Campagne de Mezoa

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« Toutes les choses doivent être testées, placées sur l’enclume et battues jusqu’à ce que le cœur de leur être soit exposé et mesuré. C’est aussi vrai pour la loyauté que pour l’acier, car la loyauté qui n’est jamais testée est aussi inutile que le métal défectueux. »
- Codicille 13:9, Le Livre de Vulkan.

Un Cœur Imparfait

La tempête de la guerre s’abattit sur les étendues septentrionales de l’Imperium à l’aube de la septième année du 31e Millénaire, au tout début des guerres qui seraient plus tard connues sous le nom d’Hérésie d'Horus. Partant des mondes en ruines du système de Isstvan comme une tache sombre sur le visage du royaume autrefois vaste de l’Empereur, les Légions qui avaient prêté serment au Maître de Guerre renégat prirent système après système, maniant mensonges, menaces et violence cruelle avec un égal abandon. Alors même que ceux qui restaient loyaux s’efforçaient de comprendre le conflit qui avait pris forme autour d’eux, les Traîtres se taillèrent un sombre royaume dans le lointain nord galactique. Pourtant, même dans ses premiers balbutiements, l’empire d’Horus montra ses failles, car ceux de ses frères qu’il avait ralliés à sa cause et nommés chefs de guerre et satrapes de ses nouvelles conquêtes se mirent rapidement à se chamailler au moindre revers, toujours prêts à se placer au-dessus de leurs frères.

Parmi les premiers échecs des grandes armées d’Horus, l’un des plus remarquables est le siège d’Epsilon-Stranivar IX, connu des armées de la Grande Croisade sous le nom de Forteresse Stranivar, un conflit qui figure en bonne place dans les honneurs de bataille de plusieurs Légions. Située aux confins des Profondeurs Coronides, la Forteresse Stranivar avait servi de point d’étape avancé pour la Grande Croisade, et était désormais la dernière redoute pour les bataillons impériaux en déroute des champs de bataille du nord galactique, la dernière forteresse loyaliste sur les flancs d’Horus. Une petite garnison des Imperial Fists, renforcée de compagnies de la Raven Guard, des Salamanders, des Iron Hands et même d’un contingent de Blood Angels errants dont les vaisseaux avaient échappé aux forces d’Horus, tenait le monde, refusant de battre en retraite face à un assaut écrasant, après avoir fait le serment inviolable de le protéger au nom de l’Empereur. C’est à la puissance des Iron Warriors, de la Death Guard et de l’Alpha Legion qu’il revint d’abattre les fortifications des Loyalistes et de revendiquer le monde pour le Maître de Guerre, une tâche qui allait révéler les profondes failles de l’armée d’Horus.

À la différence des Légions Loyalistes qui se tenaient côte à côte comme des frères, unis par leur défiance envers le Maître de Guerre renégat, les Légions ayant prêté serment à Horus ne se battait que pour elle-même. Chacune d’entre elles a mené une campagne séparée, sans chercher à partager ses ressources ou ses renseignements, et en rejetant la responsabilité de ses échecs sur ses rivales. En particulier, le contingent des Iron Warriors, le 114e Grand Bataillon, a été mal utilisé par ses alliés. À maintes reprises, les compagnies de l’Alpha Legion leur ont permis d’attaquer les canons des loyalistes retranchés sans soutien, tout en profitant de la confusion pour monter leurs propres attaques contre des cibles prioritaires, s’attribuant toute la gloire et ignorant le coût en vies humaines payé par les fils de Perturabo. Au cours de la bataille la plus importante de la campagne, lors du siège de Vharna, où l’armée renégate a percé les lignes des loyalistes, le 114e Grand Bataillon a été abandonné par l’Alpha Legion et la Death Guard. Laissés à l’arrière-garde sacrificielle, sur les 6 000 Iron Warriors qui se sont rendus sur le terrain, moins d’un tiers est reparti vivant et l’officier le plus gradé qui leur est resté, Narik Dreygur de l’Apolakron, a juré qu’un jour ses frères tombés au combat seraient vengés.

La victoire des Loyalistes à la Forteresse Stranivar ne fut qu’un sursis temporaire, la planète tombant sous un nouvel assaut de la Légion des Sons of Horus moins d’un an plus tard, mais ses conséquences allaient encore hanter les Traîtres. En effet, dans la désunion de la vaste armée se trouvait le seul espoir de victoire pour les forces de l’Empereur, dispersées et en infériorité numérique. Non seulement cette stratégie fut utilisée à maintes reprises pour repousser les assauts du Maître de Guerre, alors que la nouvelle des quelques victoires des Loyalistes se répandait dans l’Imperium assiégé, mais à chaque bataille, les divisions entre les seigneurs de guerre renégats et leurs partisans s’élargissaient et devenaient plus explosives.[1]

Les Démons de l'Obscurité

Guerre dans les Profondeurs Coronides[2]

Lorsque les osts du Maître de Guerre ont commencé à marcher sur l’Imperium, ils ont cherché à conquérir les régions de la frange septentrionale proches de Isstvan, cherchant à créer un empire à partir duquel Horus pourrait alimenter la campagne d’assaut des murs du Palais Impérial sur Terra même. Le contrôle absolu de cette région de l’espace était vital pour ses plans, car sans une base industrielle stable et de solides lignes d’approvisionnement pour ses Légions, toute campagne visant à s’emparer par la force du vaste Imperium de l’Humanité était vouée à l’échec. À la fin des guerres visant à s’emparer des secteurs adjacents à Isstvan, il ne restait plus que trois principaux points d’appui pour les troupes Loyalistes : le Monde-Forge de Mezoa, Agathon et les mondes féodaux de cet ancien royaume, et l’ancienne station de la Grande Croisade de Stranivar.

Mezoa et Agathon, bien qu’elles aient résisté à la conquête, étaient entièrement encerclées et effectivement neutralisées ; Stranivar, cependant, formait un point de jonction de plusieurs canaux Warp stables clés menant à travers le secteur et au-delà. Tant qu’il restait aux mains des Loyalistes, il pouvait potentiellement former une tête de pont fortifiée pour toute contre-invasion des Profondeurs Coronides par des forces venues d’autres régions de l’Imperium. Il n’est donc pas surprenant qu’Horus ait demandé à ses généraux de réduire Stranivar à néant, cherchant à prendre le contrôle de cette position stratégique pour son propre assaut dans l’Imperium.

Alors que l’espoir vacillait faiblement le long des lignes de front de la guerre pour l’Imperium, beaucoup des plus fervents partisans de l’Empereur étaient encore incertains des événements qui se déroulaient aux confins de Son vaste domaine. Sur la lointaine Nocturne, où Vulkan avait laissé Nomus Rhy’tan en tant que Gardien de la forteresse de Prometheus, il n’y avait eu aucune nouvelle depuis le départ du Primarque et du gros de la Légion vers Isstvan V, presque une année standard complète auparavant. Tout ce qui était parvenu aux oreilles du Seigneur Chapelain était des rumeurs inquiétantes d’un empire maléfique dans le nord galactique et de la chute des Primarques, mais aucun indice sur qui était tombé et qui était victorieux.

Avec seulement les bataillons de néophytes non testés et quelques milliers d’instructeurs à sa charge, le Seigneur Chapelain Rhy’tan avait peu de moyens pour monter une seconde grande expédition pour enquêter sur le sort de son seigneur, car faire cela aurait laissé Nocturne sans protection et violerait les derniers ordres qu’il avait reçus de Vulkan. Pourtant, une telle affaire ne pouvait pas être simplement ignorée ; sans renseignements appropriés, il risquait tout autant de manquer à son devoir de Gardien et de protecteur du monde natal de la Légion des Salamanders.

Lorsqu’il ne pouvait pas envoyer une grande flotte pour découvrir le sort de son seigneur et de ses frères, Rhy’tan envoyait un seul vaisseau. Le croiseur d’assaut prototype Ebon Drake était le premier d’une nouvelle catégorie de vaisseaux spatiaux de la Legiones Astartes, conçu et construit par les artisans hors pair de la XVIIIe Légion pour compléter les préférences tactiques de ses maîtres post-humains, plutôt qu’un simple réaménagement d’un ancien modèle de cuirassé. Mince et mortel, l’Ebon Drake chercherait la vérité pour Rhy’tan aussi bien que n’importe quel escadron de combat assemblé à la hâte, et si ses pires craintes s’avéraient vraies, il serait peut-être mieux adapté pour échapper au responsable des malheurs de Vulkan et de ses frères.

