrase dans le parc central de la ville, au milieu de grands panaches de flammes et de fumée. Dans ces premiers moments de confusion, des dizaines de Titans Loyalistes avaient péri sur le sol. Avec leurs boucliers abaissés et leurs réacteurs fonctionnant à un débit minimal, ils étaient des proies faciles pour les Traîtres. Des torrents de tirs de macro-armes s’abattirent sur les mandibules de la Legio Praesagius, et de nombreux Princeps moururent avant même de savoir que la bataille avait été engagée. En peu de temps, la Legio Suturvora avait nettoyé les zones de débarquement autour de leurs Titans, leur Princeps Maximus Horgoth Nyr commandant ses Titans avec une efficacité sauvage contre l’ennemi non préparé. Cependant, la majorité des Vrais Messagers qui n’étaient pas sur l’Arutan se trouvaient de l’autre côté de la zone de débarquement. Nyr ne se souciait guère de l’infanterie et des blindés de l’Armée Impériale qui se rassemblaient déjà pour se défendre, ses Titans écrasant tout sous leurs pieds alors qu’ils se dirigeaient vers les Titans Loyalistes survivants, une rage meurtrière se développant dans l’esprit de Nyr et de ses Princeps.

Malgré cette fureur croissante, la victoire de la Legio Sururvora ne fut pas facile, car elle avait sous-estimé la détermination de la Legio Praesagius. Alors même que l’infanterie et les blindés s’affrontaient dans tout Ithraca, les Titans Loyalistes rassemblèrent leurs forces, le feu sombre de leurs Boucliers Voids enflammant l’air autour d’eux. Les Chevaliers de la Maison Orhlacc, ayant gagné sans bataille contre les Traîtres dans leurs propres rangs, se joignirent aux Vrais Messagers, la guerre entre les deux forces seulement évitée par un échange d’anciens Canons de bataille Collegia. L’indignation et la confusion suscitées par la trahison de leurs frères furent rapidement remplacées par une sinistre détermination, et l’entraînement prit le relais pour les Princeps et les Scions. La question de savoir pourquoi les Maîtres du Feu s’étaient retournés contre eux pouvait attendre - pour l’instant, tout ce qui comptait était la survie, alors que la Legio Suturvora s’abattait sur les Loyalistes.

Leur Princeps Maximus Arutis ayant disparu, peut-être même mort dans l’épave de l’Arutan, il incomba à la Maîtresse-Princeps Rhiko Trieste de diriger les Titans de la Legio Praesagius laissés sur Ithraca. Commandant rusée, Trieste savait qu’une fois que la ligne des Maîtres du Feu atteindrait son groupe de combat, il serait encerclé et détruit. Seul l’étroitesse de la cité offrait aux Vrais Messagers un espoir de tenir bon - mais il leur faudrait du temps pour faire leur retraite. Rassemblant les Titans Warlords Loyalistes, le propre Warlord de Trieste, l’Auric Pegasus, et huit autres ont chargé les Titans renégats, une poignée contre plus d’une centaine de machines de guerre ennemis. Cette action audacieuse a forcé les Maîtres du Feu à affronter Trieste et à maintenir leur propre avance. Bien que les neuf Warlords soient tombés, ils ont offert au reste de leur Legio et de leurs alliés Chevaliers le temps nécessaire pour atteindre les rues d’Ithraca.

Ailleurs, dans le groupement tactique de la ville déchirée par la guerre, Argentus, un manipule des Vrais Messagers survivant qui avait été coupé au début de la bataille, a recherché l’épave de l’Arutan. Là, dans l’ombre du grand transporteur, les Titans d’Argentus se sont sacrifiés pour libérer leurs frères et sœurs retenus dans sa coque. Attirés par le conflit, les survivants de la Legio Praesagius se sont rassemblés autour du site de l’accident et, au fur et à mesure qu’ils se rassemblaient, les portes du grand vaisseau s’ouvraient enfin. Une fois leurs frères libérés, la guerre entre les dieux-machines a tourné. En sortant du vaisseau accidenté, le Princeps Maximus Arutis et son Titan Warmonger l’Immortalis Domitor, a repoussé les Traîtres. Bientôt, son Titan massif fut rejoint par une douzaine de Warlords et des dizaines de Titans plus petits, leurs Princeps prêts pour la guerre. Ithraca brûlant tout autour d’eux, les survivants de la Legio Praesagius se répandirent dans la cité pour se venger. Bien que de nombreux Titans des Véritables Messagers aient été battus par des heures d’échanges brutaux avec les Maîtres du Feu, le courant de la bataille tourna lentement en leur faveur grâce aux réserves fraîches d’Arutan. À la tête des Vrais Messagers vengeurs se trouvait le Princeps Maximus Arutis, les canons de son Titan abattant tout Titan inférieur qu’il affrontait. Enragé, Arutis chercha le Princeps Maximus Horgoth Nyr, en narguant le commandant ennemi à travers le vox et en le mettant au défi de se révéler.

Pourtant, les Titans renégats étaient déjà en retraite. Pas la fuite sans but d’une déroute totale, mais presque comme s’ils suivaient un plan soigneusement établi. La rage que les Maîtres du Feu avaient affichée semblait s’être évaporée, les Princeps des Vrais Messagers se convainquant qu’ils avaient vaincu leurs rivaux. Pendant un bref instant, plein d’espoir, Arutis crut que la bataille était gagnée. Puis le ciel s’assombrit, le vox fut consumée par les cris et l’enfer se déchaîna.[2]

Un Conseil de Princeps

À des années-lumière du Monde-Forge de Gantz, où se trouvait la Legio Praesagius, les gémissements astropathiques de Calth avaient atteint ses habitants. Fragmentés par les tempêtes Warp déclenchées par les sombres actions des Word Bearers, il a fallu des semaines aux Astropathes de Gantz pour passer au crible les missives de Calth, et des semaines encore pour que les Magos du monde puissent en deviner le sens. Pendant tout ce temps, les derniers Princeps de la Legio attendaient des nouvelles de leurs frères et sœurs, des dizaines de machines-divines envoyées au rassemblement, et finalement du sort du Princeps Maximus Arutis. Avec moins d’une douzaine de Titans encore en état de combattre, les Princeps survivants ont débattu de leur ligne de conduite. Il semblait évident que certaines Légions Space Marines et des Titans s’étaient retournés contre l’Empereur, mais quant à leurs motivations ou à leurs objectifs ultimes, les informations restaient effrayantes. Ceux qui plaidaient pour que la Legio Titanique marche sur Calth étaient raillés par leurs pairs, qui craignaient que si Calth pouvait tomber, alors peut-être que Gantz serait le prochain.

Ce n’est que lorsqu’un croiseur-éclaireur isolé du Mechanicum apparu dans le système que les Princeps ont appris le véritable sort de ceux perdues sur Calth et les sombres actions menées par la Legio Infernus, un surnom que les Maîtres du Feu avaient volontiers adopté dans les années de déclin de la Grande Croisade. À bord du navire éclaireur se trouvaient des représentants du Monde-Forge d’Anvari, parmi lesquels Tetaros Kast, Maître-Princeps du groupement tactique Avalon de la Legio Oberon, et l’un des rares Princeps à combattre sur Calth et à en revenir vivant. Même si les Princeps de la Legio Praesagius étaient avides de connaître le sort d’Arutis et de leurs compagnons, l’honneur exigeait que leurs invités soient reçus avec les rites et les conventions appropriés du Mechanicum. Des heures traînèrent, jusqu’à ce qu’un groupe d’adeptes hagards introduise enfin Tetaros Kast dans les salles de la Collegia des Vrais Messagers, et que le Princeps, las de la guerre, raconte enfin son sombre récit aux seigneurs de Praesagius qui l’attendaient. La nouvelle de la trahison d’Ithraca ne pouvait à peine être toléré par les Princeps, et beaucoup se mirent en colère contre Kast, l’accusant de répandre des mensonges. Ce n’est que lorsque le Princeps Dae Vergos, Maîtresse-Princeps du Titan Warlord Pride of Konor, s’est avancée que les Princeps se sont tus. Vergos était la plus âgée parmi ses pairs, et voyait le danger là où d’autres choisissaient de détourner leur regard : le Maître de Guerre s’était retourné contre l’Empereur, les Légions de Traîtres étaient en liberté parmi les Cinq Cents Mondes, et leur survie même était en jeu.