Rhy’tan lui-même ne pouvait pas quitter Nocturne, et il n’avait que peu de guerriers chevronnés à sa disposition. Il désigna donc parmi les rangs des Chapelains des Salamanders un officier du plus haut potentiel, même s’il ne possédait pas les siècles de connaissance du champ de bataille que possédaient Rhy’tan et certains des vétérans les plus âgés. Pour l’équipage de l’Ebon Drake, il a désigné un noyau de trente vétérans des Dragons Ardents, des guerriers dont le courage inébranlable et la détermination inspireraient les recrues qui constitueraient le gros de l’équipage. Parmi les bataillons de Néophytes actuellement en formation sur Nocturne, Rhy’tan sélectionna une compagnie complète de ceux qui avaient été récemment promus au statut de Legiones Astartes, choisissant soigneusement des représentants de tous les domaines de Nocturne et des domaines hors-monde de la XVIIIe Légion, car il pensait que cette mission devait représenter la volonté et la force de toute sa Légion.

Xiaphas Jurr, pris dans le cadre de la dîme de la XVIIIe Légion sur le monde de Proximal fut nommé commandant de l’Ebon Drake. Il pris sa mission avec toute la ferveur de ses anciens ancêtres de Proximal, ce peuple superstitieux de l’Humanité qui avait autrefois surnommé la XVIIIe Légion les "Démons de l’Obscurité Extérieure". Voyant dans sa mission une question de croyance profonde en son Primarque et d’importance stratégique, le Chapelain-Lieutenant Jurr ne laissa aucun répit à son équipage naissant, quittant immédiatement l’enclave sûre de l’espace autour de Nocturne et établissant un régime punitif d’exercices de combat pour préparer ceux sous son commandement à l’inconnu. En effet, avec le tumulte croissant qui imprégnait les mers aethériques du Warp, il était impossible de suivre une route directe vers Isstvan, un exploit qui dépassait les talents de leur Navigator. Au lieu de cela, ils seraient forcés de voyager par une route plus détournée, se déplaçant périodiquement depuis le Warp pour s’orienter et recueillir des informations, et les laissant vulnérables à tout ennemi encore inconnu qu’ils pourraient rencontrer.[3]

Le Vide Intersidéral

Drakken-Asca[4]

Adapté des anciens arts de divination et d’augure de Proximal, le rituel connu dans certaines sectes du Culte Prométhéen sous le nom de "Lecture des Os de Dragon" était désapprouvé par Vulkan lui-même, mais n’a jamais été purgé de ses doctrines. Il consistait à inscrire des questions en Nocturnien archaïque sur les os d’un drac et à les jeter au cœur de la forge, les motifs de décoloration gravés sur les os par les flammes laissant présager leur résolution. Connu dans les anciens dialectes de Nocturne des régions polaires septentrionales sous le nom de Drakken-Asca, le "Rituel des Cendres du Dragon", c’était une pratique qui frôlait les limites de la doctrine impériale.

Xiaphas Jurr était un praticien connu de cet art, tout comme d’autres membres de l’Igniax, l’ordre des Chapelains des Salamanders, et on pense qu’il s’est largement appuyé sur le rituel lors de la mission de l’Ebon Drake dans le système de Isstvan. En effet, alors que la mission se poursuivait, les enregistrements de divers officiers et les journaux de bord du vaisseau indiquent que le Chapelain-Lieutenant était devenu de plus en plus obsédé par le rituel du Drakken-Asca ainsi que par d’autres augures de Proximal plus obscurs alors que le vaisseau s’approchait de Isstvan. Cela a été lié dans d’autres histoires à son origine sur Proximal, mais c’est peut-être plus révélateur du découragement et du malaise qui se sont abattus sur tant de Légionnaires à la suite de la trahison d’Horus et de la disparition de trois des Primarques autrefois immortels de l’Empereur.

Une grande partie de leur voyage est est désormais inconnu car non enregistrée par l’équipage de l’Ebon Drake et impossible à retracer dans le sillage de la destruction causée par la guerre civile qui a englouti le domaine de l’Empereur. Cependant, une recherche exhaustive des journaux auguraux des millions de balises de navigation et de stations de relais astropathiques qui parsèment l’Imperium permet de retracer une partie de la route de l’Ebon Drake, dont le long voyage l’a conduit sur des chemins rarement empruntés par les voyageurs stellaires. Quelques rencontres sont connues en détail, grâce aux journaux de bord des vaisseaux ou à des informations récupérées d’autres sources, tandis que beaucoup ne restent que des références partielles dont on ne connaîtra peut-être jamais tous les détails.

D’après les informations disponibles, il est convenu que la première apparition de l’Ebon Drake a eu lieu à Sulis, où les seigneurs du système ont interdit l’entrée à tous les vaisseaux en réponse aux rumeurs de guerre et de conflit civil, et ont renforcé leur isolement avec un anneau de plateformes d’armes lourdement fortifiées. Portant des messages de soutien de Nocturne et de son Gardien, le Chapelain-Lieutenant Jurr s’est approché, mais a été accueilli par des insultes et des tirs d’armes. Sulis n’acceptait plus l’Empereur comme son maître et ne s’inclinerait pas non plus devant ce nouveau Maître de Guerre. Un tel sentiment sécessionniste était loin d’être rare pendant le chaos de l’Hérésie d’Horus, mais Jurr et les Salamanders de Nocturne avaient encore peu d’informations sur l’état actuel de la galaxie et trouvaient insupportable un tel affront à l’esprit de la Grande Croisade.

Au cours d’une bataille de trois jours, l’Ebon Drake a débarrassé le système de ses plates-formes de défense orbitale et a harcelé les escadrons de barges d’interdiction. Les encombrants vaisseaux de défense du système, bien que lourdement armés, n’ont pas pu rivaliser avec la vitesse de l’Ebon Drake et se sont avérés être des proies faciles pour ses canons et la juste colère des équipes d’abordage, dirigées par le Chapelain-Lieutenant Jurr. Dans la bataille la plus importante de cette courte et amère campagne, Jurr et ses guerriers se frayèrent un chemin à travers le bastion orbital principal au-dessus de Sulis, mettant en déroute le régiment sécessionniste de l’Auxilia Solar posté en sentinelle à son bord. Les Salamanders vengeurs ont endommagé le moteur gravitationnel complexe qui maintenait le bastion en orbite et ont quitté la station pour s’abattre dans une destruction ardente sur le palais-cité doré des seigneurs du système. Lorsque l’Ebon Drake se retira du système, il laissa derrière lui un monde qui ne pouvait représenter aucune menace pour l’Imperium, sans se douter qu’il tomberait plus tard sans combattre entre les mains du Maître de Guerre.

Après Sulis, les informations utilisées pour suivre les mouvements de l’Ebon Drake deviennent moins fiables. Des fragments de journaux de bord récupérés dans l’épave de l’Ebon Drake, découverts des années plus tard lors de la Purge, mentionnent la disparition inexpliquée de trois membres d’équipage de la Legiones Astartes à l’Oasis des Cauchemars et une rencontre violente avec un vaisseau Xenos inconnu de composition cristalline qui a laissé l’Ebon Drake à la dérive pendant plusieurs jours sans énergie, mais fournissent peu de détails concrets. De même, les annales du capitaine de port de Valthrudnir, un monde qui fut nouvellement mis en Conformité près du noyau galactique, mentionnent l’observation d’un vaisseau marqué du sigle d’un grand dragon noir et dont l’équipage est composé de démons du vide", mais de telles observations peuvent rarement être directement liées à l’Ebon Drake.

Parmi ces divers récits partiels, le plus intéressant provient peut-être des chroniques de la IVe Légion, les Iron Warriors. Le grand croiseur Grim Paragon, l’un des nombreux vaisseaux laissés en sentinelle sur Olympia, a été lourdement endommagé après une rencontre avec un vaisseau de classe non identifiée portant les marques des Salamanders qui s’est approché d’Olympia en cherchant des nouvelles de la bataille de Isstvan.

À Anvilus, puissant bastion du Mechanicum et principal entrepôt d’armes et d’armures de la Grande Croisade, ils ont découvert que les braises du mécontentement avaient éclaté en une guerre civile ouverte entre les factions des disciples du Dieu-Machine. Là où l’Ebon Drake était venu chercher du ravitaillement et des réparations, il n’a trouvé que conflits et guerres, les techno-adeptes de la plus puissante forge ayant utilisé toutes leurs compétences arcaniques pour l’annihilation totale de leurs frères, sans se soucier du sort des spectateurs malheureux. Pour ceux qui n’étaient pas initiés aux mystères du Culte de la Machine, il était impossible de savoir où se situait l’un ou l’autre camp dans la guerre galactique, ou de communiquer facilement leur propre affiliation, et l’Ebon Drake devint rapidement une cible pour les deux factions.

Évitant de justesse d’être mêlé aux duels titanesques dans le vide entre des forces apparemment identiques de siège-monitors Mechanicum ; le vaisseau a été bombardé par des émissions vox de code machine incohérent, certaines missives interrogatives de Magos interchangeables au visage d’acier et d’autres codedjinn insidieux destinés à subvertir les systèmes de l’Ebon Drake, le laissant sans défense. Sans l’ingénierie unique du vaisseau prototype, un tel assaut aurait sûrement réussi ; au lieu de cela, il a simplement servi à causer la confusion à bord de l’Ebon Drake alors que plusieurs systèmes non essentiels ont subi des pannes en cascade. Détournant toute l’énergie disponible vers le noyau d’entraînement surdimensionné de l’Ebon Drake, le Chapelain-Lieutenant Jurr se mit en route vers l’extérieur du système, évitant les barrages de caronades de plasma des moniteurs du Mechanicum pendant que ses guerriers se battaient pour purger le vaisseau des serviteurs meurtriers frénétiques qui avaient abordé l’Ebon Drake pendant son incapacité momentanée.

Le temps que l’Ebon Drake atteigne une distance de sécurité, où la translation vers la sécurité douteuse de l’espace Warp pouvait être tentée, il avait subi de sérieux dommages à sa coque externe ainsi qu’à de nombreux systèmes internes. Pire encore, les pertes subies lors de cette dernière des nombreuses batailles auxquelles l’équipage du vaisseau a dû faire face, les ont laissé dangereusement à court de guerriers indemnes. Sans une remise en état et un afflux de nouveaux combattants, l’Ebon Drake aurait peu d’espoir d’accomplir sa mission.[5]

Pour l'Honneur des Morts

Les prochaines données vérifiables sur l’Ebon Drake le situent à Baal, le monde des Blood Angels. Les fils de Sanguinius n’avaient pas été inclus dans la flotte envoyée pour demander réparation à Horus après qu’il ait été déclaré traître à l’Imperium ; en fait, la majorité de la IXe Légion avait été rassemblée et envoyée à Signus Prime, à l’autre bout de la galaxie, quelques années auparavant, sur les ordres d’Horus lui-même. Leur propre Primarque, Sanguinius, comptait lui-même parmi les disparus jusqu’à ce que son destin soit révélé dans les dernières années de l’Hérésie d’Horus. Tout ce qui restait pour accueillir Xiaphas Jurr sur Baal était une petite garnison de la IXe Légion, sous le commandement du vétéran Légionnaire Warden Arkhad.

L’Ebon Drake s’est mis en orbite autour de la forteresse de la IXe Légion, où son équipage a pu obtenir un espace sur un dock orbital pour les réparations et le réapprovisionnement dont il avait désespérément besoin. Accueillant une multitude de compagnies impériales meurtries qui se repliaient des champs de bataille le long de la frontière nord de l’Imperium, Baal ne se sentait pas aussi abandonnée comme Nocturne, mais même si elle était animée par une véritable foule de Legiones Astartes de différentes Légions, il y régnait la même atmosphère de découragement.

Baal a accordé à Xiaphas Jurr sa première chance de glaner quelques indices sur la tragédie de Isstvan, mais même ceux qui avaient survécu à cette bataille ne pouvaient lui offrir que des souvenirs fragmentaires et vagues. Personne ne pouvait parler du sort final de l’un des Primarques tombés au combat, et beaucoup pleuraient la perte de leurs pères génétiques, et quelques tombes de substitution étaient en construction à Baal en l’honneur de ces âmes brisées qui avaient rejoint les rangs des morts.

Quelques-uns des frères Salamanders se trouvaient dans les forteresses de Baal, prêts à se tenir aux côtés des Blood Angels si Horus osait frapper le monde natal de Sanguinius. Parmi eux, le Prétendant-Capitaine Kar’Tor, qui comptait autrefois parmi les plus vaillants des fils de Nocturne et l’héritier désigné du Protectorat de Themis, la Cité des Seigneurs de la Guerre, un guerrier pour lequel Xiaphas Jurr avait un profond respect. Cependant, les horreurs de la bataille de Isstvan V avaient laissé Kar’Tor avec un esprit brisé, et lorsque le Chapelain-Lieutenant Jurr demanda que des Salamanders valides rejoignent l’équipage de l’Ebon Drake dans sa mission, Kar’Tor se fâcha, interdisant à quiconque de rejoindre le vaisseau.

Malgré les ordres irréfléchis de Kar’Tor et le sinistre sentiment de malheur qui avait enveloppé beaucoup de ceux qui se préparaient maintenant à rencontrer leur fin sur Baal, trente-huit Salamanders ont rejoint l’équipage de l’Ebon Drake, un groupe qui avait échappé à Isstvan V à bord du Thunderhawk Okidoran. Ces guerriers de Nocturne ont amené avec eux dix-sept Raven Guards battus mais intacts, dirigés par un Légionnaire nommé Kirhane dont les blessures fraîches témoignaient de la fureur dont il avait été témoin à Isstvan, et un trio de Cataphractii Iron Hands, tous ayant jurés de rejoindre leur propre seigneur disparu ou de mourir dans la tentative.

Kar’Tor ne devait pas être le seul obstacle à leur quête ; le Gardien Arkhad, le Sénéchal de Baal, bien qu’heureux d’accueillir l’Ebon Drake et sa compagnie sur son monde, était moins enthousiaste à l’idée de voir un croiseur de la Legiones Astartes entièrement armé abandonner ses défenses pour ce qu’il considérait comme une mission suicide. Peu disposé à reconnaître l’importance de la mission de Jurr ou la validité de ses ordres, ce n’est que par la menace d’un bombardement de l’Ebon Drake tourné sur ses défenses qui a finalement persuadé le Gardien Arkhad de les autoriser à passer à travers la grille de défense orbitale. « Pour le bien des morts, vous avez damné tous ceux qui se tiennent maintenant au nom de l’Empereur. Ne retournez pas à Baal, car vous n’êtes pas moins des traîtres que ceux qui marchent maintenant sous la bannière d’Horus, » furent les mots amers d’Arkhad lorsque l’Ebon Drake quitta l’orbite de Baal. Silencieux face à la dénonciation d’Arkhad, l’équipage de l’Ebon Drake a réfléchit à la vérité de ses mots alors qu’il se déplaçait une fois de plus dans le Warp, se rapprochant toujours plus de Isstvan, au cœur de la trahison qui avait frappé l’Imperium et de la vérité finale sur le destin de leur Primarque.[6]

Il ne Marche Pas Parmi les Morts

Depuis la sinistre forteresse de Baal, l’Ebon Drake a traversé les courants de plus en plus turbulents du Warp, dirigé vers l’étoile lointaine de Isstvan par la main habile et les conseils infaillibles de son Navigator. Après avoir quitté Baal, les journaux de Xiaphas Jurr indiquent qu’il avait pensé émerger une fois de plus à Port Maw, le plus grand port d’ancrage de la Marine Impériale le long de la Frange Nord. Cependant, à la suite de l’incident de Baal, le Chapelain-Lieutenant a décidé d’éviter tout contact ultérieur avec les défenseurs de l’Imperium, évitant sans le savoir de se retrouver au milieu de la flotte du Maître de Guerre alors qu’elle était à l’ancre dans les docks récemment conquis de Port Maw.

Au lieu de cela, l’Ebon Drake a maintenu sa route vers Isstvan, bravant le tourbillon aethérique que les érudits de ces derniers jours croient avoir été invoqué pour former une cage autour des systèmes les plus au nord de l’Imperium, cherchant non pas à interdire le passage mais plutôt à contenir quelque chose dans ses limites. Ni le Navigator ni l’Astropathe n’ont pu percer le voile que cette tempête a jeté sur le système de Isstvan, mais les serments de son équipage et les présages jetés par le Chapelain-Lieutenant Jurr dans les flammes de sa forge ont forcé l’Ebon Drake à poursuivre sa route malgré le danger que représente un tel voyage. Tendant le champ d’hélium protecteur qui les protégeait de la folie de l’espace aethérique, l’Ebon Drake traversa le maelström et entra dans le calme en son centre, le système de Isstvan, où les dommages subis lors de leur passage les obligèrent à effectuer une translation d’urgence à la lisière du système.