Dans ce moment de prise de conscience horrible, la Legio Praesagius aurait pu tourner son attention vers l’intérieur, utiliser ses maigres ressources pour défendre Gantz et laisser le sort du reste d’Ultramar se dérouler comme il se devait. C’était certainement le désir des Magos du Monde-Forge, ainsi que de nombreux Princeps survivants. Mais Vergos ne se contentait pas de rester assise à attendre que l’ennemi vienne la trouver. Revêtant le manteau du Princeps Ultima, Vergos jura de se venger de la Legio Infernus, et promis de purger les Cinq Cents Mondes de leurs machines-divines.

Des appels à l’aide astropathiques parvenaient déjà à Gantz, alors que les Légions Space Marines des Word Bearers et des World Eaters, ainsi que la Legio Infernus, la Legio Audax et la Legio Mordaxis, se répandaient depuis Calth, apportant la ruine et le désespoir aux Cinq Cents Mondes. Les forces Loyalistes ont riposté avec acharnement, mais ils étaient souvent dépassés en nombre ou en armement et souvent pris par surprise par ceux qu’ils comptaient autrefois parmi leurs alliés. Seuls, Vergos et la Legio Praesagius, avec leur douzaine de Titans prêts au combat, ne pouvaient pas faire grand-chose pour contrer la boucherie gratuite des Traîtres. Cependant, Ultramar était un vaste royaume, et si la Legio renégate pouvait être isolée et prise en embuscade, peut-être pourrait-elle être détruite. Vergos a envoyé des émissaires pour rassembler la Legio Oberon, et convoquer la Legio Lysanda de la Frange Orientale, tandis que des missives ont été envoyées à des dizaines de Maisons de Chevaliers dans les Cinq Cents Mondes, pour réclamer des dettes d’honneur. Sur Gantz, les grandes forges des machines-divines flambaient jour et nuit pour préparer les Titans des Vrais Messagers à la guerre. De grandes machines de guerre qui avaient langui pendant des années dans un état de délabrement avancé furent réveillées. Bien que cette force ne devait être que l’ombre du grand rassemblement sur Calth, la Princeps Ultima Vergos rassembla son commandement ; bientôt, la Legio Praesagius marcherait.

Répondant à l’appel de Gantz, les flottes du Mechanicum se sont rassemblés, les Titans de Bataille attendant dans leurs cales, leurs Esprits de la Machine s’agitant au rythme des tambours de la guerre. De nombreuses Maisons de Chevaliers ont également répondu à l’appel de Gantz, la Maison Orhlacc, la Maison Vornherr et la Maison Vyronii, entre autres, pour offrir leur soutien aux Vrais Messagers et à la défense d’Ultramar. D’autres, par contre, n’ont pas été aussi accueillants à l’appel aux armes de la Legio. Les délégations envoyées dans les mondes d’Helstrum, de Daikun IV et de Last Hope pour demander l’aide des petites Maisons de Chevaliers des Marches Orientales furent rejetées par les seigneurs qui ne promettaient leur force ni à l’Empereur ni au Maître de Guerre, préférant adhérer à l’alliance des Chevaliers de l’Ordre des Chevaliers du Bouclier Noir, connue sous le nom de Fils de Konor. Certains n’ont même pas donné les raisons de leur désobéissance, ni observé la moindre mesure de respect pour le Monde-Forge de Gantz. Les émissaires, qui avaient demandé à la Maison Ærthegn de leur prêter serment, ne sont pas revenus. Ce n’est que quelques mois plus tard que leurs têtes furent rendues aux Vrais Messagers, marqués des icônes profanes des nouveaux maîtres d’Ærthegn.

Malgré le chaos que la trahison avait apporté aux Cinq Cents Mondes, la Legio Praesagius rassembla ses alliés et convoqua ses conseils de guerre ; les horreurs d’Ithraca ne resteraient pas sans réponse. La Princeps Ultima Vergos promit à ses alliés et à ses compagnons Princeps que les Maîtres du Feu affronteraient la fureur de ceux qui étaient encore fidèles à l’Imperium, et partout où les Titans renégats mettraient le pied sur un monde, ils ne trouveraient que la mort. Ainsi commença la Croisade de Fer.[3]

La Croisade des Ombres

Alors même que les Legios Titaniques Loyalistes rassemblaient leurs forces, les Traîtres menaient une guerre de massacre à travers les Cinq Cents Mondes. Comme le sang qui coule d’une blessure mortelle, les forces du Maître de Guerre se répandaient à travers Ultramar, trempant les mondes d’hémoglobine cramoisi. Dans ce qui sera plus tard connu sous le nom de Croisade des Ombres, Angron et Lorgar ont mené leurs Légions Space Marines Renégate d’un monde après l’autre. À leur appel, d’anciens osts de l’Armée Impériale se joignirent au carnage, rejetant toute prétention de loyauté envers l’Empereur pour servir Horus et sa tentative de domination galactique. Contre ces forces déchaînées, les Ultramarines et leurs forces auxiliaires se rassemblèrent, encore sous le choc du coup porté à Calth, mais déterminés à sauver autant de planètes que possible des Traîtres et à se venger des pertes humaines stupéfiantes subies lors de ces premières batailles.

L’Hérésie étant encore jeune, Roboute Guilliman et ses pairs ne pouvaient que deviner les véritables motifs des Traîtres, le propre programme d’Horus demeurant un mystère pour ses ennemis, et les nouvelles du grand Imperium étaient au mieux incertaines. Ce qui ne faisait aucun doute, cependant, c’était que les Cinq Cents Mondes étaient attaqués et qu’il incombait à ceux qui étaient encore fidèles à l’Empereur de les préserver. C’est pourquoi les Loyalistes se concentrèrent sur la sécurisation des mondes clés à travers Ultramar, en faisant la course pour rencontrer les Traîtres partout où ils le pouvaient.

De leur côté, les Word Bearers et les World Eaters semblaient se contenter du chaos, infligeant autant de mort et de destruction que possible aux planètes qu’ils attaquaient. Souvent, ils contournaient des mondes stratégiquement importants pour frapper des cibles faciles ou des populations grouillantes. En ciblant ces endroits psychologiquement importants, et en commettant d’innombrables atrocités au nom du Maître de Guerre, les Légions Renégates ont attiré à la fois l’attention des Loyalistes et leur colère, détournant le regard de Guilliman de ce qui se passait de l’autre côté de la galaxie.

Avec tant de sang versé, le Warp s’est répandu autour de ces lieux, et alors que la Croisade des Ombres avançait, de grandes tempêtes ont pris racine dans l’Immaterium. Ces tempêtes limitaient les voyages entre les étoiles et empêchaient la communication avec Terra, ce qui ajoutait à la confusion des Loyalistes, dont les chefs ne savaient pas comment le reste du royaume de l’Empereur s’en sortait pendant le soulèvement du Maître de Guerre. Les Ultramarines et leurs alliés concentraient leurs efforts sur les mondes touchés par les Légions Renégates, Guilliman espérant amener ses félons de frères à rendre des comptes, tout en sauvant des innocents de leur croisade meurtrière. Les Légions Space Marines étant ainsi engagées, il revenait souvent à l’Armée Impériale et aux Legios Titaniques de défendre ou de prendre des mondes stratégiques.