Jaillissant des entrailles du Warp, l’Ebon Drake fit son entrée dans l’espace réel, prêt au combat, toutes les batteries d’artillerie étant armées et occupées, et chaque guerrier de la Legiones Astartes à bord ayant juré de mourir avant de se rendre aux forces de l’Architraître. Pourtant, là où ils s’attendaient à trouver les flottes rassemblées du Maître de Guerre et des mondes transformés en un monumental et ignoble sanctuaire à sa trahison, ils ne trouvèrent que les restes froids d’une bataille depuis longtemps livrée et oubliée.

Dans le golfe de l’espace entre les planètes du système de Isstvan flottaient les carcasses de ces vaisseaux vides des Légions, Loyalistes et Renégates, qui étaient trop endommagés par le combat pour être facilement récupérés, et sur la surface froide de Isstvan V, il n’y avait que des fosses rudimentaires remplies de morts, tous les équipements utilisables ayant depuis longtemps été retirés de leurs corps. Il n’y avait pas de vaste armada sur laquelle ils auraient pu déverser leur colère en se suicidant vaillamment et aucun grand palais n’avait été construit pour marquer la domination d’Horus sur le monde qui était maintenant la tombe des Primarques comme cible de leur orgueil courroucé. Pour ceux qui ont lu les histoires de l’Hérésie d’Horus, les actions d’Horus au sein des franges de l’Imperium, conquérant et pillant les mondes restés fidèles à l’Empereur, sont sans doute bien connues, mais pour l’équipage de l’Ebon Drake, elles n’apportaient que des questions supplémentaires, dont aucune ne pouvait être facilement résolue.

L’Ebon Drake a atteint l’orbite haute de Isstvan V sans incident, son équipage étant plus contrarié par l’absence de l’ennemi que soulagé, car peu d’entre eux pouvaient nier le sentiment de sombre pressentiment que la fin de leur voyage évoquait en eux. Malgré l’absence d’opposition, il fallut attendre quelques heures avant qu’un vaisseau ne quitte les hangars de l’Ebon Drake, car la vue de l’orbe sans vie et brutalisé laissé dans le sillage du Massacre du Site d'Atterrissage priva toutes les personnes présentes de la lueur d’espoir de retrouver les Primarques disparus vivants. Pendant trois jours, ils parcoururent la surface de cette planète maudite, des parades de recherche lourdement armées parcourant les plaines de poussière presque au hasard, tandis qu’en orbite, Xiaphas Jurr lançait augures sur augures en balayant avec les capteurs de l’Ebon Drake le monde dans des configurations de balayage sans fin. Tout ce qu’ils trouvèrent fut des ruines, des épaves et les cadavres silencieux des morts ; aucun signe des Primarques Vulkan, Ferrus Manus et Corvus Corax, qu’ils soient vivants ou morts.

Puis le troisième jour, dirigés par les demi rêves désormais fébriles de Xiaphas Jurr qui ne s’étaient pas reposés depuis leur départ de Baal, les senseurs de l’Ebon Drake détectèrent une anomalie enfouie sous une plaine de verre qui marquait l’utilisation d’armes atomique par les Traîtres pour achever le massacre - un objet de composition inconnue et de masse importante - diffusant un signal quasi indétectable dans une longueur d’onde exotique connue de certaines strates des échelons de commandement des Salamanders. Dépourvu de machines lourdes adaptées aux excavations délicates, l’équipage post-humain de l’Ebon Drake a déchiré le sol fusionné à mains nues et avec des lames de combat, travaillant sans pause et dans un silence inquiétant pendant un jour de plus pour découvrir le signal caché et son origine. Une fois découvert, il a fallu la puissance combinée des trois Cataphractii des Iron Hands pour le tirer des griffes de la gueule affamée de Isstvan V, où il était resté pendant plus d’une année standard, et le ramener à la lumière du jour.

Bien qu’il ait été fondu par une chaleur inimaginable, érodé et noirci par le feu atomique et abandonné à la pourriture sous la surface d’un monde mort, ce qu’ils ont arraché du cœur sombre de Isstvan V était toujours indubitablement le sarcophage d’un Dreadnought Mark IV de la Légion, tous ses membres sauf le moignon de son bras droit ayant été arrachés par la violence de sa dernière bataille. L’héraldique ornementale gravée dans ce qui restait de la coque proclamait l’identité de la machine aux Salamanders présents : Cassian Dracos, le dernier homme mortel à avoir porté le titre de Maître de la XVIIIe Légion, et les affichages brisés de son sarcophage proclamaient qu’il vivait encore. Là, sur la surface grise et stérile de Isstvan V, entouré par les morts non enterrés et les débris de sa Légion, Xiaphas Jurr, avec des mains tremblantes, connecta le sarcophage à une unité vox externe et la voix obsédante et hypnotique d’un homme deux fois mort gronda sur les guerriers assemblés de trois Légions orphelines.

« Vous venez chercher notre père, mais il n’est pas là.
Je l’ai cherché sur le champ de bataille jusqu’à ce qu’on m’abatte avec une épée de flammes qui a brûlé les cieux, et pourtant je ne suis pas mort.
Je l’ai cherché dans les caveaux sans fin des morts où la noirceur écrasante a déchiré mon âme, et pourtant j’ai enduré.
J’ai été testé une fois de plus dans le feu et dans l’obscurité, et je suis repassé par le creuset, et je vous le dis :
Vulkan ne marche pas parmi les morts ! »[7]

La Rage du Maître de Guerre

Même si Cassian Dracos s’est levé des profondeurs de Isstvan V, apportant un peu d’espoir aux Loyalistes assiégés, les annales de l’Hérésie d’Horus montent qu’ils n’ont connu aucun répit face à l’attaque implacable du Maître de Guerre. Les archives des érudits et archivistes au service du Maître de Guerre, capturés plus tard par les serviteurs de l’Empereur, parlent d’une vaste armada se rassemblant à Port Maw, à une distance relativement courte de Isstvan. Port Maw, conquis par les forces du Maître de Guerre peu après le début de la guerre civile de l’Humanité, était devenue le centre d’une énorme machine de guerre se préparant à la conquête de toutes les dominations de l’Empereur qui refusaient d’accepter Horus comme leur maître légitime. C’est ici que les flottes des Légions loyales au Maître de Guerre ont été rééquipées et préparées pour la guerre à venir, en s’appropriant les ressources qui étaient autrefois destinées à alimenter les vastes flottes de la Grande Croisade.

C’est là qu’était arrivée la plus récente des proclamations du Maître de Guerre, un ordre de détruire le Monde-Forge de Mezoa : un ordre si largement promulgué aux officiers de son ost que plusieurs copies enluminées du manuscrit existent encore aujourd’hui, conservées dans les Archives Impériales de Terra. Deux tentatives précédentes d’envahir et de conquérir l’avant-poste loyaliste avaient été repoussées par les Magos belliqueux de Mezoa, et à l’époque il avait été jugé plus efficace stratégiquement de simplement l’isoler pendant que les systèmes environnants étaient dominés et qu’une base sûre pour l’attaque inévitable d’Horus sur le noyau impérial était établie. Ainsi, alors que les vastes armées du Maître de Guerre se préparaient à l’attaque de Terra, toutes les faiblesses potentielles dans leurs zones arrières devaient être éradiquées afin que toutes les ressources puissent être consacrées à la bataille pour les systèmes au cœur de l’espace impérial.

La conquête de Mezoa, aussi importante soit-elle d’un point de vue stratégique, ne serait acquise qu’au prix d’un lourd tribut en vies humaines et en matériel, et peu de commandants réunis à Port Maw étaient désireux d’affaiblir ainsi leurs forces à un stade aussi précoce de la guerre. Pourtant, l’ordre transmis par l’émissaire du Maître de Guerre ne pouvait être ignoré, et c’est ainsi qu’une guerre a éclaté dans les limites de Port Maw, une guerre menée à coups de mensonges, de menaces voilées et de quelques confrontations fatales alors que les différents officiers cherchaient à voir la mission assignée à leurs rivaux. Récemment retournés à Port Maw après l’échec désastreux de la Forteresse Stranivar, et manquant de mécènes influents ou d’un cadre d’officiers unis, c’est finalement au 114e Grand Bataillon des Iron Warriors et au 78e Chapitre de l’Alpha Legion qu’il revint de poursuivre la campagne de Mezoa.

Autilon Skorr de l’Alpha Legion, en tant qu’officier le plus haut gradé parmi les unités affectées à la campagne, en a reçu le commandement général. Ambitieux même dans le sillage de l’échec de Stranivar et bien conscient de l’inimitié que lui portaient la plupart des éléments de commandement du 114e Grand Bataillon, le Consul-Delegatus Skorr a utilisé son autorité en tant que commandant de la force opérationnelle et de sa flotte pour s’approprier la part du lion des ressources disponibles pour sa propre Légion, laissant aux éléments des Iron Warriors, commandés par Narik Dreygur, peu de chance de se remettre des pertes de la campagne de Stranivar. Le gros des Iron Warriors et leur volatile seigneur, Perturabo, étant très éloignés et les autres commandants de la Légion se désintéressant du sort d’un officier défaillant, Dreygur et ses hommes n’avaient d’autre choix que de réparer ce qu’ils pouvaient.

Composé d’une douzaine de vaisseaux de guerre de classe capitale, dont deux redoutables croiseurs de bombardement de classe Mangonel, de 9 000 Legiones Astartes, de trois Taghmata complets du Monde-Forge de M’Pandex et de 20 000 troupes auxiliaires, la force d’assaut contre Mezoa était l’un des plus grands groupements tactiques qu’Horus ait assigné à un commandement indépendant, en dehors de ses frères Primarques cités dans les chroniques des premières années de l’Hérésie d’Horus. Plus encore, une victoire dans cette campagne aurait valu à son commandant les faveurs d’Horus, une denrée qui serait devenue inestimable si le Maître de Guerre avait achevé sa conquête. Partant en bon ordre, la flotte pénétra dans le Warp, assurée par les prêtres davinites assignés à leur contingent de Navigators que le passage serait rapide et sûr, et exempt de toute tempête. Quelques jours après l’arrivée de l’Ebon Drake à Mezoa, la flotte des Traîtres serait en mesure de commencer l’assaut.[8]

Dans le Creuset de la Guerre

Les Prophéties des Flammes[9]

Les premiers mots et les déclarations ultérieures de Cassian Dracos ont été enregistrés à la fois par le système vox de l’Ebon Drake et dans les journaux personnels de nombreux membres de l’équipage, puis assemblés par la main de Xiaphas Jurr dans le tome maintenant appelé Les Prophéties des Flammes. Ce tome est devenu le cœur du credo promulgué par le Chapelain-Lieutenant Jurr et a été adopté par les Disciples des Flammes, le groupe de Legiones Astartes qui l’a suivi pendant l’Hérésie d’Horus. Jurr lui-même adopta le titre de "Prophète du Feu" dans les versions ultérieures du tome, écrites dans les jours les plus sombres de la guerre civile de l’Humanité.

Bien que jugés à la fois séditieux et d’un danger moral extrême pendant la Purge, quelques exemplaires subsistent encore dans les bibliothèques scellées de Terra et ont été mis à la disposition de l’auteur pendant la rédaction de cette histoire. Ces documents, ainsi que les nombreuses notes personnelles enregistrées par Xiaphas Jurr et d’autres membres de l’équipage de l’Ebon Drake, ont été très utiles pour reconstituer les événements de l’époque et l’état mental de nombreuses personnes impliquées.

Avec la découverte de Cassian Dracos, un nouvel espoir était apparu pour ceux qui étaient venus sur Isstvan. Une fois de plus, ils se déplaçaient avec l’objectif et la camaraderie facile des frères guerriers plutôt que la sombre mélancolie des jours précédents. Même les guerriers issus des Iron Warriors et de la Raven Guard qui les accompagnaient, pour lesquels Dracos ne pouvait offrir aucune parole de prophétie, étaient encouragés par la pensée que là où un Primarque avait survécu, d’autres le pourraient aussi. Peu de personnes parmi la compagnie doutèrent un seul instant des paroles de Cassian Dracos, tant l’histoire de ses actes et les moyens quasi impossibles de sa survie inspiraient la crainte. Il fut installé sur l’Ebon Drake en toute hâte, où sa coque forgée par Vulkan commença à restaurer lentement ses systèmes sans aide extérieure, un miracle technologique qui ne fit que renforcer sa légende grandissante.

Malgré son long sommeil sous Isstvan, Dracos a refusé toutes les offres de retour au sommeil que la plupart des Dreadnoughts, surtout ceux de son âge, recherchent. Bien qu’il ait clairement changé d’aspect à la suite de son épreuve et qu’il soit souvent perdu dans de longues périodes de pronostics presque incohérents et de souvenirs de ses siècles de bataille, il en vint rapidement à exercer une influence palpable sur l’équipage de l’Ebon Drake. De nombreux membres de l’équipage du navire vinrent à lui pour recevoir sagesse et prophétie, tant de la part des Salamanders que de celle des Légions frères présentes. Pendant les quelques jours que l’Ebon Drake a passé dans l’orbite de Isstvan V après la récupération du Dracos, les Legiones Astartes à bord ont rapidement commencé à arborer une nouvelle forme d’héraldique, des myriades d’icônes dévotionnelles appliquées avec le soin d’artisans dévoués en l’honneur du Dreadnought Vénérable, et un nouveau titre fut noté dans de nombreuses entrées de journal, appliqué à ceux qui ont assisté Dracos : les Disciples des Flammes.

L’équipage humain n’était pas le seul à succomber à l’étrange charisme du Dreadnought mort-vivant : les Serviteurs et les simples automates qui exécutaient les fonctions les plus banales du vaisseau devenaient peu fiables en sa présence. De nombreux automates de service ont dû être retirés de force de la chambre où il se reposait après avoir développé des routines anormales dans leurs cortex neuraux, tandis qu’un certain nombre de Serviteurs de haut niveau se sont détachés de leur service dans l’Armorium pour travailler comme assistants du Dreadnought, apparemment sans ordres. Aucune explication de ces événements ne fut consignée dans les journaux officiels récupérés sur l’Ebon Drake, et il semble peu probable que l’équipage ait réellement tenté d’enquêter sur ce phénomène.

Les journaux de bord récupérés par la suite montrent que lorsque l’Ebon Drake a quitté Isstvan V, c’est Cassian Dracos, le Dragon Revenant, qui a commandé sa trajectoire et celle de ceux qui le suivaient maintenant. Avec leur mission originale, le projet du Seigneur Gardien Rhy’Tan d’enquêter sur Isstvan V, maintenant terminée, beaucoup de membres de l’équipage s’attendaient à un retour triomphal sur Nocturne, mais Dracos ne permettrait pas qu’une telle route soit tracée. Au lieu de cela, l’impénétrable Dreadnought, qui n’était encore qu’une coquille métallique semi-cohérente, insista pour qu’ils mettent le cap sur le Monde-Forge de Mezoa, et peu de membres de l’équipage s’y opposèrent. L’Ebon Drake se rendit une fois de plus sur les mers tumultueuses du Warp seulement quelques jours après la récupération de Cassian Dracos, pour ne plus jamais retourner dans la tombe silencieuse qu’était devenu le système de Isstvan.

Cependant, la situation à Mezoa était bien plus sombre que ce qu’ils avaient prévu. Le puissant Monde-Forge, une braise incandescente encerclée par un anneau dense de stations orbitales et de satellites d’artillerie, était assiégé par une armada de Traîtres décidés à empêcher tout vaisseau d’approcher ou de quitter la forteresse loyaliste assiégée. Émergeant aux confins du système de Mezoa, l’espace au cœur d’une bataille chaotique dans le vide, l’Ebon Drake a émergé des profondeurs du Warp avec des escadrons de croiseurs lourds marqués des sigles des Iron Warriors et de l’Alpha Legion s’efforçant d’obtenir une supériorité spatiale locale sur une flotte hétéroclite de vaisseaux portant des insignes allant des icônes des Légions et des marques de la Marine Impériale, au symbole de la flamme éternelle de Mezoa elle-même.