Pendant qu’Angron et Lorgar poursuivaient leurs propres sombres objectifs, le Princeps Maximus Horgoth Nyr et la Legio Infernus cherchaient des cibles militaires et des mondes vitaux pour la capacité des Ultramarines à faire la guerre. Tout comme les Word Bearers et les World Eaters, Nyr avait été chargé par le Maître de Guerre de maintenir les Ultramarines et les Legios Titaniques de l’Est clouées au sol pour défendre leur empire, bien que contrairement à ses alliés, il n’a pas été consumé par la poursuite de la gloire personnelle ni n’a cherché à obtenir la faveur de mécènes malhonnêtes. Nyr prit un grand plaisir à exécuter ses serments envers Horus, heureux d’avoir enfin levé toute prétention de retenue sur ses Titans. Dans ses efforts, la Legio Infernus était soutenue par ses deux principaux alliés - la Legio Mordaxis (les Marchands de Mort) et la Legio Audax (les Loups d’Ambre) - les deux Legios Titaniques renégates ayant fait cause commune avec le Maître de Guerre. Audax avait longtemps été ostracisé par les anciennes Legios pour sa sauvagerie et ses manières peu conventionnelles de faire la guerre, et avait donc été facilement convaincu de la justesse de la cause d’Horus. En revanche, Mordaxis avait été une Legio guerrière pure et loyale dans les armées de l’Empereur pendant la Grande Croisade. À la veille de l’Hérésie, elle avait été amenée au plus bas par un fléau mécanique malveillant conçu par le Mechanicum Noir. Ce techno-virus a infecté les Princeps de la Legio, les dépouillant de leur volonté et de leur individualité jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des marionnettes asservies à la volonté des Esprits de la Machine corrompus de leurs Titans. Nyr exploita impitoyablement les faiblesses de ses alliés, les manipulant pour qu’ils envoient une partie de leurs Legios pour aider les Primarques renégats, afin qu’il puisse s’engager dans la véritable entreprise qui consistait à mettre les Cinq Cents Mondes à genoux.

Alors que Nyr et ses Titans se déchaînaient d’un monde à l’autre, la Princeps Ultima Vergos mit en place un plan pour défendre le royaume de Guilliman, alors même que le Primarque lui-même s’efforçait de maintenir l’unité de ses dirigeants et de ses mondes, et de contrecarrer les pires excès des Legios Titaniques renégates. Faisant appel à la Legio Lysanda et à la Legio Oberon, des groupes de combat mixtes furent envoyés à bord des flottes du Mechanicum. Vergos elle-même rechercha Nyr, espérant amener le Princeps félon Maximus à se battre, malgré l’ampleur de la guerre et la confusion créée par la naissance de la Tempête de la Ruine, alors que les tempêtes Warp massives qui commençaient à être connues, aient confondu ses efforts. La situation était compliquée par les guerres menées par les Maisons de Chevaliers, certaines ayant prêté serment à Ultramar, d’autres étant entraînées dans le conflit par la proximité. Les Maisons Mordred, Malinax et Ærthegn s’étaient toutes déclarées pour le Maître de Guerre, et là où les Legios Titaniques renégates marchaient, elles n’étaient pas loin derrière. Puis il y avait les Chevaliers du Bouclier Noir, comme les Fils de Konor, qui se battaient pour le soi-disant Roi sans Couronne, et qui cherchaient à obtenir l’indépendance vis-à-vis du Maître de Guerre et de l’Imperium.

Pendant la défense des Trois Planètes, dans les secteurs d’Ultramar à l’extrême est, la Maison Vornherr et la Maison Vyronii ont mené une campagne pour débarrasser les bassins des canaux de Martrek V des forces de l’Architraître. Lorsque les Traîtres menacèrent de repousser les Chevaliers Loyalistes vers leurs zones de débarquement, ils reçurent l’aide de Chevaliers à l’héraldique noircie, les nouveaux venus s’enfonçant profondément dans les formations de l’ennemi. Puis, une fois Martrek pacifié, le Chevaliers du Bouclier Noir se sont retournés contre Vornherr et Vyronii, déclarant les Trois Planètes possession des Fils de Konor et du Roi sans Couronne, entraînant les Loyalistes dans une longue et amère guerre entre les Maisons.

Pendant que la Ruine de Bormina se déroulait dans les régions méridionales des Cinq Cents Mondes, la Legio Praesagius goûtait pour la première fois à la bataille depuis Ithraca. Dans les guerres pluvieuses des macro-jungles, les Loyalistes affrontaient les meutes de loups de la Legio Audax, l’enchevêtrement serré du monde favorisant les plus petits Titans. Ici, la Maison Orhlacc brilla, ses Scions livrant la bataille à Audax dans l’enfer vert de Bormina, leurs Chevaliers capables de se lancer parmi les racines des grands arbres de la jungle et d’aller là où même les sauvages Warhounds d’Audax ne pouvaient s’aventurer.

Lors de la défense de Tyros, un nouvel et terrible allié de Praesagius entra en lice. Des Titans-Psi de l’Ordo Sinister, non annoncés, arrivèrent sur le champ de bataille. Comme une apparition géante de la mort, le Titan Warlord Occedentalis-Eurytus sema la consternation et la ruine parmi les Titans de Legio Mordaxis et les Chevaliers de la Maison Ærthegn. Soutenu par seulement une poignée de Chevaliers et de Titans Loyalistes, le Warlord Psi a infecté les Scions des Chevaliers et les Princeps des Titans avec des visions de désespoir et de défaite. Leur réseau-vox estropié, et leurs commandants emprisonnés par leurs propres doutes, les forces renégates devinrent une proie facile pour les Loyalistes, qui les chassèrent des villes de Tyros et les traquèrent à travers les vastes terres alcalines de la planète.

Ailleurs, des éléments de la Legio Infernus ont participé à la destruction de la Complainte de Konor, de Gornavis et de Last Harbour ; chaque fois que Vergos et ses groupes de combat ont atteint une zone de guerre, ils ont découvert que le gros des forces du Traître avait disparu, Nyr ayant parié qu’il causerait suffisamment de dégâts pour attirer les forces Loyalistes, mais pas au point de mener le combat avant d’être prêt. Dans ces cas-là, les Titans Loyalistes ont engagé leurs homologues en sous-effectif ou ont anéanti les forces du Traître, nouvellement assermentées au Maître de Guerre, avant de laisser des mondes en flammes sur leur passage.

Les Fils de Konor reviendront lors de la Purge de Haverlund. Après la chute de la planète dans la rébellion, le Roi sans Couronne et ses maisons ont entamé une longue campagne pour la libérer de ses maîtres renégats. Le point culminant de cette campagne fut la Bataille pour la Place de la Victoire, qui vit des dizaines de Chevaliers se battre pour faire tomber le Warlord de la Legio Mordaxis Noctis Sanguinia et son manipule Axiom.

La Croisade des Ombres a vu les Titans se battre aux côtés des Légions Space Marines des deux camps. Pendant la Bataille d’Armatura, les Warhounds de la Legio Titanique Audax ont traqué la Legio Lysanda sur ordre des World Eaters, tandis que la Campagne de Perception a vu les Titans de la Legio Mordaxis se battre aux côtés des Word Bearers, et à Astagar, les Ultramarines ont détruit le Titan Warlord de la Legio Infernus, Fellghast. Mais pour la plupart, les Legios Titaniques ont mené leur propre guerre en plus des forces qui se trouvaient sous leurs pieds, s’affrontant dans des batailles massives pour décider du sort des mondes. Parmi ces batailles entre Titans, quelques-unes se distinguèrent, et, des siècles après la fin de l’Hérésie d’Horus, elles ont été vues pour ce qu’elles étaient - des tournants dans la Croisade de Fer.[4]

Le Royaume de Minuit

En route depuis Last Harbour, une flotte combinée de navires de la Legio Lysanda et de la Legio Oberon a intercepté un appel à l’aide astropathique d’Ulixis. Les Princeps Senoris des Legios Loyalistes se sont réunis pour décider s’ils devaient détourner leurs navires pour aider les défenseurs, mais ont été finalement influencé par l’importance d’Ulixis dans la production de munitions d’Ultramar, et la possibilité de piéger la Legio Infernus au sol en bloquant leur flotte. Certains des Princes de la Legio Oberon avaient leurs doutes, en particulier le Princeps Senoris Tetaros Kast, qui avait vu de ses propres yeux la ruse impitoyable de leurs ennemis. Selon Kast, la Legio Titanique était de nature telle qu’elle était un puissant marteau capable de porter un coup fatal à un seul endroit. Mais sans une main avisée pour guider le marteau, c’était une arme gaspillée, ou pire, une proie à détruire pour l’ennemi. Vu la difficulté qu’avait Vergos à acculer les forces de Nyr, Kast pensait qu’Ulixis était trop beau pour être vrai, et si elle devait attaquer, elle devait le faire avec la plus grande prudence, de peur que les Loyalistes ne se retrouvent pris au piège. Les voix qui plaidaient pour la hâte l’emportèrent cependant, et le Mechanicum fit pour Ulixis aussi vite qu’il put. Malheureusement pour les Princeps réunis, les craintes de Kast allaient être fondées.