Tandis que les vaisseaux des deux camps se battaient et mouraient, les explosions titanesques qui marquaient leur passage illuminant le vide comme des soleils miniatures et secouant l’Ebon Drake de leurs ondes de choc, l’équipage du seul croiseur Salamanders s’efforçait de donner un sens au réseau confus de signaux d’identification émis par les combattants. Plusieurs secondes de tension se sont écoulées pendant que l’équipe de commandement du vaisseau essayait de distinguer l’ami de l’ennemi, une période de temps qui les rendait vulnérables à un certain nombre de frappes mortelles. Ce n’est que la confusion semée parmi l’ennemi par l’arrivée soudaine de l’Ebon Drake qui a empêché leur destruction immédiate. Avec l’ennemi marqué, l’Ebon Drake a lâché ses batteries d’armes, manœuvrant pour rejoindre la flotte loyaliste qui se tenait en sentinelle sur Mezoa, une flotte qui était en grave désavantage numérique par rapport à son ennemi.

La bataille au-dessus de Mezoa continua à faire rage pendant neuf longues heures, les deux camps étant bloqués dans une impasse sanglante tandis que les amiraux renégats dépensaient la vie de leurs vaisseaux pour écraser leurs adversaires. Gênés par la nature fracturée de leur flotte, les divers détachements de vaisseaux ne répondant qu’à leurs propres seigneurs et à aucun autre, les Loyalistes furent finalement contraints d’abandonner l’espace orbital autour de Mezoa, se repliant sur les planètes extérieures pour se regrouper. Quelques vaisseaux de la flotte, dont l’Ebon Drake, risquèrent des tirs paralysants pour s’approcher une dernière fois de Mezoa et libérer des modules. Mais sur la demi-douzaine de vaisseaux de la Légion et de la Marine qui tentèrent la manœuvre, seuls trois s’élevèrent à nouveau du Monde-Forge. Avec le retour de l’armada loyaliste, il n’y avait plus aucune force pour arrêter les barges de troupes et les croiseurs lourds de l’ost d’Horus qui s’installaient au-dessus de Mezoa et commençaient à balayer son ciel des plateformes de défense et des satellites tueurs. L’invasion finale de Mezoa avait commencé.[10]

Exposé et Mesuré

La Flamme Éternelle[11]

Le Monde-Forge de Mezoa a longtemps été le foyer d’une variante exotique du Culte du Dieu-Machine, en partie à cause de la réticence de la Forge de Lucius à participer à sa fondation. Chargés par l’Empereur d’établir un avant-poste pour approvisionner la Grande Croisade, en pleine expansion, en munitions lourdes et autres fournitures essentielles, les magisters orthodoxes de Lucius ont saisi l’occasion pour se débarrasser d’une secte aberrante grandissante dans leurs rangs. Ces schismatiques se sont retrouvés dans le lointain Monde-Forge de Mezoa, où leur croyance obscure évolua sous la pression d’une guerre constante et se mêlait aux croyances chimériques de la proche Maison de Chevaliers d’Hermetika. Au fil des années de leur semi-exil des autres grandes Forges du Mechanicum, ce credo est devenu le Chemin de la Flamme Éternelle.

Alors que les croiseurs de bombardement et les transports de troupes de l’Alpha Legion et des Iron Warriors se mettaient en position au-dessus de Mezoa, Cassian Dracos, dont la mobilité avait été restaurée par les systèmes d’autoréparation arcaniques dont Vulkan l’avait doté, conduisait ses Disciples des Flammes dans la forge centrale de Mezoa. Là, le maître de la XVIIIe Légion, deux fois mort, rencontra les Norn-régentes de Mezoa, une triade d’anciennes sœurs-Magos si bien reliées par une technologie d’interface neuronale complexe qu’elles formaient une seule et même intelligence qui dirigeait le vaste fief de Mezoa. Leur rencontre fut immortalisée dans les archives de données de Mezoa, la carapace noircie par le feu et meurtrie du Dragon Revenant affrontant les formes émaciées des Norn-régentes, chacune des trois étant suspendue comme une araignée dans la toile complexe de la technologie qui les reliait aux esclaves à travers Mezoa, et flanquée d’une cohorte d’Automates Domitar imposants. Pourtant, à l’approche de Dracos, les machines de guerre sans émotions reculèrent d’un pas hésitant, et même le sévère trio de vénérables tech-magi sembla décontenancé.

La Campagne de Mezoa.

Là, l’ancien seigneur de guerre terran a parlé de ses visions, des épreuves qu’il avait endurées alors qu’il était enseveli dans le cœur sombre de Isstvan V et de sa recherche de Vulkan ; un récit de malheur et de sacrifice qui faisait écho au credo schismatique honoré par les Magos de Mezoa. Cette simple similitude de croyance semblait être une base étroite pour l’accord qui s’ensuivit, avec Cassian Dracos fêté comme un avatar vivant du Dieu-Machine par les austères techno-adeptes de Mezoa, lui accordant une position élevée dans le Taghmata formé pour la défense et marqué comme un signe de victoire imminente. Plus tard, les érudits se sont interrogés sur l’acceptation soudaine de Dracos par les divers groupes qu’il a rencontrés, certains avançant même que la position de Isstvan au cœur de l’une des plus grandes tempêtes Warp jamais rencontrées a pu avoir un effet sur le Dreadnought enterré plus important que prévu.

Assisté par les plus habiles des forgerons de Mezoa, Cassian Dracos s’est retiré dans les profondeurs cachées de Mezoa, pour y recevoir les bénédictions du Dieu-Machine et retrouver sa gloire passée. Alors que les vaisseaux des Traîtres noircissaient le ciel de leur nombre, même si leur seigneur se retirait, Xiaphas Jurr menait les Disciples des Flammes qui rejoignaient les guerriers prêts à défendre Mezoa. Avec eux se trouvaient les monstres cybernétiques et les automates imposants de la Taghmata de Mezoa, tous des vétérans de siècles de raids Xenos, ainsi que la 891e Cohorte Lethe de l’Auxilia Solar, et quarante-huit Légionnaires des Imperial Fists dont la fuite des combats sur Manachea les avait laissés bloqué sur Mezoa. Au total, quelque 12 000 hommes sous les armes prirent position pour repousser la tempête à venir, y compris une grande masse d’Automates de Bataille, d’auxilia Adsecularis et de Chevaliers de la Maison Hermetika.

Les chroniques de guerre de Narik Dreygur, commandant de facto du 114e Grand Bataillon des Iron Warriors, constituent la plus grande source d’informations sur les premières étapes de la troisième invasion de Mezoa. La première vague de l’invasion était une vaste foule de vaisseaux transportant des milliers et des milliers de conscrits de Moab et de soldats de l’Armée Impériale renégats, tous considérés comme éminemment sacrifiables par Autilon Skorr et les autres commandants de l’armada des Traîtres. Ces âmes tombées au combat ne furent pas accueillies par le souffle des canons de défense ou par des vols de drones intercepteurs du Mechanicum, mais par la colère de Mezoa elle-même, lorsque les grands fourneaux de subduction enfoncés dans le manteau volatile de la planète furent utilisés pour projeter vers le ciel de vastes projectiles de magma et de roche-mère. Contre de telles armes, les vaisseaux renégats n’avaient aucune protection, et les pertes ont été dévastatrices. En fait, l’objectif tactique de cette première vague semble avoir été davantage de provoquer une telle attaque que d’établir une véritable tête de pont. Les quelques vaisseaux qui ont atteint la surface cendreuse de Mezoa ont été rapidement décimés par des cohortes de vicieux Automates de Bataille Vorax, les quelques survivants se sont dispersés dans l’intérieur infernal de Mezoa où aucun n’a survécu.

Ayant correctement anticipé que les adeptes de Mezoa ne pourraient pas maintenir un bombardement constant sans compromettre la stabilité tectonique de leur propre monde, Autilon Skorr envoya le 114e Grand Bataillon comme noyau de la seconde vague. S’échouant au milieu des cadavres et des épaves noircies de la première vague, Dreygur et les sinistres vétérans des Iron Warriors, après avoir essuyé des tirs anti-aériens plus conventionnels avec des pertes minimes, furent informés par Autilon Skorr de l’Alpha Legion que toute tentative d’évacuation de la surface de la planète serait accueillie par les canons de la flotte. N’ayant d’autre choix que la victoire, les Iron Warriors et les auxiliaires débarqués à leurs côtés ont répondu à la contre-attaque des Loyalistes, transformant rapidement leurs vaisseaux en bastions de fortune. Sur le champ de bataille éclairé par les geysers de magma en éruption et recouvert par les nuages de cendres de Mezoa, les Iron Warriors se sont battus avec une férocité égale à celle des Légionnaires d’Angron, exigeant un prix élevé en vies pour chacun d’entre eux. Dans la bataille la plus importante de la première journée, Narik Dreygur a combattu et tué Valtus Moran, un champion des Imperial Fists, qui avait atteint Mezoa, les Automates de Bataille sous son commandement déchirant son cadavre alors que les forces loyalistes quittaient le champ de bataille.