Avec une force tonitruante, la Legio Lysanda et la Legio Oberon firent une chute planétaire sur Ulixis, après avoir chassé les quelques vaisseaux renégats qui se trouvaient en orbite, leurs propres escorteurs traquant les navires de transport des Traîtres vers les confins du système. Une demi-douzaine de manipules et de lances de Chevaliers de soutien ont ensuite été envoyés à la surface, se concentrant sur les grandes étendues urbaines d’Ulixis où les combats faisaient rage. Presque immédiatement, les Titans ont commencé à renverser le cours de la guerre, et les forces des Traîtres ont fui devant ces dieux de la destruction nouvellement arrivés. Les formations blindées et les bataillons d’infanterie qui avaient assiégé les villes furent dispersés et brisés. Les Titans Loyalistes avaient à peine rompu leur pas qu’ils se sont rapprochés de leur véritable ennemi, les Titans de la Legio Infernus. Les balayages orbitaux Auspex avaient identifié les forces ennemies des Titans qui avançaient sur la ville d’Ulantia-Primus, sur le grand continent sud d’Ulixis, et c’est ici, parmi les avenues sinueuses et les canyons artificiels en plastacier de la ville, que la bataille devait se dérouler. Au premier rang des forces Loyalistes se trouvait Raynal Hess dans son Titan Warlord Astra Obsurus à la tête de la manipule Lysanda Myrmidon. Hess était un vétéran de la frange orientale et des guerres contre les Xenos, et il avait faim de la gloire, espérant être le premier à abattre un ennemi sur Ulixis.

Après avoir pataugé dans les rues brûlantes de la ville pour anéantir les divisions blindées des Traîtres et brisant les points forts de l’ennemi, les Titans de Hess se sont écrasés dans les terres agricoles entourant Ulantia Primus, s’attendant à trouver des Titans renégats mais, au lieu de cela, il ne rencontra que des paysages de dynamitage et des chars en feu. Ailleurs, d’autres manipules signalaient la même chose : les forces des Traîtres avaient été dispersées à travers le continent par l’avance des Titans, mais rien de plus gros que des Chars Super-Lourds n’avait été rencontré.

Au-dessus des zones de guerre planétaires, Horgoth Nyr et la Legio Infernus ont refermé le piège. Après avoir attiré les escortes du Mechanicum, le reste de la flotte Infernus est sorti de sa cachette. Des ombres de capteurs émergèrent de l’autre côté d’Ulixis, révélant soudainement des navires de guerre renégats. Non préparés et sans soutien, les capitaines de la flotte Loyaliste quittèrent leur orbite haute, se rendant dans le vide pour rejoindre le reste de leurs vaisseaux. Bien que les Magos aient protesté en hurlant binairement d’être forcés de laisser leurs machines-divines coupés du monde d’en bas, rester en orbite et se battre était trop risqué - le capitaine de la flotte a promis de revenir, mais pour l’instant, la Legio Titanique était seule.

La première fois que les Legios Loyalistes ont eu connaissance du piège, c’est lorsque les émetteurs statiques du Mechanicum Noir à travers Ulixis ont coupé le vox, les isolant de leur flotte. La même technologie obscure qui avait trompé les Loyalistes pour qu’ils fassent un débarquement remplissait maintenant le champ de bataille de hurlements incessants. Les Princeps tentaient encore d’établir le contact avec leurs commandants lorsque le premier barrage orbital commença à tomber.

Bien que les cales de la flotte de Nyr aient contenu la plus grande partie de la Légion Infernus, cela amusait le Princeps Maximus d’effacer les puissants Titans de l’Imperium de l’orbite, comme un dieu qui piétine les fourmis. Sous cette pluie de feu, les Boucliers Voids se sont déformés, les plaques de blindage ont été brisées, et plusieurs Titans sont tombés. Cependant, les artilleurs du vaisseau du vide ont eu du mal à toucher quelque chose de la taille d’un Titan de Bataille, et ils ont été obligés de saturer de vastes zones d’Ulixis avec des tirs d’armes. Sur le terrain, Kast et Hess ont pu déplacer leurs forces dans les énormes cavernes sous Ulantia-Primus en grande partie intactes, espérant s’abriter jusqu’au retour de leur flotte.

En orbite, Nyr a appris que son ennemi s’était échappé dans les cavernes souterraines d’Ulixis et, malgré les avertissements des capitaines de la flotte et des Magos Noirs, il a ordonné un atterrissage à grande échelle. La Legio Infernus s’est écrasée sur un monde encore en proie à la guerre. L’arrivée des Titans renégats a incité les armées des Traîtres à récupérer le terrain qu’elles avaient perdu, et, soutenue par les clades de combat du Mechanicum Noir, le conflit planétaire est entrée dans une nouvelle phase destructrice. Pendant ce temps, la Legio Infernus s’est engagée dans le sous-royaume d’Ulixis, un vaste réseau souterrain formé par des vers magmatiques il y a des millénaires et encore peuplé de bêtes silicoïdes et d’avant-postes miniers.

Pendant des jours, les deux forces Titaniques ont combattu dans l’obscurité, leurs armes massives déchirant les entrailles d’Ulixis. Nyr a personnellement mené des chasses pour débusquer les Loyalistes ; alors qu’ils étaient plus nombreux, Kast et Hess ont mené leurs manipules en utilisant des tactiques de guérilla. Le plus grand engagement de cette guerre souterraine a eu lieu dans la vaste voûte souterraine sous le nom de Wyrms’Lair, un ancien nid de vers magmatiques morts depuis longtemps, dont les écailles radioactives étaient encore dispersées dans le Royaume de Minuit. Dans l’obscurité totale, brisée seulement par l’éruption du Canon Volcano ou la lueur des réacteurs à plasma, les deux camps se sont rencontrés. Profitant de la haine que ses ennemis éprouvaient pour la Legio Infernus, Nyr mit en avant son Titan Warlord Mons Ingnum, narguant les Loyalistes à travers le vox avec des détails sombres de la chute d’Ithraca. Hess est parti à la rencontre de Nyr, son manipule luttant pour suivre l’Astra Obsurus qui poussait son réacteur pour gagner en vitesse. Juste avant que Hess ne soit à portée de tir effective, il a vu la lueur des réacteurs sur ses flancs, les Titans de soutien de Nyr se révélant seulement maintenant. Kast s’avança pour aider la Legio du Princeps Lysanda, mais il était trop tard.

Les tirs d’armes ont surchargé les Boucliers Voids de Hess et en une seule volée combinée, les jambes de son Titan ont été paralysées, l’Astra Obsurus s’effondrant sur ses genoux, retenu seulement par un de ses canons. Les Traîtres s’avancèrent pour tuer, les survivants Loyalistes combattant désespérément les attaques de toutes parts. Puis, Hess surchargea le réacteur de son Titan, et l’obscurité totale de la tanière des Wyrms se transforma en un jour enflammé. Lorsque l’explosion a finalement reculé, ces Princeps toujours dans des machines de guerre en fonctionnement ont été surpris de voir la lumière demeurer, un trou énorme avait été soufflé dans le plafond de la caverne, et un escalier de décombres et de Titans brisés y conduisait. Plus surprenant encore était le message vox qui se répandait dans toutes les bandes - la flotte des Loyalistes était revenue avec des renforts, et les Traîtres étaient en pleine retraite. Kast rallia la Legio Oberon et les survivants de Lysanda, et repoussa les Traîtres. Bien que Nyr et beaucoup de ses Titans aient réussi à s’échapper, leur emprise sur Ulixis était brisée, et peut-être plus important encore, les Loyalistes avaient repoussé les Maîtres du Feu, réfutant l’invincibilité de leurs ennemis.[5]

Embuscade sur Espandor

Encouragé par la victoire sur Ulixis, la Princeps Ultima Dae Vergos et ses alliés ont cherché à diviser et à détruire les forces des Traîtres partout où ils le pouvaient. Ayant appris des Space Marines que les forces des Traîtres se rassemblaient pour un assaut sur le monde forestier d’Espandor, la Princeps de la Legio Praesagius a déployé ses Titans pour leur tendre une embuscade. Espandor, l’un des plus grands mondes de production alimentaire des Cinq Cents Mondes, était pour les Traîtres une proie alléchante. Bien que sa population était faible, ce qui ne permettait pas de gagner les sombres intentions des Word Bearers, les forces du Maître de Guerre étaient bien conscientes que la destruction d’Espandor serait un coup dur pour l’Armée Impériale et sa capacité à mener la guerre. Les fermes à vapeur et les étendues agricoles dominaient le monde, leur climat restait tempéré et calme grâce à des condensateurs d’orage qui dirigeaient les vents et les nuages d’Espandor. Cela signifiait qu’au-delà des zones de calme, le temps de la planète était un cauchemar, son ciel était balayé par d’énormes tempêtes électriques, ses forêts étaient constamment fouettées par le vent et la pluie. C’est ici, dans les zones de tempête, que Vergos cacha ses forces, l’atmosphère imprévisible les dissimulant depuis l’orbite. Aux côtés d’une poignée de Titans de la Legio Praesagius et de manipules de la Legio Oberon, se trouvait le Titan-Psi Occedentalis-Damysus. Comme la Chambre Occedentalis l’avait fait sur Tyros, les Loyalistes espéraient répandre le désordre et la confusion parmi les envahisseurs. Le plan de Vergos était d’attirer les Traîtres dans l’agri-étalement de Boreaus, où le nombre de l’ennemi compterait pour peu dans les limites étroites des tours d’alimentation et des macro-greniers. Pour cela, les défenses terrestres, l’infanterie et les blindés des Loyalistes étaient concentrés dans l’extension, la flotte en amont s’éloignant, et le sol autour de l’étalement laissé libre pour faire de la ville une cible tentante.

Lorsque les flottes du Mechanicum Noir transportant la Legio Infernus et la Legio Audax sont arrivées, leurs navires ont éclipsé les étoiles au-dessus de Boreaus, la taille et l’ampleur de la force d’invasion amenant les Princeps Loyalistes à se demander si l’élément de surprise serait suffisant pour tourner la bataille en leur faveur. À la grande frustration de Vergos, elle apprit aussi qu’Horgoth Nyr ne commandait pas les Titans ennemis. Le Princeps Tesarius Orcan Rex, un chef aussi impitoyable que Nyr, dirigeait les Maîtres du Feu et, suprêmement confiant de sa force rassemblée, il s’est jeté dans le piège de Vergos sans réfléchir. Les limites de l’extension agricole furent réduites en cendres lorsque la Leio renégate et le Mechanicum Noir firent leur atterrissage, seules des défenses orbitales symboliques leur barrant la route. Le Titan Warbringer d’Orcan, God Hammer, a conduit les Maîtres du Feu dans Boreaus, dispersant devant eux les divisions locales d’Espandor. L’infanterie de chasseurs de Titans et les Chars Super-Lourds espéraient ralentir l’avance des Titans, mais face à un ennemi aguerri comme Orcan, ils furent anéantis un à un.

Les machines de guerre Secutarii et du Mechanicum Noir des Maîtres du Feu se sont installées dans les ruines laissées par les Titans, leur mission étant d’éliminer les traînards et les survivants. Au-delà du bord de la tempête, dans l’arrière-pays entourant Boreaus, Dae Vergas et les Loyalistes attendaient. Seul le Titan-Psi Occedentalis-Damysus avançait sur la ville, enveloppé dans un linceul d’énergie psychique. Confiant dans la puissance du Titan-Psi, Vergos se préparait à affronter les vagues de terreur qu’il allait diriger sur l’ennemi - car même à des kilomètres de là, le ressac psychique se ferait sentir. C’est à ce moment que Vergos réalisa qu’elle avait sous-estimé ses ennemis. L’assaut psychique du Titan-Psi fut accueilli par un bouclier psychique tout aussi puissant, les Maîtres du Feu soutenus par des cadres de Psykers renégats. Pire encore, l’attaque avait alerté les Traîtres de la position de Vergos. Même à l’extrême distance entre les forces, les Titans Warlords et Warbringers commencèrent à échanger des tirs. Les explosions de Volcano et les barrages de missiles déchiraient la ville entre les deux et mirent le feu aux bois environnants. Isolé et seul, Occedentalis-Damysus s’est avancé pour mettre ses armes dévastatrices à l’épreuve, pour ensuite tomber dans une embuscade de la Legio Audax. Le Canon Psi du Titan noir faucha les rangs d’Audax, éventrant deux Warhounds de sa touche haineuse - mais il était trop tard. Les Griffes d'Ursus sortirent pour enchevêtrer l’Occedentalis-Damysus, le traînant au sol, comme un ours terrassé par des loups affamés.

Pendant ce temps, les Titans Loyalistes restants avançaient dans les bois, leurs armes abattant les envahisseurs. Vergos s’est empressée d’amener ses Titans dans la ville où ils pouvaient se mettre à l’abri du nombre supérieur de l’ennemi. Au milieu des tirs croisés dévastateurs, les condensateurs d’orage entourant Boreaus furent frappés à plusieurs reprises, des dizaines d’entre eux tombant en flammes. Sans les condensateurs pour la retenir, la tempête s’est répandue pour couvrir la ville. Dans l’obscurité, la pluie et les éclairs, les deux camps se sont heurtés dans un puissant fracas, comme les dieux des anciens mythes sur le sort de l’Humanité.

Les deux Legios renégates sont sorties pour envelopper le groupe de combat de Vergos, la soif de gloire d’Orcan le poussant à vouloir une mise à mort rapide au machine. En revanche, Vergos était plus prudente et, même si son piège avait échoué, sa détermination avait perduré. Elle avait également bien préparé son terrain. Les Warhounds de la Legio Audax ont été les premiers à tomber dans le panneau de ce plan : une manipule ennemi chargeant directement dans un champ de mines thermique. La moitié de ses Titans tombèrent soudainement, les autres battirent en retraite sous le feu nourri de l’artillerie de la Division Medusas d’Espandor cachée dans les faubourgs de la ville. À travers les ruines de Boreaus, des plate-formes d’armes et des chars de chasseurs Titans ont été révélés. Bien que ces unités ne représentaient qu’une menace limitée pour les Traîtres, elles donnèrent à Vergos sa chance de frapper. Le Titan Warlord de la Princeps Ultima, le Pride of Konor, a frappé les rangs des renégats, sa Griffe Énergétique arrachant la tête d’un traître, alors même que son Canon Plasma Sunfury transformait en scories en fusion une lance de Chevaliers renégats du Questoris. Remplie de rage au combat, Vergos se fraya un chemin vers le Warbringer d’Orcan, laissant des ennemis sauvages dans son sillage. Bien trop tard, Orcan vit son malheur s’abattre sur lui, tournant le canon de la carapace de son Titan sur le Pride of Konor pour découvrir que Vergos était trop proche de lui pour l’utiliser efficacement. Avec une terrible finalité, le Pride of Konor enroula sa Griffe Énergétique autour de la tête du God Hammer… et la serra. Les cris d’Orcan s’interrompirent brusquement lorsque la tête du Warbringer explosa sous une pluie de débris, le Titan s’écroulant sur le sol comme un dieu déchu.