Les Iron Warriors avaient payé au prix de la vie de leurs frères pour sécuriser une zone d’atterrissage sûre pour le reste de l’armada des Traîtres, et bientôt les plaines cendrées aux bords des grandes forges de Mezoa furent inondées par les fantassins du Maître de Guerre. Les Stormbirds de classe Sokar, parmi les plus grands vaisseaux pouvant atterrir en toute sécurité sur la surface fragile de Mezoa, étaient utilisés pour projeter une voûte interconnectée de Boucliers Voids au-dessus du vaste campement, un bouclier qui était régulièrement testé par l’impact secouant des dalles de roche recouvertes de lave. Les deux camps étant fermement retranchés, les forces des Traîtres utilisant leur avantage numérique pour pousser l’attaque sur les forges de Mezoa et leurs trains d’artillerie, tentant de réduire les murs et les fortifications en ruines de loin, tandis qu’Autilon Skorr poussait ses auxilia en masse dans les brèches pour forcer une brèche dans les défenses. Les Iron Warriors ont été engagés là où l’ennemi semblait le plus fort, subissant de lourdes pertes pour atténuer l’assaut féroce des cohortes de d’automates de Mezoa, tandis que l’Alpha Lgion a opéré comme des Chasseurs de Têtes et des Traqueurs, profitant de la distraction fournie par les assauts massifs de leurs congénères pour frapper les installations de commandement vulnérables et les unités de commandement isolées.

Les forces loyalistes ne sont pas restées inactives pendant qu’Autilon Skorr poursuivait son assaut. Tandis que l’infanterie lourde des unités de l’Auxilia Solar originaires de Lethe et les automates de siège du Mechanicum tenaient les murs des forges de Mezoa, les Disciples des Flammes, opérant en demi-compagnies de cinquante hommes et renforcées par le reste des Imperial Fists, se lancèrent dans une série d’attaques de destruction. Alors que ces forces d’assaut s’élançaient hors de la protection des défenses lourdement fortifiées, les techno-adeptes de Mezoa effondraient des régions entières de la croûte de la planète, ensevelissant des sections des lignes ennemies sous des raz-de-marée de magma et permettant aux Legiones Astartes d’engager des poches isolées de l’ennemi. Ailleurs, des cohortes suicidaires d’automates et d’Adsecularis ont attiré des détachements de l’ost renégat à l’extérieur, où les tech-magis pouvaient anéantir amis et ennemis à l’aide d’explosions de magma.

Comme pour toute chose, les adeptes du Mechanicum de Mezoa gardaient des enregistrements détaillés des morts, alliés ou ennemis, les équations résultantes informant toutes leurs stratégies, et malgré les petites victoires qui avaient été revendiquées contre la horde de Traîtres, la froide logique de la guerre ne favorisait pas Mezoa.[12]

Un Serment Accompli

Pendant neuf jours, Autilon Skorr a dirigé l’ost renégat dans un siège implacable des halls flamboyants de Mezoa. Les croiseurs de bombardement en orbite haute ont déversé une pluie de munitions à fragmentation cinétiques, et les Technoprêtres de Mezoa ont répondu avec le sang chauffé à blanc du Monde-Forge lui-même, lançant des morceaux du manteau vers le ciel et remplissant l’air de fragments de roche brûlante. Le paysage déjà torturé de Mezoa se déforma, laissant échapper des nuages brûlants de cendres et de vapeur qui nettoyèrent des champs de bataille entiers, et des marées de magma qui engloutirent des colonnes blindées. Autilon Skorr avait apporté l’enfer à Mezoa.

Depuis les murs fortifiés des forges de Mezoa, Xiaphas Jurr et les derniers Disciples des Flammes ont été témoins de la lente réduction des défenses du Monde-Forge. Sans espoir de renfort, isolée comme l’était Mezoa par l’expansion du sombre empire d’Horus, l’espoir de victoire semblait bien mince. Malgré cela, il devint rapidement évident qu’en dépit de la logique inéluctable de leur défaite, les défenseurs de Mezoa n’avaient aucune intention de se rendre. Les Norn-régentes avaient décrété que jusqu’à ce que le dernier automate tombe, la bataille pour Mezoa ne prendrait pas fin. Chaque attaque des Traîtres se heurtait à une résistance opiniâtre, et si la défaite était inévitable, elle ne serait pas rapide à venir, ce qui déplairait au Maître de Guerre. Cette vérité n’était pas inconnue d’Autilon Skorr qui, comme la plupart des officiers ambitieux de la Légion qui s’étaient rangés du côté du Maître de Guerre, était impatient de participer à l’assaut sur Terra. Plutôt que d’attendre la chute éventuelle de Mezoa, Autilon Skorr avait l’intention de mettre le Monde-Forge à genoux d’un seul coup, espérant que la chute rapide du Monde-Forge loyaliste lui assurerait un retour dans les faveurs d’Horus et de son propre et insondable Primarque.

Les restes du 114e Grand Bataillon des Iron Warriors ont été engagés en masse dans un assaut frontal contre les défenses de Tertial-05, l’un des principaux bastions de défense aux abords de la spire principale de la forge. L’attaque a été lancée malgré les protestations du Consul Dreygur des Iron Warriors, qui n’a accepté de mener ses hommes que sur l’assurance d’Autilon Skorr que l’Alpha Legion soutiendrait l’assaut. Les Iron Warriors ont frappé les défenses de Tertial-05 comme un coup de marteau, des vagues d’infanterie lourde avançant sous un feu nourri sans broncher malgré les pertes qui leur étaient infligées. L’assaut a rapidement attiré des unités de défense de toute la zone de combat, tandis que les commandants Loyalistes renforçaient les défenses affaiblies. Alors que les combats s’intensifiaient, les Iron Warriors ont fini par s’arrêter, embourbés dans les défenses extérieures de Terrial-05 et encerclés par les unités Loyalistes dans un feu croisé meurtrier. Dreygur a ordonné à ses guerriers de mettre en place des défenses de fortune et de se retrancher dans les positions Loyalistes qu’ils avaient capturées, ses cohortes d’automates se déplaçant pour contre-attaquer partout où les Loyalistes menaçaient de submerger les lignes des Iron Warriors. Des vox-signaux codés, récupérés et déchiffrés plus tard par les Magos de Mezoa, ont été transmis à l’Alpha Legion, les appelant à lancer la seconde vague de l’assaut, mais aucune réponse n’a été reçue par les Iron Warriors qui ne pouvaient survivre sans soutien.

Autilon Skorr et ses cohortes de Chasseurs de Têtes de l’Alpha Legion avaient déjà commencé leur propre attaque contre les principaux secteurs de la forge de Mezoa. La majorité des forces Loyalistes s’étant retirées pour se lancer dans l’assaut des Iron Warriors, et les unités de l’Alpha Legion encore relativement intactes, ayant été épargnées du gros des combats, les infiltrés de l’Alpha Legion furent rapidement en mesure d’annihiler les manipules automates épuisés sur leur chemin et de monter un assaut direct sur les chambres centrales de la forge de Mezoa, mettant en danger les Norn-régentes elles-mêmes.

Tout ce qui se trouvait sur leur chemin était une douzaine d’Automates de Bataille de classe Domitar, et bien qu’étant de redoutables machines de guerre, ils ne pouvaient pas résister au grand nombre de troupes de l’Alpha Legion qui se trouvaient maintenant dans les défenses. Il y avait également une cinquantaine de Disciples des Flammes présents dans les salles centrales comme garde d’honneur de Cassian Dracos, dont la forme meurtrie était toujours scellée dans les voûtes de fabrication, mais ces guerriers avaient reçu des ordres stricts de Dracos de garder les voûtes, n’épargnant aucun homme pour la bataille qui faisait rage à une courte distance d’eux. Désobéissant à ces ordres, quelques Disciples, menés par le Raven Guard Kirhane, se joignirent à la défense des Norn-régentes, tenant les grands portails à rayons des chambres alors qu’une horde de serviteurs aux membre multiples luttait pour les évacuer. Cependant, malgré leurs efforts, Autilon Skorr lui-même et une vingtaine de ses gardes personnels ont pu pénétrer dans le hall, abattant l’un des grandes Norn-régentes à coups d’Armes Laser et à Fusion.