Sa rage s’étant calmée, Vergos réalisa que, malgré la mort d’Orcan, sa force était encore largement surpassée. Les messages vox arrivaient de leur orbite, la flotte des Loyalistes était fortement engagée et appelait à la retraite, et Vergos dut s’exécuter à contrecœur. Mais quelqu’un devait rester et couvrir le retrait - et pour cette tâche, la Legio Oberon s’est proposée. Ses Titans acceptèrent leur sort de plein gré pour sauver Dae Vergos et les autres Vrais Messagers. Pour leurs Princeps, c’était l’occasion de rembourser une dette contractée depuis Ithraca, où ils n’avaient pu sauver leurs alliés de l’assaut surprise des Traîtres sur le port orbital. Alors que les vaisseaux de la Legio Praesagius se dirigeaient vers l’orbite et leur flotte d’attente, la dernière communication depuis la surface provenait des manipules de la Legio Oberon, qui se frayaient un chemin jusqu’aux canons de l’ennemi, leur vox étant accompagnée d’une seule phrase répétée en boucle : « Pour Ithraca ! »[6]

Eaux Noires

Malgré leur défaite sur Espandor, les Legios Titaniques Loyalistes érodaient la force de leurs ennemis à travers les Cinq Cents Mondes. Avec moins de Titans pour combattre, ils avaient constamment infligé plus de dommages qu’ils n’en avaient pris, bien que les Maîtres du Feu furent beaucoup plus réduits en nombre depuis la Bataille d’Ithraca. Frustré par son échec à détruire les Legios Loyalistes, Horgoth Nyr se tourna vers ses alliés pour accroître leurs efforts, en particulier vers les seigneurs corrompus de la Legio Mordaxis, qu’il chargea de traquer et de détruire les forces du Mechanicum dans les régions occidentales des Cinq-Cents Mondes.

Là, leurs espions sont venus au premier plan et, suite aux rapports de Traîtres dans les rangs des Loyalistes, la flotte de la Legio Mordaxis s’est mise en route pour Zarathusa Secundus.

Habitants d’un monde aquatique éloigné, les habitants de Zarathusa vivaient sur des cités flottantes, dont les technologies anciennes exploitaient les richesses géothermiques de la planète. Les Loyalistes avaient récemment pacifié un soulèvement déclenché par les cellules du Mechanicum Noir sur la planète, et les conséquences de cette guerre étaient encore évidentes dans les eaux peu profondes. Les bêtes de mer mécaniques de Zarathusa gisaient sur son fond marin, et la principale masse continentale équatoriale, surnommée par les Loyalistes l’Atoll d’Aquila, avait été réduite en ruines. Sous le ciel vert pâle de Zarathusa, les divisions de la Legio Lysanda, des Chevaliers de la Maison Vornherr et de l’Armée Impériale se sont rassemblées pour attendre leur extraction. Pour le commandant de la Legio, le Princeps Tesarius Solomere Krane, la campagne avait été facile, et son Titan de Bataille Reaver, Purantum Bellas, avait à peine vu la bataille. Attendant sur les plages blanches de l’Atoll, les Loyalistes regardaient les premiers grands transports descendre de leur orbite sur des pistes de feu. Ce n’est qu’à quelques kilomètres de ces énormes atterrisseurs que Krane et ses compagnons Princeps se sont rendu compte que quelque chose n’allait pas. D’une manière ou d’une autre, leur filet de sécurité avait été infiltré, des chuchotements traîtres assurant leurs officiers de communication que tout allait bien, même si les Traîtres leur avaient fermé le nœud coulant autour du cou. Les transports étaient si proches que les défenseurs pouvaient maintenant voir les sombres signes de la Legio Mordaxis sur leurs coques. Alors que le premier atterrisseur s’écrasait en mer à quelques kilomètres de là, les équipages de la Legio Lysanda se sont précipités pour réveiller leurs Titans. Les Chevaliers de Vornherr ont traversé le sable et les vagues pour former une ligne de défense contre l’attaque, tandis que les régiments de l’Armée Impériale s’enfonçaient du mieux qu’ils pouvaient.

Au plus profond, les mers de Zarathusa n’avaient qu’une centaine de mètres de profondeurs, et dans la plupart des régions, comme les eaux autour de l’Atoll, elles atteignaient à peine 10 mètres. Lorsque les Titans renégats sont sortis de leur vaisseaux de débarquement, ils l’ont fait la taille dans l’eau, les vagues s’écrasant sur leur poitrine blindée. Aussitôt, l’air a été déchiré par les tirs d’armes, la plage martelée par les munitions, alors même que la mer s’est transformée en panaches d’eau vive tout autour des envahisseurs. Plus alarmant pour les Loyalistes que le feu ennemi était le liquide huileux qui s’écoulait des Titans de la Legio Mordaxis dans la mer, sa tache sombre se répandant autour d’eux comme du sang s’infiltrant dans un champ de bataille.

À la tête de la Legio Mordaxis, le Princeps Senoris Hakoth Rul était suspendu au trône de commandement de son Titan Warlord Mark of Ruin, la maladie de la machine qui l’avait infecté pompant à travers son Unité d'Impulsion Cérébrale dans la machine-divine. Il restait peu de choses de l’homme qu’avait été Rul, le sang noir de son Titan maudit l’ayant transformé en une extension de son sombre Esprit de la Machine. Rul ne souhaitait que la destruction de ses ennemis et la propagation de la malédiction de la machine portée par sa Legio. C’est pourquoi ses Titans poussaient leurs réacteurs alors même qu’ils descendaient sur Zarathusa, et déversaient leur plasma corrompu dans ses mers, le liquide noir infectant tout ce avec quoi il entrait en contact.

Sur la plage, Krane s’est battu pour tenir la zone de débarquement alors que ses Moderatii essayaient de couper les signaux brouillant le vox et de contacter leur flotte. S’ils y étaient contraints, les Titans et les Chevaliers Loyalistes pouvaient se replier dans la mer, mais l’infanterie et ses chars n’avaient nulle part où aller. L’Atoll d’Aquila devait être tenu le plus longtemps possible - les premiers Titans des Marchands de Mort pataugeaient déjà hors des vagues et sur la plage, mais ils se heurtaient à une résistance farouche. Un Titan Scout Rapier de la Legio Mordaxis a essayé de tracer un chemin à travers les Chevaliers Vornherr mais il a été poursuivi par une lance de Cerastus, leurs lances de choc déchirant les jambes du Titan pour le mettre à terre et l’embrocher alors même qu’il tombait. Le peu de flore de l’Atoll était en feu, tandis que des pans entiers de la plage avaient été fondus en verre sous les armes apocalyptiques des Marchands de la Mort. Le Purantum Bellas et le reste de sa manipule se déplacèrent pour intercepter les premiers Titans de Bataille ennemis sortant de la mer, le Canon Volcano de Krane brûlant d’une chaleur blanche en tirant encore et encore. Puis le premier Titan Loyaliste tomba. Submergé par le feu ennemi, l’Iron Prince tomba à genoux, le Canon à Plasma du Titan Reaver n’étant plus qu’une ruine fumante, son Canon Laser crachant toujours la mort, jusqu’à ce que son réacteur explose dans un champignon atomique surchauffé. Les Traîtres et les Loyalistes ont été submergés par les restes du Titan et les Chevaliers trop proches pour échapper à l’explosion furent réduite en scories. À peine l’Iron Prince était-il tombé qu’un Warhound Loyaliste fut réduit au silence, suivi rapidement par un autre. Avec une force écrasante, la Legio Mordaxis sortit de la mer en écrasant tout ce qui se trouvait devant elle.

Krane et sa Legio auraient pu tenir bon, même si leurs messages vox n’avaient pas encore reçu de réponse de leur flotte, si ce n’est pour la vue des Chevaliers de Vornherr pris dans la marée corrompue apportée par les Traîtres. Les Chevaliers se tordaient comme des insectes mourants alors que la malédiction de la machine s’infiltrait dans leurs armures, les Scions rendus fous par la douleur atroce qui courait dans leurs trônes de commandement. Sans aucun ordre formel, les forces Loyalistes commencèrent à battre en retraite. Avec leur vitesse et leur taille, les Titans pénétrèrent dans l’océan de l’autre côté de l’Atoll, s’éloignant de l’ennemi qui avançait leurs canons encore brûlants. Certains régiments de l’Armée Impériale parvinrent à rejoindre leurs embarcations de transport sur l’eau, mais ces navires lents et légèrement blindés furent des proies faciles pour les Titans ennemis. Fidèles à leurs vœux, les Scions de la Maison Vornherr ont tenu bon - et ont été détruits au profit d’un Chevalier pour gagner du temps pour les forces Loyalistes qui battaient en retraite. Comme si elle savait que les Loyalistes n’avaient nulle part où aller, la Legio Mordaxis ne poursuivit pas les Titans de la Legio Lysanda qui battaient en retraite, mais a anéantit l’Atoll d’Aquila et transforma ses zones de débarquement en plaines de verre chatoyantes.

Au cours des semaines suivantes, les Titans et les autres forces Loyalistes survivantes ont été traqués dans les eaux peu profondes de Zarathusa. La Legio Lysanda et ses alliés ont mené de nombreuses batailles autour des forts de récifs, des fonds marins et des villes flottantes du monde, faisant à chaque fois un nouveau repli face aux manipules de la Legio Mordaxis. Pendant cette période, les Traîtres ont également répandu le poison de la malédiction de leur machine, son plasma noir devenant d’énormes nappes de pétrole qui se sont étalés sur des milliers de kilomètres carrés d’océan. La fin de la guerre se fera dans les ruines de la station de forage de Deepfleet, le Princeps Tesarius Krane ayant enfin pris contact avec la flotte Loyaliste et s’efforçant de sauver le plus grand nombre possible de ses Titans avant que Zarathusa ne soit complètement consumé par les forces des Traîtres. Sous les portiques et les pylônes miniers brisés, Krane attendait la descente de ses transports, ses Titans formant un anneau défensif autour de la zone d’atterrissage de fortune. À l’insu de Krane, les Magos à l’autre bout du vox n’étaient fidèles qu’au Maître de Guerre, et ce qui restait des vaisseaux de la Legio Lysanda n’était guère plus que des débris dérivant en orbite haute. Fatigué de la poursuite, le Mechanicum Noir avait tendu un piège aux Loyalistes survivants, et ses mâchoires commencèrent à se fermer.

Beaucoup plus tard, les Loyalistes apprirent le sort de Zarathusa Secundus et de ses défenseurs, mais pas avant que les restes corrompus du Purantum Bellos ne soient retrouvés sur Drooth II, ainsi que les armures de Chevaliers noircies de dizaines de Scions de la Maison Vornherr, désormais asservis à la malédiction de la machine de la Legio Mordaxis.[7]

Sables Brûlants, Vengeance Froide

Pendant près de deux années terranes standard, la Croisade de Fer a cherché à venger le massacre d’Ithraca et à défendre les Cinq Cents Mondes contre ceux qui avaient prêté serment au Maître de Guerre. Les Legios Titaniques des Loyalistes et des Traîtres ont mis des mondes à genoux, les soumettant au nom du Maître de Guerre ou les libérant de son règne au nom de l’Empereur. De nombreux mondes ont tout simplement brûlé. La volonté des Légions Space Marines, Word Bearers et World Etaers, était souvent de ne pas conquérir ou occuper, mais de répandre le massacre. Et à côté des armées d’Horus marchaient les Titans renégats, et sous leur horrible puissance de feu, des villes et des populations étaient réduites en cendres. La dévastation fut telle qu’au moment où la Croisade des Ombres touchait à sa fin, plus d’une centaine de planètes du royaume d’Ultramar étaient en feu, et le Warp autour d’elles a entraîné l’extinction de milliards de citoyens et de soldats impériaux. Pendant ce temps, des dizaines de Titans avaient également connu leur fin, et la Legio Infernus avait ressenti la colère de ses ennemis pour la trahison de Calth. La guerre entre les machines-divines se termina officiellement non pas aux côtés des Légions Space Marines ou sur les lignes faisant face à l’avancée du Maître de Guerre vers Terra, mais sur le monde marginal de Drooth II, à la limite orientale des Cinq Cents Mondes.

Horgoth Nyr avait vu sa Legio et ses alliés ensanglantés par Dae Vergos et sa Croisade de Fer sur des dizaines de mondes. Bien que les victoires des Traîtres aient été nombreuses, la Princeps Ultima de la Legio Praesagius était restée un rappel que les Vrais Messagers représentaient toujours une menace pour son héritage. Fatigué d’essayer de forcer la flotte du Mechanicum des Loyalistes à la bataille et de coincer Vergos, Nyr chercha à provoquer sa rivale. Une douzaine de mondes à l’est d’Ultramar ont ressenti la colère de la Legio Infernus, de ses Legios alliées et de leurs armées du Mechanicum. Chaque planète enflammée et chaque population massacrée était un fil d’Ariane posé par Nyr ; un chemin sanglant menant au monde aride de Drooth II. Sur Iygorn X, les Titans renégats ont fissuré les dômes marins de Pesidia et laissé son peuple se noyer. Dans la Ceinture de Cassium, une flotte du Mechanicum aidée par des Titans a réduit les avant-postes miniers de Signus Douze en poussière spatiale, alors qu’aux Portes du Crépuscule, un fer de lance de Titans mené par les Warhounds d’Audax a éviscéré les Ruches de la Nuit de Styrus.

La Princeps Dae Vergos a suivi dans le sillage de ce massacre, bien conscient que Nyr l’appâtait mais prête à tout risquer pour avoir une chance de détruire le Princeps félon. C’est ainsi que la flotte Loyaliste est arrivée dans le système de Drooth. Seul Drooth II a montré des signes d’habitation, le reste du système étant un cimetière réduit à l’état de ruine il y a longtemps dans une guerre Xenos oubliée ou un désastre céleste. La flotte du Mechanicum a navigué dans une mer de vaisseaux spatiaux et de stations orbitales en ruine. Elle passa les planètes du passé qui abritaient autrefois des civilisations florissantes, et qui n’étaient plus que des ruines froides et mortes. Alors que la flotte approchait de la planète mercurielle Drooth II, des balayages d’augure ont révélé un vaste avant-poste ennemi à la surface, et des plate-formes de ravitaillement de navires en orbite. La composition minérale unique de Drooth II et son atmosphère imprégnée de radiations ont empêché des balayages plus profonds ou un engagement efficace depuis l’orbite, comme Vergos le savait. C’était une bataille qui allait être décidée par les Legios Titaniques, et la Princeps Ultima ne doutait guère de ce qui l’attendait à la surface.

L’avant-poste de Helgarn’s Furnace sur Drooth, relié à une station géo-orbitale massive par la fine aiguille d’un ascenseur à gravité, s’étendait sur des centaines de kilomètres de désolations métalliques du désert. Des Macrocanons et de batteries défendaient toutes les approches depuis l’orbite, et rendaient suicidaire l’atterrissage dans les limites de l’avant-poste. Vergos a choisit ses zones d’atterrissage en conséquence, et la Legio Praesagius se posa dans le désert à 600 kilomètres des défenses du Traître, leur atterrissage étant protégé par la courbure de la planète. Des débarquements similaires eurent lieu tout autour de l’avant-poste, la Legio Lysanda et la Legio Oberon prenant position avec plusieurs Titans-Psi de la Chambre Occedentalis - les forces Loyalistes gardant leurs distances avec les sombres machines-divines. Sur un signal de Vergos, les Titans marchèrent, les brillantes dunes du désert frémissent à chacun de leurs pas.