Avec la mort de l’un des trois anciennes Technomagos qui exerçaient un contrôle total sur Mezoa, le chaos le plus total a été déclenché parmi les défenseurs. Les Automates de Bataille ont soit sombré dans l’effondrement catatonique, soit volé dans une fureur frénétique et fratricide, tandis que les cohortes Skitarii et Thallax se sont retrouvées coupées de toute direction extérieure. Les unités renégates se sont précipitées vers l’avant pour attaquer dans toute la zone de guerre, et ce n’est qu’à Tertial-05, où les Auxilia Solar et les Disciples des Flammes tenaient les Iron Warriors dans un sinistre feu croisé, que l’ennemi était tenu en échec. Il semblait que la fin avait sonné pour Mezoa.

C’est à ce moment que Dracos revint dans la mêlée, émergeant des voûtes de fabrication restaurées à leur splendeur d’antan par les arts des forgerons de Mezoa. Cependant, plutôt que de mener sa force contre Autilon Skorr et aux guerriers de l’Alpha Legion qui saccageaient les spires centrales de Mezoa, il mena ceux des Disciples des Flammes qui étaient restés à ses côtés vers Tertial-05 et les Iron Warriors. Alors que l’ancien Dreadnought s’élançait, les automates qu’il croisait étaient entraînés dans son sillage, secoués par la folie induite par la réaction qui s’était emparée de leur cortex et asservis à la volonté indomptable du Dragon de Fer. Alors que des flammes éclataient sur les spires de Mezoa, Cassian Dracos atteignit le champ de bataille de Tertial-05, à la tête de près de 1 000 Automates de Bataille. Pourtant, plutôt que de mener une charge contre les Iron Warriors restants, maintenant retranchés dans une formidable forteresse de fortune faite de béton et de fer brisés, il s’est approché seul, appelant le commandant ennemi à se montrer. Dracos a traversé les rangs des automates liés aux Iron Warriors, les machines refusant tout ordre de l’engager, et a fait face à Narik Dreygur, qui se tenait debout sur les fortifications. Ce qui s’est passé entre eux deux est largement inconnu, mais les Prophéties des Flammes rapportent que « Partout où se trouve l’art de la forge, l’avatar de notre seigneur Vulkan exerce un pouvoir, même dans les travaux de l’ennemi, même dans la chair de l’ennemi où il a senti le contact de la forge. C’est ainsi qu’il a fait de l’ennemi la cause de la justice. »

Les journaux privés du Consul Dreygur ne parlent pas de l’incident ; en fait, après ce jour, il ne fit plus d’enregistrements privés et évita toute compagnie, sauf celle de Dracos et de ses automates. Ce que l’on sait, c’est que lorsque les deux hommes se sont rencontrés, ils ont échangé quelques paroles et Dreygur s’est tourné vers ses hommes, ne prononçant que quelques mots :

« Frères, une fois de plus, notre serment est brisé. L’Alpha Legion nous a abandonnés une fois de plus. Maintenant nous devons montrer que nous ne renions pas nos vœux. Les morts de Stranivar et de Mezoa réclament vengeance, et nous la leur accorderons. »[13]

Ce qui Subsiste

Alors que la victoire était à portée de main, Autilon Skorr s’est retrouvé piégé au centre des tours de forge de Mezoa. Derrière lui se trouvaient les cohortes d’Automates de Bataille et d’auxiliaires de la prêtrise de Mezoa, dont le contrôle avait été repris par leurs maîtres, et devant lui une horde d’automates et de guerriers loyalistes de la Legiones Astartes, avec à leur tête les restes des Iron Warriors qui avaient autrefois combattu sous son commandement. Ses zones arrière et ses zones d’atterrissage étaient directement attaquées par des colonnes blindées de l’Auxilia Solar, et dans l’espace au-dessus de Mezoa, les escadrons Loyalistes étaient sortis de leur cachette parmi les lunes des planètes extérieures pour frapper les croiseurs des Traîtres, maintenant dispersés dans des positions de bombardement optimales, et non préparés à toute attaque.

La bataille de Mezoa était perdue. Le pari audacieux de Skorr avait échoué et menaçait maintenant de le voir totalement vaincu par les forces Loyalistes. En l’espace de quelques heures, la plupart des forces renégates sur Mezoa ont été détruites, les automates de Mezoa n’ayant aucune pitié pour les vaincus. Moins de 3 000 ennemis s’échappèrent pour rejoindre les croiseurs qui les attendaient, dont un Autilon Skorr gravement blessé, un bras cassé après une rencontre avec Xiaphas Jurr pendant la retraite depuis les forges de Mezoa. Bien que les Traîtres aient conservé leur supériorité orbitale, les passages à grande vitesse et les raids des escadrons loyalistes, ainsi que les morceaux de la planète elle-même lancés d’en bas, les ont bientôt forcés à se retirer vers les planètes extérieures, puis à quitter complètement le système. Cassian Dracos a été salué par certains comme le sauveur de Mezoa et méfié par d’autres pour les ordres étranges donnés pendant le siège et son influence inconvenante sur les automates et certaines sectes de la prêtrise du Mechanicum. Il devait mener un certain nombre de raids sanglants contre les systèmes voisins désormais sous le contrôle du Maître de Guerre, raids qui répandraient l’influence du culte de la personnalité qui s’est développé autour de lui dans le sillage de la victoire de Mezoa. Narik Dreygur est devenu un proche confident du Dragon de Fer, rarement vu en dehors de sa présence, un guerrier silencieux et sombre qui a servi de bras droit à Cassian Dracos pendant les guerres de l’Hérésie d’Horus.

Pourtant, même si l’invasion avait échoué, les dommages subis sur Mezoa étaient importants. Autilon Skorr et ses guerriers de l’Alpha Legion avaient causé de graves dommages lors de leurs combats au cœur de la forge, la laissant incapable de remplacer facilement les pertes subies pendant les combats. Pire encore, l’une des trois Technoprêtres des Norn-régentes avait été tué pendant les combats, provoquant de nombreux conflits entre les différents ordres de Mezoa qui s’efforçaient de se réajuster. Bien que Mezoa resta libre du contrôle du Maître de Guerre, elle ne pourra pas fournir d’aide substantielle aux autres enclaves loyalistes pendant la durée du conflit. Elle restait cependant une épine dans le pied des efforts des Traîtres pour s’attaquer au cœur de l’Imperium, offrant un refuge à diverses compagnies indépendantes des Legiones Astartes, la plupart opérant sous l’égide des Disciples des Flammes. Alors que de nombreuses personnes au sein de la Divisio Militaris à l’époque de l’Hérésie d’Horus n’étaient pas convaincues de l’efficacité de telles compagnies, les exploits des Disciples des Flammes et d’autres groupes notables ont peut-être joué un rôle clé dans la préservation d’un certain nombre de bastions loyalistes et dans le retardement de l'attaque inévitable du Maître de Guerre sur Terra et au cœur de l’Imperium.[14]

Source

Pensée du Jour : « Le progrès est un poison pour l’Omnimessie. »
  • The Horus Heresy, Book Six - Retribution
  1. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - A Flawed Heart (traduit de l'anglais par Guilhem)
  2. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - War in the Coronid Deeps (traduit de l'anglais par Guilhem)
  3. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - Devils from the Outer Dark (traduit de l'anglais par Guilhem)
  4. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - Drakken-Asca (traduit de l'anglais par Guilhem)
  5. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - Devils from the Outer Dark (traduit de l'anglais par Guilhem)
  6. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - For the Sake of the Dead (traduit de l'anglais par Guilhem)
  7. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - He Does not Walk Among the Dead (traduit de l'anglais par Guilhem)
  8. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - The Warmaster's Rage (traduit de l'anglais par Guilhem)
  9. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - The Prophecies of the Flames (traduit de l'anglais par Guilhem)
  10. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - Unto the Crucible of War (traduit de l'anglais par Guilhem)
  11. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - The Flame Eternal (traduit de l'anglais par Guilhem)
  12. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - Exposed and Measured (traduit de l'anglais par Guilhem)
  13. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - An Oath Fulfilled (traduit de l'anglais par Guilhem)
  14. The Horus Heresy, Book Six - Retribution, Chapter Upon the Anvil of War - That which Remains (traduit de l'anglais par Guilhem)