Alors que les Legios Loyalistes franchissaient l’horizon, encore à près de 20 kilomètres des défenses les plus éloignées de l’avant-poste, l’air a explosé sous le feu des armes. L’engagement annonçait également la montée de l’étoile de Drooth, dont les rayons enflammaient d’énormes sections de désert métallique autour de l’avant-poste. Les Titans avancèrent à travers des nappes de flammes, tirant constamment sur les défenses des Traîtres. Derrière les tranchées et les bunkers de l’avant-poste, se dressait le véritable obstacle à la victoire de Vergos : les Titans des Legios Infernus, Audax et Mordaxis, qui ajoutaient déjà leurs munitions au bombardement assaillant les attaquants. Sous la foulée massive des Titans qui avançaient, les défenses des Traîtres cessèrent d’exister, soit détruites par le souffle de l’explosion, soit écrasées par des centaines de tonnes de machines-divines. De son trône de commande, la Princeps Ultima Dae Vergos vit la forge de Helgarn, située à la base de l’ascenseur spatial, s’élever à la vue de tous. Ce groupe de factotums et de réacteurs du Mechanicum Noir était la cible qu’elle cherchait à écraser, et elle savait que c’était là qu’elle trouverait son némésis.

De tous les côtés de l’avant-poste, des dizaines de Titans étaient pleinement engagés dans des échanges de tirs brutaux. Les Warhounds, qui se déplaçaient rapidement, s’élançaient de l’ombre des Warlords, tandis que les Warbringers établissaient des barrages d’artillerie et que les Reavers cherchaient des ouvertures dans la mêlée. Les armures des Chevaliers se déplaçaient comme de l’infanterie lourdement blindée aux pieds des machines-divines menant leur propre guerre pour contrôler les lignes de tranchées en feu et les bunkers brisés. Peu à peu, les Traîtres ont été repoussés avant l’assaut des Loyalistes. Le Warhound Blood Wolf de la Legio Audax a chargé dans un Reaver de la Legio Lysanda avant que son réacteur n’explose, envoyant les deux Titans s’écraser au sol. À proximité, un Warlord de la Legio Infernus, dont les bras n’étaient que des moignons explosés et dont l’armure coulait comme de la cire sur son endosquelette, s’est élevé dans un panache de feu radioactif alors que trois Chevaliers Cerastus de la Maison Vornherr enfonçaient leurs lances dans son cœur.

Puis un hurlement glacial a traversé le vox, suivi d’une vague d’électricité statique qui a griffé les esprits des Princeps et des Moderatii. La réalité semblait faire des boucles dans tout l’avant-poste, l’air devenant un rideau frissonnant de rouge, noir et violet, rempli d’yeux brûlants et de bouches affamées. Spontanément, une demi-douzaine de Titans renégats frissonnèrent alors que leurs Esprits de la Machine se révoltèrent. Leurs équipages absorbaient leur haine et leur folie dans leurs machines-divines et les cris de terreur se transformaient rapidement en rires maniaques. Avec une vitesse et une force anormales, les Titans renégats s’abattirent sur les Loyalistes, les déchirant comme des bêtes sauvages. Mais, contrairement à ce qui s’était passé sur Calth, les Loyalistes étaient préparés.

Dans les rangs des Legios Titaniques Loyalistes, les Titans-Psi ont fait ressentir leur puissance. Les majestueux et sombres Warlords de l’Ordo Sinister ont déclenché des torrents d’énergie psychique dans les forces des Traîtres qui s’élevaient contre eux, des faisceaux invisibles et des lames de puissance qui sculptaient dans le plastron et la céramite comme s’ils n’étaient pas là. Pendant un instant, la faille Warp semblait se calmer, et les Titans renégats redevenaient des machines de plastacier et de plasma, et même les déserts brûlants se refroidirent. Puis, avec une explosion catastrophique, l’Occedentalis-Chirion a explosé dans une onde de choc d’énergie psychique alors que deux Titans renégats déchiraient son réacteur. Comme des sauvages cannibales, les Titans renégats se sont massés autour des Titans-Psi, les entraînant dans l’enchevêtrement croissant des machines de guerre tombés en panne et des bâtiments en feu. Alors que les Titans-Psi commençaient à s’écraser, la brèche entre l’espace réel et l’Immaterium s’est à nouveau élargie, et l’enfer est venu avec elle.

À travers le carnage et les Titans en feu, le Warlord de Vergos, le Pride of Konor, s’est frayé un chemin jusqu’au cœur de l’avant-poste, ses canons déchirant la structure et tous ceux qui lui barraient la route. Puis elle le vit, le Mons Ingnum, un feu maléfique dansant sur sa coque. La voix du Princeps Maximus Horgoth Nyr, hystérique alors que le Warp bouillonnait autour de lui, traversa le vox. N’attendant pas ou ne souhaitant pas échanger des mots avec son ennemi, Vergos lâcha une salve punitive après l’autre vers le Mons Ingnum, alors même que la machine-divine renégate répondait de la même façon. Sous son assaut, les boucliers du Titan renégat ont surchargé et sont tombés, son armure a été déchirée en morceaux et ses membres ont été engloutis par les flammes. Nyr riait maintenant à gorge déployée, son Titan fonctionnant toujours d’une certaine manière alors qu’il avançait sur le Pride of Konor. Surchargeant son réacteur, Vergos a tiré de son Canon Volcano directement sur la façade du Mons Ingnum, la puissance de l’explosion arrachant les yeux et le blindage du Titan, et le faisant s’écraser sur son dos. Pendant un instant, Vergos a savouré sa victoire. Puis, son armure miroitant dans les flammes de la forge, le Mons Ingnum s’est relevé d’où il était tombé, comme un ressuscité. Ce qui restait d’Horgoth Nyr se tordait comme un ver dans son trône de commandement, le corps brisé du Princeps n’étant plus qu’un autre fragment de l’Esprit de la Machine tourmenté de son Titan. Vergos, son propre Titan titubant sous le poids des dégâts qu’il avait subis, regarda dans les yeux du Mons Ingnum et a su qu’elle était perdu malgré sa victoire. Levant son dernier Canon Volcano, Vergos ne l’a pas tourné vers le Titan renégat qui avançait maintenant lentement vers elle, mais au lieu de cela, vers la forge et les serrures magnétiques maintenant l’ascenseur à gravité en place. Avec une riposte tonitruante, le feu du canon a effacé la base de la structure longue de plusieurs kilomètres et a déclenché des explosions secondaires à travers l’avant-poste.

Depuis son orbite, la flotte Loyaliste assista à la destruction de Drooth II, l’ascenseur spatial s’effondrant sur lui-même comme un serpent sans tête, ses bobines s’écrasent pour envelopper d’immenses pans de la planète en dessous - et les Titans y luttant encore. Bien qu’il y ait eu des survivants du carnage, Nyr et Vergos n’étaient pas parmi eux.

Si l’Hérésie d’Horus s’est poursuivie pendant des années, la Croisade de Fer s’est terminée ce jour-là sur Drooth II. La rage qui avait poussé la Princeps Dae Vergos et ses partisans à traquer Horgoth Nyr mourut avec elle, et la Legio Praesagius est retournée à Gantz pour compter ses pertes et reconstituer ses forces. En revanche, la mort de Nyr déchira le peu d’unité qui restait entre les Maîtres du Feu, et ses Princeps sont tombés encore plus bas dans l’asservissement du Maître de Guerre. Il fallut attendre les jours sombres de Bêta-Garmon, de la Mort des Titans et de l’invasion du Système Sol pour que la Legio Renégate se reconstitue en nombre significatif, guidée par la main d’un seul Grand Maître. À cette époque, bien sûr, la Legio Praesagius avait reconstitué ses effectifs, et s’était empressée de rejoindre le combat contre ses anciens ennemis, les deux Legios Titaniques jouant leur rôle dans les batailles finales pour l’avenir de l’Imperium.[8]

Source

Pensée du Jour : « Avant d’affuter ton épée, consolide ton bouclier. »
  • Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, 2020
  1. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  2. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - Betrayal at Ithraca, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  3. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - A Council of Princeps, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  4. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - The Shadow Crusade, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  5. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - The Midnight Realm, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  6. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - Ambush on Espandor, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  7. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - Dark Waters, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)
  8. Adeptus Titanicus - The Horus Heresy : Shadow and Iron, Chapitre - The Iron Crusade - Burning Sands, Cold Vengeance, 2020 (traduit de l'anglais par Guilhem)